Ну и ладно. Потом у Ассаэра спросит… наверное. Если рискнет вернуться. Не хватало еще вломиться, когда тот будет в одном белье стоять... И так вон невесть что творится!

Во всем виноват этот особняк и дворецкий! В палатке ей бы в голову не пришло смущаться!

...А ведь демон все-таки извинился.

Обернулась Инерис уже за порогом.

– Ты хоть мне покажись в этом вашем воинском облачении, – примирительно произнесла она.

Ассаэр наконец легонько улыбнулся.

– Оно довольно живописное, тебе понравится.

Доргер молча перевел взгляд со своего господина на девушку и обратно.

– Надеюсь, южанам тоже, – Инерис вздохнула и решила все-таки дать напоследок еще один совет. – Твой главный козырь – полная невозмутимость, Ассаэр. Они на твоей территории, не наоборот. Тебе принесли присягу двенадцать предводителей, на твоей стороне немало пустынных народов, а теперь и южане дозрели.

Ассаэр кивнул, и Инерис ретировалась, воровато прижимая к лицу ненавистную черную тряпку.

Доргер вздохнул.

– Миледи и впрямь дает дельные советы, однако мне лично странно видеть, что вы их принимаете. Мне, право, крайне любопытно, где и как вы отыскали эту предприимчивую особу.

– Там таких больше нет, – буркнул Ассаэр. – К счастью.

Доргер чуть изогнул бровь, но дело, приведшее его сюда, было и впрямь слишком важным, чтобы отвлекаться на пустяки. Он выждал немного, удостоверился, что "миледи" и впрямь ушла к себе, и повторил:

– Милорд, я только что получил одно письмо.

Доргер протянул ему простой белый конверт. Второй за день.

– Сейчас не до писем, мне нужно переодеться. Так что вскрой на досуге и разберись с ним! – приказал Ассаэр, не испытывая ни малейшего желания отвлекаться еще и на корреспонденцию. Он торопливо стянул камзол и принялся расстегивать мелкие-мелкие крючки на рубашке. И так мысли кругом, еще и леди-наследница эта...

– Боюсь, это не в моей компетенции. Послание прибыло с огненным вестником, который смог преодолеть укрепленную мной границу. Она его существенно замедлила, но не остановила. А значит, отправитель обладает немалой магической силой и вполне способен потягаться с нашим гостем. К тому же это письмо… – Дворецкий медленно, со значением перевернул конверт, – ...заверено гербовой печатью самого императора Йерихо.

У Ассаэра отвисла челюсть.

Только этого не хватало!!!

– Какого вампира он пишет мне, да еще сюда?! – рыкнул Наместник, швырнув камзол в сторону.

Выхватив из рук дворецкого послание, Ассаэр нервным движением сломал печать, развернул конверт, пробежал глазами текст и, смяв в кулаке бумагу, горестно застонал.

Вот уж верно, беда не приходит одна!

– Милорд?

– Этот проклятый вампир извещает меня о том, что едет сюда с визитом! – прорычал Ассаэр, начиная метаться по комнате. – Извещает! И глумливо просит его дождаться, мол, путь не займет больше двух суток! Что он о себе возомнил, наглый выродок?! И как преодолел границу?! Для чего я вообще мог ему понадобиться до такой степени, что он потащился за мной через всю пустыню?!

Повисла долгая пауза, означавшая, что дворецкий поражен услышанным и пытается взять себя в руки, дабы скрыть неприличные эмоции.

– Значит, есть то, что он может сказать вам – и не может сказать вашему кузену, притом лично, – наконец медленно произнес Доргер.

– Откуда он вообще мог узнать, что я уже здесь? – огрызнулся Ассаэр.

– Слухи распространяются быстро… и у меня есть причины полагать, что после недавнего мятежа с участием огненной крови молодой император очень пристально следил за событиями в Террах… насколько ему то доступно.

– Думаешь, у него есть шпионы на юге?! – вытаращился на дворецкого Ассаэр.

– Нет, – покачал головой Доргер. – Вряд ли это возможно… Никому, кроме вампиров, наследник дома Дариэт вряд ли стал бы доверять, а вампиров не внедрить так глубоко, да и никто из южан не станет с ними сотрудничать. Но вот на Севере… В Йерихо много сильных магов, чарами маскировки можно скрыть многие недостатки.

Вот теперь в душе Ассаэра вспыхнула настоящая паника.

Нет, лично Даскалиара Ассаэр не боялся. Но глупо думать, что он бродит по пустыням один, наверняка с ним прибудет вампирская гвардия… Многовато подводных камней у этого нежданного желания императора "лично увидеть красоты Севера". Если он замыслил недоброе, у отряда предводителей хватит сил справиться с вампирскими выродками. Но зря проливать столько крови не хотелось совершенно, каждый воин был на счету.

Не говоря уже о том, что в Йерихо они всегда закупали две трети зерновых из всего объема импорта. Испортит по неосторожности отношения с империей – и его люди начнут умирать от голода, Юг тут же окончательно закрутит гайки…

Ассаэр знал южан, знал северян, знал Нариме. Но он не знал о Йерихо ничего, кроме самых общих вещей. И того меньше – о нынешнем правителе.

– Хотел бы я знать, чего ожидать от этого вампира.

В глазах Доргера вспыхнули лукавые огоньки.

– В таком случае почему бы вам после встречи с лордом Эр'Серхом не побеседовать с миледи? Что-то подсказывает мне, что эта деятельная барышня должна знать немало ценной информации об императоре и внутренних делах Йерихо.

Ассаэр удивленно посмотрел на него.

– С чего ты это взял?

– Вы не часто прислушиваетесь к чужим словам, а значит, она далеко не самая обычная леди. Моя же осведомленность оставляет желать лучшего. Я очень давно не был в Йерихо, – в голосе Доргера отчетливо прозвучала легкая тоска. – Могу лишь сказать, что вампиры – вовсе не вселенское зло, как считают здесь. И будет лучше, если вы проведете эту встречу без привычных предрассудков, милорд.

– Занятно, – хмыкнул огненный. Паника чуть поугасла – Доргер явно не спешил пугаться визита высокородного вампира. – Иней… в смысле Эрис сказала мне примерно то же самое.

– Рад слышать, что мы с ней рассуждаем одинаково, – не без одобрения произнес Доргер.

Повисла пауза.

– Я никогда не спрашивал… но ты был счастлив в Йерихо?

Дворецкий опешил настолько, что с худого, будто изможденного лица слетела невозмутимая маска. Да и голос прозвучал глухо и эмоциональнее, чем всегда.

– Там… другая земля, милорд. Другие устои, больше свобод. Там было легче забыть многое из того, чему не суждено было быть. Поэтому да, я был там счастлив.

Ассаэр кивнул. Бросил взгляд на песочные часы, в которых зачарованный песок медленно тонкой струйкой плыл по двум шкалам, отмеряя часы и минуты.

– Пора.

– Мне следует пойти с вами, милорд?

– Да, – решил Ассаэр. – Лорда Эн’Крарго, пожалуй, пока тревожить не будем.

– Как прикажете. А затем я начну готовиться к приему ваших… заграничных гостей?

– Да. Спасибо, Доргер. И… помоги мне влезть в воинское северное облачение. Хочу встретить южан во всей красе.

Но двое демонов только зря прождали у границы. Срок, назначенный лордом Эр'Серхом, истек, ночь вступила в свои права – но никто так и не появился.

Всерьез встревоженный, Ассаэр отправился было к себе, но в итоге вместо отдыха так и мерил спальню шагами, постепенно ускоряясь. Наконец, поколебавшись, он вновь направился к комнате Инерис. Вдруг еще не спит?..

Постучал, но ответа не получил. Потянулся было к ручке, но передумал. Вздохнул. Обернулся – и едва не заорал.

– Ты чего бродишь ночью по дому в таком виде?! – сердитым шепотом прорычал он.

– Прогуляться ходила, – мрачно огрызнулась Инерис. Трудно, знаешь ли, все время в четырех стенах сидеть.

– Привыкла по пустыне бегать?

– Скажи лучше, чего ты возле моей комнаты на цыпочках прыгаешь?! – разозлилась Инерис.

– Обещал же показаться тебе в воинском облачении Севера! – огрызнулся Ассаэр, а затем уже примирительным тоном прибавил: – Хотел поговорить.

– Какое совпадение! Я тоже, – и она рывком распахнула дверь. – Костюмчик ничего, кстати. Заходи.

Садиться ни один из них не стал. Просто встали возле столика, глядя друг другу в глаза.