– Начало чего?

– Уничтожения великих родов, разумеется. Спорить могу, дальше Дахаэр нацелится на тех, кто неугоден или слишком богат, – она склонила голову набок. – На его месте я бы, пожалуй, начала с Эр'Серха, они по крови ближе всего к роду Адж'Ракх. Думаю, ты не прав, Ассаэр. Твой кузен пытается не просто подмять под себя Север. Он хочет заполучить и Юг, да так, чтобы впредь не осталось никого, кто мог бы ему возразить. Король ведь не возвеличил новый род. Небось кормит своих сторонников обещаниями, а действовать не спешит. Нет, Дахаэр ищет абсолютной власти, что при его характере… – Инерис с нехорошей задумчивостью покачала головой. – Похоже, у нас серьезные проблемы, Ассаэр. У всех нас, включая империю.

Несколько мгновений демон молча смотрел на нее, затем медленно кивнул.

– Эта возможность раньше не приходила в голову ни мне, ни Дантеру… Но все сходится. Ты права, он до сих пор не назначил тринадцатый, даже не предложил Совету кандидатуру.

Ассаэр тряхнул головой, словно с досадой.

– Да, а Доргер всегда умел слушать и вычленять главное! Он сообщил сегодня, что на Юге зреет разобщенность. Против короля напрямую никто не осмеливается выступать, но недовольных хватает. А шпионы Гархана выяснили, что на Севере разыскивают представителей сразу двух великих родов в надежде их дискредитировать… А значит, ты права.

Инерис только кивнула, словно и не сомневалась в этом.

– Дахаэр избрал верный путь, не ожидала от него. Я думала, у него мозгов совсем не осталось… А так он пополнит за счет великих лордов и собственную казну, и государственную, высвободятся средства на подчинение Севера, к тому же, возможно, ему поспособствуют в этом озверевшие от набегов йериханцы… Мне, правда, интересно, как он потом планирует выгонять их гвардии, но вряд ли такие мелочи твой кузен продумывает заранее.

Строгие губы изогнулись в холодной, издевательской ухмылке.

Ассаэр едва не раскаялся в собственной просьбе. Отчего-то ему было очень неприятно смотреть на такую Инерис – собранную, решительную, с жестким взглядом. Растрепанной девчонкой она ему нравилась больше, потому что была живее и искреннее. Но сейчас, увы, ему нужна именно леди-наследница.

– Мне очень не нравится, чем это попахивает, – произнес он, пытаясь отогнать неуместные размышления.

– Угу, мне тоже. Потому что я уверена, что Севером и даже Югом Дахаэр не ограничится. Он из тех, кому всегда мало, выходит, моя страна оказывается под угрозой, у нас нет таких ресурсов, как в Йерихо... И кстати, на твоем месте я бы ожидала скорейшего визита от представителей пары-тройки великих родов, – неожиданно прибавила Инерис, заставив демона поперхнуться.

– С чего вдруг? – прохрипел он сквозь отчаянный кашель.

– Это же очевидно. Ты их главный, если не единственный козырь. Единственная альтернатива Дахаэру.

Демон помолчал, удрученно осмысливая масштаб проблем и понимая: она и в этом, пожалуй, права! Его действительно могут искать не только прихвостни Дахаэра, но и великие лорды – кто с целью выслужиться, кто ради обретения козыря, а кто и из-за опасения за свое положение!

– Завтра же велю Доргеру укрепить защиту поместья и обновить иллюзию, – мрачно пообещал он. – Только южан нам здесь не хватало!

Инерис ничего не ответила на это, задумчиво прикрыв глаза.

– А может, и не стоит, – медленно проговорила она.

– Это еще почему? – вытаращился демон.

– Возможно, тебе бы стоило, напротив, попытаться объединиться с ними, – предположила Инерис. – обменяться нерушимыми взаимными гарантиями, например…

Ассаэр уставился на нее так, словно она предложила нечто до крайности противоестественное.

– И чего, по-твоему, мы можем добиться таким союзом?

Инерис вздохнула.

– Урегулирования конфликта, разумеется. Коалиция может получиться сильной и богатой. Союзники станут твоими ушами и глазами на Юге, можешь потребовать у них информации и помощи в устранении шпионов, можешь с их поддержкой нейтрализовать пришлых магов и очистить Север, а взамен пообещать им здешние угодья…

Она пожала плечами.

– Я здесь не лучший советчик, но… можно даже внести предложение разделить страну. Порой это лучше, чем ждать, что вот-вот полыхнет братоубийственная война. Нужно смотреть, как далеко заходит консерватизм и амбиции ваших южан и что для них важнее – сохранить территорию, пойдя на уступки, или же сохранить в чистоте свой образ жизни, пожертвовав единством Терр.

– Смелое предложение, – приподняв левую бровь, произнес демон. – И ты бы смогла хладнокровно поделить на части собственное княжество?

Инерис пожала плечами.

– В нашем княжестве иная ситуация. Я сама наследница автономии, давным-давно отделившейся от Тессеме, не забыл? Тогдашний князь Тессерийский пошел на уступки, поняв, что иначе больше потеряет, чем выиграет. Чем тратить зря ресурсы на попытку сохранить единую территорию, порой бывает проще организовать двойной совет министров, дать спорной территории право голоса или создать буферную или торговую зону на границе... Да мало ли! Но просто сидеть и ждать, когда полыхнет, я бы точно не стала.

Молчание.

– Хотя в твоем случае, – произнесла Инерис, лицо которой приняло неожиданно жесткое, обычно не свойственное ей выражение. – Я бы предпочла, пожалуй, свергнуть Дахаэра.

Демон поперхнулся повторно.

Прохрипел:

– Короля?! Хуже того, кузена?!

Она пожала плечами.

– Не говори мне, что у тебя вдруг проснулись родственные чувства. Ты же вроде его ненавидел? Такому королю туда и дорога. Скорее, странно, что южане его до сих пор не отравили…

– Ну, знаешь! Чтобы кровь пошла на кровь?!

– Уже пошла, с его подачи, – напомнила Инерис. – Или ты забыл про сожженные поселки?

– Советовать легко! Вот ты бы смогла свергнуть своего отца? – возмущенно выпалил Ассаэр и запоздало прикусил язык. Совершенно ни к чему было напоминать ей о доме…

Но жесткий взгляд не изменился, в нем не было ни обиды, ни боли – только расчет.

– Пожалуй, да. Но только в схожей ситуации, – уточнила Инерис. – Скажем, если бы князь помешался на своей паранойе и контроле, задушил народ бессмысленными налогами, начал требовать непотребного у соседей, ввязался во внутренний конфликт огромной империи, которая явно нам не по зубам, а затем напустил армию на своих же людей, сжигая собственные поля… Да, демон, полагаю, я бы сочла такое решение приемлемым, даже если бы для этого мне пришлось лично организовывать заговор и варить, а после и подливать яд.

Ассаэр ошеломленно уставился на нее. После того, как она вколола ему, спящему, эликсир разговорчивости, он понял, что Инерис Ламиэ не самое безобидное создание на свете, но от этих ее слов ему стало не по себе.

– Я не говорю, что это было бы легко, – честно признала Инерис. – Но это один из тех выборов, которые должно сделать, чтобы защитить своих людей. Или нелюдей. К тому же Дахаэр тебе не отец и даже не родной брат. Скажи, выбирая между целым племенем пустынников и кузеном, кому ты предпочтешь сохранить жизнь?

Ассаэр медленно кивнул.

– Кажется, я тебя понял.

Он покачал головой и как-то странно сник. В одно мгновение исчезла недавняя решимость.

– Но южане – не пустынники, Иней. Есть один момент, который ты не учла. Будь на моем месте кто-то другой, и твои расчеты были бы безукоризненны. Но южане не захотят иметь со мной ничего общего.

– Я уверена, что еще как захотят, – возразила Инерис. – Осталось только позаботиться о том, чтобы они пришли к тебе в роли просителей, а не наоборот.

– Ты не понимаешь. Даже если они придут сюда или сами решат свергнуть Дахаэра… Это тупик. Такой правитель, как я, им без надобности. Южане убийственно консервативны и ревностно блюдут заветы предков, написанные в те незапамятные времена, когда отношения между расами были гораздо напряженнее, чем сейчас. Я, со своими... особенностями... был им как в горле кость с самого начала. Я потерял счет покушениям на свою жизнь на втором десятке. Все они были на совести южных лордов.