Ни единой нотки иронии. Кэллиэн бы точно не удержался, но тон Мельдера остался совершенно бесстрастным.

Когда шаги наконец стихли, Ратри угрюмо произнес:

– Капитан принял удар на себя… Надеюсь, ему это не выйдет боком. Думаю, нам тоже будет лучше разойтись. А то как бы следом лорд Энри не явился. Он редко отходит от королевы, прямо как верный пес!

– Я вернусь к князю, – кивнул Кэллиэн.

– Будьте осторожны. И лорд Дэтре…

Маг задержался у порога.

– Мне кажется, вы не рассказали нам и половину того, что знаете.

– Сперва вам придется дать мне клятву, милорд. По моим предположениям, это единственное, что хоть как-то помогает сопротивляться чарам королевы. Мне совершенно ни к чему, чтобы вы выдали леди Ральде мои сведения, если ей придет в голову вдумчиво побеседовать уже с вами. Я и за капитана переживаю, – признался он, стиснув зубы. – Проверьте завтра, все ли в порядке. Если что-то покажется подозрительным, сразу дайте знать.

К его удивлению, Ратри задумчиво кивнул.

– Сделаю. И… продумайте условия. Я подпишу ваш бланк.

– Бланка нет. Придется проводить ритуал.

Пауза затянулась чуть дольше.

– Это меня тоже устроит. Я ведь убедился в том, что вы не предатель.

– Спасибо и на этом, – саркастично хмыкнул Кэллиэн.

– Кстати о ритуалах. Лорд Дэтре, вы правда черный маг? Леди Ральде я не очень поверил, но эльф в этом полностью убежден…

– Это имеет значение?

– Да, – честно сказал Ратри. – Хочу знать, как далеко вы сможете зайти для защиты князя и княжества.

– Так далеко, как потребуется. При условии, что мне не придется убивать леди Ральду и детей князя, – буркнул Кэллиэн.

Мужчины поняли друг друга.

– Хорошо. А теперь мне нужно будет хорошенько обдумать все сказанное вами, и поискать способы обойти милейшую королеву.

– Желаю удачи в этом благом начинании, – не удержался от шпильки маг.

Усмехнувшись, князь тенью выскользнул наружу и растворился под дождем.

Кэллиэн выждал несколько минут и тоже ретировался.

Неприметный вход в старые катакомбы (они же фундамент замка) был неподалеку, за громоздким могильным камнем, и смахивал на широкую трещину в толще камня. Не зная, не найдешь.

Ратри наверняка что-нибудь придумает. Лишь бы капитану удалось избежать ловчих сетей леди Ральды…

Возможно, все-таки следовало рассказать Ратри о том, что у королевы нет никаких прав на престол… Он бы наверняка понял, как распорядиться этой информацией.

Кэллиэн мрачно вернулся в комнату князя и был встречен с порога непривычно взволнованным эльфом. Причем тот поспешил выскочить из комнаты и захлопнуть дверь перед магом.

– Его светлость приходил в себя! – без обиняков заявил лорд Лориэль.

Сначала Кэллиэну показалось, что он ослышался. А потом он сам не понял, как ухватил эльфа за грудки и тряхнул.

Вот, пожалуйста, стоило на пару часов отлучиться!

– Что произошло?! – требовательно спросил маг. – Это значит, что князю лучше? Как…

– Во-первых, отпустите меня, будьте любезны, – прошипел лорд Лориэль. В чуть раскосых голубых глазах блеснула молния, и маг, спохватившись, разжал руки.

– Прошу меня извинить, среагировал автоматически.

– Вы всегда так реагируете на хорошие новости? – буркнул целитель, брезгливо поправляя воротник. – Может, лучше спросите, что он сказал?

– Он что-то сказал?

– К моему удивлению, да. Я полагал, пациент еще как минимум неделю пробудет без сознания, однако же...

– Вы мне скажете наконец, что именно произошло, или я должен буду прибегнуть к силе? – не выдержал Кэллиэн. И так после кладбищенских посиделок нервы натянуты, как струны на арфе!

Лорд Лориэль сначала оскорбился было, но затем на его чуждом, хотя и красивом лице промелькнуло сочувствие.

– Звал свою дочь. Говорил, что хочет попросить у нее прощения, просил немедленно вызвать ее к нему, пока он бодрствует. В какой-то мере князю и впрямь стало лучше – он теперь сознает и свое состояние, и то, что много спит и медленно поправляется. Это хорошая новость, лорд Дэтре, выздоровление идет просто на удивление быстро для его состояния, я ожидал следующего просветления не скоро.

– Верховный князь всегда был упрям, – кивнул Кэллиэн. – И отличался силой духа и волей к жизни.

– К сожалению, есть в этом и одно «но», – совсем по-человечески вздохнул эльф. – Он слишком зациклен на своей дочери, и это может существенно замедлить процесс, а то и обратить его вспять.

Да, эта новость Кэллиэна порадовать никак не могла.

– Он ведь и оказался в таком состоянии прежде всего из-за чувства вины перед леди-наследницей, – медленно проговорил Кэллиэн. – Я это почувствовал, когда выстраивал с ним ментальную связь, чтобы зацепить его сознание и вытащить его на поверхность...

– Это было ясно и мне. Но проблема в том, что князь до сих пор считает, что она жива… Судя по всему, светлые промежутки в ближайшее время могут участиться. И тогда вам придется каким-то образом создать иллюзию ее присутствия, а также найти правдоподобное объяснение тому, что князь находится не в своих покоях, окруженный заботой леди Ральды, а здесь. Правду говорить нельзя ни в коем случае, надежда поддерживает его силы и дух. Он считает, что леди Инерис жива, что она где-то рядом, и если эти ожидания резко разойдутся с реальностью, может последовать новый всплеск волнения и самобичевания, что сведет на нет все наши успехи.

Кэллиэн вздрогнул.

И что прикажете делать в такой ситуации?

Именно поэтому он не хотел привлекать третьих лиц! Князь-то как раз знает правду, однако не открывать же этому эльфу тайну, которую, кроме него, леди Дженис и Ассаэра, не знает ни одна живая душа?

А князю Ратри? Как он сказал – была бы здесь леди-наследница, и все было бы иначе… Может, знай этот сухарь все подробности, смог бы состряпать какой-нибудь план?

Может, Инерис была бы нужнее здесь?

Только вот здесь для нее по-прежнему слишком опасно. Ральда не успокоится, пока не уничтожит и ее, и князя. Вдруг в следующий раз с нее станется попросту зачаровать ее и приказать шагнуть вниз с парапета башни? Он может попросту не успеть прийти на выручку, даже если Инерис восстановит его в должности и поверит голословным обвинениям против мачехи. Улик ведь против леди Ральды нет, к тому же с королевы станется на голубом глазу продолжить притворяться, даже уступить падчерице престол! Зачем навлекать на себя подозрения, если можно будет чуть позже тихо избавиться от вернувшейся помехи?!

Понять бы еще, зачем королеве все это. Ратри прав, очень странный план – заполучить княжество в свои руки и планомерно начать его разваливать…

К тому же он так и не выяснил, при чем тут Анэке. Если леди Дженис, она же леди Этеле Ламиэ, тоже пострадала от дара королевы, то явно концы с концами не сходятся. Или есть еще кто-то из Анэке, обладающий схожим талантом? Ему бы побеседовать с миледи, но увы, пока об этом остается только мечтать.

– Я что-нибудь придумаю, – медленно пообещал он эльфу.

Да, нужно обязательно что-нибудь придумать.

Хотя Кэллиэн с огромным удовольствием спихнул бы эту обязанность на князя Ратри. У него самого скоро уже голова вспухнет!

***

Мельдер попался ей совершенно некстати!

Беседуя с капитаном, перемежая оправдания с лестью, Ральда расходовала свою силу очень осторожно и экономно, точечными вбросами, как гадюка, которая пока только присматривается к добыче… точнее, пытается ложными выпадами прогнать непрошеных и довольно опасных гостей от своего гнезда. Он не должен заподозрить неладного, она постепенно расположит его к себе...

Именно так следовало "обрабатывать" Кэллиэна Дэтре! Но ничего, она умела учиться на своих ошибках.

Королева была не глупа и понимала, что смещать капитана замка, как она поначалу хотела, в условиях растущего напряжения в стране невыгодно – он слишком опытен и хорошо знает свое дело, заменить его будет непросто. А вот понемногу перетянуть его на свою сторону не помешает. До сих пор Мельдер служил безукоризненно – всегда оставался нейтрально-благожелателен, выполнял все приказы, оказывал помощь, когда просили… и даже кое-что делал сверх – понял ведь, что кладбище не охраняется, и отправился его прочесывать…