Гера села как раз напротив князя. Пока слуги наливали вино и раскладывали на тарелки еду, королева и князь разглядывали друг друга.

«Хороша собой, хотя не красавица. А вот величия и достоинства хоть отбавляй! Платье богатое, и украшения изысканные. Глаза умные и смотрит так, как будто пытается в душу заглянуть. О чем же хочет говорить со мной?» – думал князь.

«Очень красив. Самолюбив, капризен и наверняка избалован женским вниманием», – глядя на князя, думала Гера.

Каштановые волосы волнами спускаются на плечи. Золотой парчовый камзол перетянут широким красным бархатным поясом, расшитым драгоценными камнями. Руки в перстнях и браслетах. На шее золотая цепь толщиной в два пальца с огромным медальоном.

«А я-то, дура, наряжалась, хотела поразить роскошью. Да я прямо меркну перед таким-то блеском», – усмехнулась про себя Гера.

Князь смотрел на нее в упор.

– А правда ли, Ваше Величество, что у вас есть ко мне какое-то дело? – вопрос прозвучал неожиданно.

– Да, это правда. Я здесь, чтобы встретиться с вами, – ответила Гера.

Князь с любопытством смотрел на королеву.

«Что хочет от меня эта женщина?»

– Понравился ли вам новый корабль, Ваша Светлость? – Гера сделала глоток вина.

– Да, корабль получился на славу, я даже не ожидал, что он будет так хорош, – князь тоже сделал глоток вина. – Все-таки господин Винсент лучший мастер!

Винсент довольно улыбался. Дядюшка Ману уплетал все подряд за обе щеки.

– Я тоже видела ваш корабль, и у меня к вам предложение, – королева чуть наклонилась вперед, – продайте мне его!

Дядюшка Ману подавился и закашлялся до слез. Князь посмотрел на королеву как на умалишенную, она же продолжала спокойно есть.

Дядюшка прокашлялся и замахал руками.

– Что вы, что вы, это невозможно! Корабль не продается!

Гера ожидала такого ответа и спокойно сказала:

– Все продается, дело только в цене, – она посмотрела князю в глаза.

– И какую же цену изволите предложить? – насмешливо спросил князь.

Дядюшка хотел опять возмутиться, но князь остановил его движением руки. Конечно, князь и не думал продавать, но было интересно, сколько королева готова заплатить.

«Она хоть представляет, сколько стоит такой корабль?» – подумал князь.

– Я готова заплатить полную стоимость корабля и заплатить за причиненные неудобства. На эти деньги вы построите новый прекрасный корабль, получите прибыль и ничего не потеряете.

– Кроме времени, – сказал князь, – а время товар дорогой…

Гера вздрогнула, именно для нее сейчас как никогда была дорога каждая минута.

– А знаете ли вы, что такой корабль строится около года? – продолжил князь.

– Знаю, потому и хочу купить ваш. Если бы у меня было время, я бы заказала корабль, какой хочу, и никогда бы не обратилась к вам со столь дерзкой просьбой. Но корабль нужен мне сейчас! – Гера была на грани отчаяния, она чувствовала, что ее предложение не заинтересовало князя. У него свадьба, ему нужен корабль, а не деньги.

«А женщина-то решительная и наверняка знает, что делает». – Князь смотрел на королеву с любопытством. От насмешек не осталось и следа.

Но тут не выдержал дядюшка. Он, конечно, знал, что его властный и самолюбивый племянник никогда не уступит своего, тем более женщине. Но на всякий случай надо было растолковать королеве, что да как.

– Все это, конечно, очень интересно, но корабль не продается, – сказал Ману.

Он внимательно смотрел на королеву.

– Видите ли, Ваше Величество, князь Рамир скоро женится, и корабль этот заказывался специально к свадьбе. По всему княжеству объявлено, что свадебная церемония будет проходить на новом корабле. Самые знатные гости приглашены. Если не будет корабля, то свадьбу придется отложить на год! На целый год! И как при этом, по-вашему, будет выглядеть князь? А его невеста? Бедняжка Лала еще год будет ждать? – с вытаращенными глазами возмущался дядюшка. И, сам того не желая, он натолкнул князя на очень интересную мысль.

«Бедняжка» Лала меньше всего интересовала князя. Он не любил ее, и что обручился с ней год назад, сейчас казалось недоразумением.

Дядя Ману каждый день с утра до вечера надоедал разговорами о женитьбе:

– Давно пора жениться, нужен наследник, посмотри, какая Лала красавица. Лала, Лала, Лала…

Лала действительно была очень красива, но, как оказалось, настолько же и глупа. Сначала это забавляло Рамира, и он думал, что она подыгрывает ему, пытаясь угодить. Эти широко раскрытые глаза, с подобострастием смотревшие на него, и бесконечное:

– Да, мой любимый господин.

– Нет, мой любимый господин.

– Что желает мой любимый господин?

Ему было приятно, что она его обожала и слушала открыв рот. Вот тогда-то он и попался в ловушку, хитро поставленную дядей Ману, и объявил помолвку.

Год назад к свадьбе был заказан шикарный корабль. Ману считал, что Рамиру давно пора было остепениться, жениться и обзавестись детьми. Вокруг красавца князя кружили толпы молодых девиц в надежде, что он обратит на них внимание. И он обращал внимание то на одну, то на вторую, то на третью… и так ни конца ни края. Но больше всего дядюшка боялся, что на ежегодном празднике Цветов племянник влюбится в какую-нибудь безродную девицу и захочет на ней жениться. Этого допустить было никак нельзя! Наследник престола должен быть благородной крови!

А Лала была из знатного рода. К тому же ее отец, министр, обещал Ману кругленькую сумму, если Лала станет княгиней. Одно другому не мешает.

Тем временем Лала своей безмерной глупостью начала раздражать князя, с каждым днем все больше и больше. Говорить с ней было не о чем, слушать ее бестолковую болтовню— невозможно. Целыми днями она ничего не делала, валялась на подушках, ела сладости и сплетничала с подружками. Они бесконечно могли обсуждать наряды и украшения. Подружки были под стать Лале – ленивые и тупые. Как-то после очередного свидания с Лалой терпение лопнуло, и он послал за дядей.

Войдя в покои князя и увидев его недовольное лицо, дядя спросил сладким голосом:

– Что случилось, дорогой племянник? Что за печаль омрачает твой светлый лик?

– Лала, – Рамир тяжелым взглядом смотрел на дядю. – Видеть ее больше не могу.

– Чем она тебя разгневала? – Ману удивленно поднял брови.

– Будто не знаешь! Глупостью своей безмерной и бездельем! – злился Рамир.

– Женщина и должна быть глупой, – Ману пожал плечами. – Ее дело – подчиняться мужу и вопросов лишних не задавать. А что бездельничает, так она дочь министра. Какие у нее могут быть заботы? С рождения в роскоши живет. Женщины высшего сословия все гусыни бестолковые. Посмотри на ее подруг, они еще и страшные, как ведьмы. А Лала – красавица, детей родит тебе здоровых и красивых.

– И глупых, – добавил Рамир, сморщившись.

– Ну что ты! – дядюшка замахал руками. – Дети будут прекрасные.

Долго дядюшка уговаривал племянника, приводя различные примеры. Наконец Рамир махнул рукой и со словами: «Пусть будет, как будет», – отпустил дядю.

Дядя, выйдя за дверь, выдохнул:

– Лала, конечно, дура дурой. А кому нужен ее ум? Ее дело – помалкивать, мужа слушать да детей рожать.

С того времени встречаться с Лалой князь стал очень редко, ссылаясь на государственные дела.

И тут представился случай отложить свадьбу на год! Нет корабля, нет свадьбы! Такой шанс упустить нельзя! В голове князя строился хитроумный план.

Только он размечтался, голос дяди Ману вернул его к действительности. Дядюшка сказал все, что только можно, чтобы у королевы не осталось никаких иллюзий.

– Так что, Ваше Величество, при всем уважении, корабль не продается! – закончил он свою речь.

– Я все правильно сказал, дорогой племянник? – дядюшка Ману картинно развел руки и посмотрел на князя.

– Да, дядя, ты, как всегда, прав. Но мне все же хотелось бы услышать ответ на один вопрос. Вы позволите? – он прищурил глаза и хитро смотрел на королеву.

– Спрашивайте, – Гера в упор смотрела на князя.