– Как вы… как вы могли? – сдавленно прошептала она.

– Не отрицай, что желала моего внимания, – мужчина провел большим пальцем по ее губам. – Теперь только попробуй… думать о ком-то кроме меня, – глаза его сверкнули раскаленным золотом.

***

Мученически вздыхая и закатывая глаза на происходящее, Ноэль прислонился к стене, с отвращением поглядывая на белый удлиненный пиджак, сменивший его любимый бунтарский плащ. Атмосфера располагала к более официальному стилю. Но пиджак – это единственное, что изменилось в его облике. Юноша раздраженно засучил рукава, расстегнул все пуговицы и раскинул полы в стороны, убирая руки в карманы джинс. Живая скрипка, фоново вымучивающая мелодию умирающих лебедей, лишь вгоняла в уныние, но никак не развлекала.

Мдааа. Музыкальный вкус у бати дерьмовый.

На политический прием в особняк министра внутренних дел съехались почти все влиятельные персоны. Юноша забавлялся, наблюдая за этим маскарадом фальши и лукавства. Лица политиков излучали одинаковые притворные эмоции и дежурные улыбки. Каждому из них что-то было нужно от другого.

Ноэль скользнул взглядом по толпе и с интересом остановился на единственном человеке, игнорирующем правила негласного притворства. Лэй Реджи, медленно потирая лоб и устало прикрыв глаза, сидел за столом в компании мужчин и женщин, что-то живо обсуждающих, и никак не реагировал на происходящее. К бокалу шампанского и вовсе не притронулся, а на попытки окружающих завести беседу – отвечал неизменным молчанием, будто ничего вокруг не видел и не слышал.

Что это с ним?

Темные глаза Ноэля сверкнули в свете десятков вычурных люстр банкетного зала.

Он… перешел черту?

Реджина, облаченная в короткое рубиновое платье с голыми плечами, грациозно опустилась рядом с директором на соседнее кресло и непринужденно заговорила, покачивая в ладони бокал с вином. Мужчина тут же молча встал и направился через весь зал к выходу. Замдиректора на мгновение замешкалась, но тут же вскочила с места, поспешив за ним.

– Кого-то отошьют, – усмехнувшись, негромко произнес Ноэль.

– Надеюсь, не меня, – послышавшийся неподалеку девичий голос, сквозивший обидой и ревностью, вывел его из интересных дум.

– Мэдисон. Привет, – он даже не попытался изобразить улыбку – едва взглянул на нее и тут же отвернул голову, продолжая разглядывать гостей.

– Мэдисон, привет? И это все, что ты можешь мне сказать?! – она встала прямо напротив него, с вызовом устремив взгляд в недовольные темные глаза.

Ноэль промолчал.

– Это все из-за нее, да? Так слухи не врут? – девушка нервно скрестила руки на груди и шагнула еще ближе. Длинное черное платье колыхнулось и собралось внизу складками.

– О чем ты? – без интереса бросил он.

– О Каре Девис, – произнесла Мэдисон таким тоном, будто как минимум поймала его на измене с поличным.

Ноэль раздраженно вздохнул и развернулся в другую сторону.

– Не игнорируй меня! – зашипела она, тут же вновь оказавшись перед ним. – Ты говорил, она не в твоем вкусе! Я мирилась с другими твоими девицами, но это уже перебор!

Юноша схватил за рукав проходящего мимо секьюрити. Лысый коренастый мужчина в черном костюме с вопросом остановился.

– Выведи ее, – велел Ноэль.

Охранник заколебался, окидывая взглядом шокированную девушку.

– Что? – задохнулась она. – Я никуда не уйду!

– Убери. Ее. Отсюда, – повторил Ноэль, но уже таким тоном, что мужчина тут же подхватил сопротивляющуюся Мэдисон под руки и поволок к выходу.

– Ты пожалеешь об этом, Коннел! – кричала она. – Ты крупно попал, запомни мои слова!

Никто вокруг не обратил на эту сцену ни малейшего внимания. Все были заняты лишь собой и преследовали исключительно свои интересы. Ноэль с нескрываемым осуждением разглядывал разодетых в вечерние платья женщин, будто те явились на подиум, а не на политический прием. Яркий макияж, прически, каблуки.

Безвкусица.

Он вздохнул и перевел взгляд на живой оркестр, всеми силами пытающийся усыпить гостей.

Скукотища.

Краем глаза с левой стороны он уловил движение и сопровождающее его сияние. Изящно придерживая серебряный подол, усеянный блестящими чешуйками, на лестнице показалась Нила. Боковой разрез открывал соблазнительные формы обнаженного бедра и тонкость лодыжки, поднятой на высоком каблуке сверкающих туфель.

Девушка двигалась так легко и грациозно, будто то была ее обычна одежда – толстовка и короткая юбка. Сковывающий фасон платья – плотно облегающий фигуру от корсета на груди до самых колен, а затем расширяющийся подобно волнам в стороны, нисколько не мешал уверенно спускаться вниз. Ярко-алые губы приоткрылись, когда она отыскала в толпе Ноэля и повернула голову в его сторону.

Юноша резко отвернулся, выцепляя из толпы незнакомца.

– Как вам прием? – осведомился он, нисколько не вникая в то, что отвечает мужчина.

Искоса глянув в сторону девушки и убедившись, что теперь ее внимание занимают гости, столпившиеся внизу у лестницы, он вновь облокотился о стену, разглядывая каждую деталь ее облика. Мужчина продолжал что-то болтать, полностью сливаясь с окружающими звуками.

Нила не спеша протянула руку отцу, словно королева подданному, решившему помочь прекрасной леди преодолеть последние ступени. Сверкающие браслеты соскользнули вниз по белой коже, прикрывая тонкое запястье. Мужчины оторопело застыли, пораженные красотой хозяйской дочери. Собеседник, наконец, понял, что его не слушают, и растворился в толпе, подыскивая более внимательного слушателя.

Ноэль поерзал спиной у стены, зорко следя за каждым телом, пораженным ее появлением. Девушка невозмутимо отвечала на комплименты – односложно и отстраненно, ни разу не улыбнувшись и ни на ком не задерживая внимания дольше пары секунд. Отец нагнулся, шепнув ей что-то на ухо. Заправив за ухо бело-розовую прядь, она неспешно направилась к брату, игнорируя попытки мужчин заговорить с ней.

Ноэль поспешно отвел взгляд, прихватив бокал с шампанским с подноса мимо проходящего официанта, и принялся пить, невидящими глазами уставившись на первую попавшуюся женщину.

– Любезный брат, – холодный голос Нилы для него прозвучал очень мягко и покорно.

– И ты туда же, – раздраженно прыснул Ноэль, – сборище моделей, как в академии. Никакого разнообразия.

– Прошу прощения, – девушка виновато опустила глаза, – горничные настояли это надеть. Я сейчас же переоденусь, если вам не нравится.

– Мне все равно, во что ты одета, – безразлично отозвался он, заливая в себя остатки шампанского и кидая уничижительные взгляды на глазеющих мужчин. – Но раз гостям, как я погляжу, нравится, то не стоит лишать их такого зрелища.

Все это время Нила не поднимала глаз от пола, а Ноэль отваживал от нее возможных кавалеров одним лишь взглядом. Мужчины, вздрагивая, переводили свое внимание на других, менее опасных, дам.

– Сходи развлекись, пообщайся с гостями. Не стоит весь вечер проводить рядом со мной, это может вызвать ненужные подозрения.

– Как скажете, – девушка чуть склонила голову в поклоне и отправилась вглубь толпы.

Ноэль схватил очередного мимопроходящего официанта за рукав, поднося бокал с яркой жидкостью к лицу.

– Это что такое? – скривился он, уловив сладковатый запах.

– Розовое игристое, господин, – отчеканил официант.

– Принеси что-нибудь покрепче, – Ноэль недовольно нахмурился, со звоном опуская бокал на металлический поднос.

Официант без лишних слов поклонился и отправился на кухню.

Нила обтекала толпу и столики подобно воде, уворачиваясь от навязчивого внимания гостей – уже заранее прогнозируя, с кем из них разговор будет длиться дольше минуты. Но с кем-то все же изъявляла желание поговорить. В основном с мужчинами.

Ноэль в очередной раз усмехнулся, когда девушка отшила очередного несчастного.

А ты думал, в сказку попал?

Вскоре она остановилась у большой компании девушек и решила там и остаться. Немного поодаль высокий брюнет в превосходном голубом костюме попивал из бокала и задумчиво поглядывал на Нилу, периодически томно улыбаясь.