Первый раз Ноэль представил Кару кому-то не как «Белоснежку» или «принцессу», а по имени.

Почему? Потому что она – его родня?

Промелькнувшая мысль об этой странности заставила Кару погрузиться в размышления, но ненадолго.

– Сестрица, – Нила протянула Каре руку, но выражение лица ее не изменилось.

Она была похожа на безэмоциональную фарфоровую куклу, которую ничто в этом мире не интересует.

Кара неуверенно ответила на приветствие, только сейчас обратив внимание на надпись, оттесненную на толстовке девушки. Черным гранжевым шрифтом, которым обычно выводят название рок-групп на одежде, на груди красовалась «Овсянка». Кара так удивилась, что зависла, забыв отпустить рукопожатие.

– Ты любишь овсянку? – попытка наладить контакт с новой знакомой выглядела очень неуклюже. – Я сегодня ей завтракала.

– Терпеть не могу, – ответила Нила бесцветным тоном, высвобождая руку из застывшей хватки Кары и снова убирая ее в карман.

– Но…

– Это мой подарок на прошлый новый год. Теперь она вынуждена его носить, – Ноэль приобнял Нилу и легонько пихнул ее в бок, – да, сестренка?

– Я ношу его с удовольствием, – Нила смущенно зарделась и опустила глаза, разглядывая траву под ногами.

Перемена в ее поведении появилась так неожиданно, что Кара откровенно непонимающе уставилась на эту родственную парочку.

– Она стесняется посторонних, не обращай внимания, – шепнул Ноэль.

– Девис! – резкий окрик Дрейка Гистина заставил всех вздрогнуть. Всех, кроме Нилы.

Сестра Ноэля невозмутимо обернулась на источник шума.

Тут Кара с ужасом вспомнила, что забыла получить технику после официального собрания в конференц-зале, как и велел вчера президент.

– Девис! – разгневанный Дрейк подлетел к компании за пару шагов. – Я же, кажется, вчера ясно выразился, что… – и тут президент умолк, заметив девушку, которую по стилю одежды и образа в целом можно было бы принять за хулиганку, но никак не за аристократку. – Я же… я же… ясно сказал… что… – Дрейк снова замолчал, посвятив все внимание незнакомой особе и напрочь забыв про объект своего раздражения.

Кара с Ноэлем беспокойно переглянулись. Похоже, сейчас грянет новый скандал по поводу посторонних людей на территории академии.

– Дрейк, я совсем забыла про ноутбук. Даже не вспомнила, – Кара, подставляясь под горячую руку, попыталась оттянуть взрыв президента на себя.

– А, да… иди забери сейчас, – проговорил он тихо и спокойно.

Президент выглядел так, будто выпал из этого мира в какой-то другой, менее ужасный и раздражающий.

Кара с Ноэлем снова переглянулись, но теперь уже с проблескивающей невероятной мыслью, которую оба не могли признать из-за ее абсолютной и тотальной невозможности.

Нила молча развернулась к Дрейку, поглощая его своим пустым взглядом.

– Мы… мы с вами незнакомы, леди, – сказал он учтиво, превращаясь в само смирение и нервозно поправляя очки. Позвольте… позвольте узнать ваше имя.

Нила перевела взгляд на Ноэля. Юноша оскалился в улыбке, вытягивая оба больших пальца вверх.

– Нила Коннел, – невозмутимо ответила девушка, снова поворачиваясь к президенту.

– Значит… Кхм… Я осведомлен, что у Коннела имеется старшая сестра, но… я… эм…

Старшая?!

Ноэль с наслаждением уставился на лицо Кары, непрерывно меняющееся от смущения до шока и обратно.

Юная девушка похожа, разве что, на школьницу, а не на старшую сестру.

– Сестренка, – привалился к девушке Ноэль, – ты так долго сюда добиралась, так почему бы тебе не прогуляться с президентом? У нас прекрасный сад, и президент знает много всего интересного про академию.

Дрейк раскраснелся и затеребил очки.

– Я… конечно, я провожу леди подышать свежим воздухом.

Ноэль довольно похлопал Дрейка по плечу и схватил Кару за рукав, утаскивая из опасного очага, который сейчас еле теплился, и оставляя Нилу защищать их тылы. Девушка без лишних вопросов последовала за президентом в глубь сада, ни разу не обернувшись на ребят.

– Что это было?! – спросила Кара, когда они отошли уже на порядочное расстояние.

– Да понятия не имею. Но, похоже, президенту нравятся такие прелестные неформалки, как моя сестренка. На этот раз она тебя спасла. Дуй за ноутбуком. А меня ждет Дженит вот уже как полчаса. Нила приехала, чтобы пожелать мне удачи в первый учебный день. Она всегда так делает. Милота, правда? Не мог же я ее отшить ради подружки. Ну, бывай, – Ноэль поспешно махнул Каре рукой и заторопился в сторону ресторана.

Интересно, насколько она старше?

Кара поспешила найти Молли, пока та опять магическим образом не исчезла из поля зрения.

– О, доброе утро! – темноволосая девушка приветливо улыбнулась и отделилась от своей группы, уводя подругу в сторону, – как тебе первый день?

– Сумбурно. Директор делегировал свою приветственную речь Реджине.

– Я уже слышала, – хихикнула Молли, – толкать речи – не ее конек, все сразу засыпают. Но, что интересно, в обычной обстановке дисциплину она умеет держать.

– Я со вчера тебя найти не могла. Может, обменяемся номерами?

Мгновение Молли раздумывала.

– Да, конечно, без проблем. Не знаю, почему мы раньше не догадались это сделать.

– Может, погуляем сегодня после занятий? – спросила Кара с надеждой. Все вокруг казалось ей таким чужим и холодным, что она невольно загрустила.

– Извини, сегодня никак, – поникла Молли, – через час я уезжаю на саммит в Нью-Шел и пробуду там до завтрашнего утра.

Странное неуютное чувство проскользнуло в сознание, разворачивая под ним почву неуверенности.

На саммит?

– С директором? – Кара надеялась, что голос ее не сильно дрогнул.

– Да, а с кем же еще? – усмехнулась подруга и взяла Кару за руку. – Мы с тобой обязательно проведем время вместе, но в другой раз, ладно? – после этих слов Молли вернулась к своей группе и продолжила бурную дискуссию предстоящего семестра.

Дядя едет на саммит с Молли. С ночевкой?

Конечно, в этой ситуации не было ничего сверхъестественного. Наверняка, из студентов едет не одна Молли. К тому же, она из потока связей с общественностью, это как раз ее прямая обязанность – помогать в организации саммитов.

Легкое щемящее чувство зависти, на миг захватившее душу, было задавлено холодным рассудком.

Обычные учебные будни. Кто знает, сколько раз она уже посещала вместе с ним подобные мероприятия за столько лет обучения. Ничего такого в этом нет.

Окончательно успокоившись, Кара решила получить, наконец, технику, как и велел президент, пока он находился в крепких оковах очарования сестры Ноэля. Дрейк, конечно же, не сказал, где ее получить. Видимо, решил таким образом спровоцировать Кару задать ему дополнительные уточняющие вопросы, после чего ткнуть лицом в лужу ее бестолковости и непонятливости. К счастью, любой другой студент в этих стенах с готовностью отвечал на любые ее просьбы и рассказывал обо всем, что ее интересовало.

Комплект техники, ноутбук и планшет, в стильной сумке выдали за пять минут. И еще столько же регистрировали почту.

Кара повесила сумку через плечо и отправилась повидаться с директором. Со вчерашнего вечера она ни словом с ним не обмолвилась. Ее тяготило то, что она без спросу залезла в правительственную базу, пусть даже и с лучшими побуждениями, а он до сих пор на это никак не отреагировал.

Собственноручно и целенаправленно ищу себе проблем на одно место.

Кара сокрушалась на эту вредную для себя самой черту, однако решительно двигалась в сторону директорского кабинета.

Дверь оказалась приоткрыта.

– Дядя! – выпалила она, влетая в кабинет, и осеклась.

Реджина, присев на край стола в узкой юбке с разрезом, который сполз наверх так, что открывал взору кусочек нежного кружева чулок, плавно водила пальцем по документам, обращая внимание Лэя на некоторые записи. Неожиданно для себя, Кара ощутила распыляющий укол ревности. Реджина, завидев ее, поджала губы, спустилась со стола, поправила юбку и неодобрительно покосилась в сторону мужчины. Но он никак не прокомментировал неподобающе поведение племянницы, не постучавшей и не дождавшейся приглашения войти.