– Да-а, – задумчиво протянула Лера. – Равнодушным людям жить намного проще, но ведь количество прожитых лет от этого не зависит…

– Не зависит, – согласилась Эльза Константиновна, – можно прожить сто лет и ни разу в жизни не испытать счастливых минут и мгновений, а можно прожить короткую, но очень счастливую и прекрасную жизнь – все дело в отношении самого человека к своей жизни, в его умении любить, прощать, забывать и быть счастливым от незаметных на первый взгляд обыденных мелочей. Вот вы, Лера, что предпочитаете: прожить с человеком длинную, скучную жизнь или прожить с ним всего несколько лет, упиваясь счастьем и вспоминать об этом потом долгие-долгие годы?

– Не знаю…

Эльза Константиновна одобряюще улыбнулась: ее порадовало отсутствие категоричного ответа, и она, неожиданно для себя разоткровенничалась.

– Я прожила такую короткую и очень счастливую жизнь с любимым человеком, а после его смерти наглухо закрыла свое сердце, живя счастливыми воспоминаниями… – повздыхала Эльза Константиновна. – Это была моя ошибка – счастьем надо делиться: стать чуточку добрее к окружающим, чуточку внимательнее к близким, чуточку щедрее к нуждающимся и, возможно, вы сделаете кого-нибудь чуточку счастливее…

Лера очнулась от своих воспоминаний, посмотрела на стоящего перед ней бизнесмена и кивнула головой, отвечая на немой вопрос Юрия Владимировича.

– Я знаю человека, у которого вам можно будет переждать какое-то время, – убежденно произнесла она, решив для себя еще одну проблему: помогать или не помогать попавшему в беду человеку.

– Это ваша подруга?

– Мне кажется, она больше, чем просто подруга, – веско произнесла Лера и, взяв на себя руководство операции под названием «Побег начальства», кратко, по-военному, распорядилась: – Идите к машине, Юрий Владимирович, и подъезжайте к углу следующего здания – не надо, чтобы кто-то видел, как я сажусь к вам в машину.

Во многом Лия Токаева была права.

Права относительно Марии Семеновны Жмыхиной и ее племянницы Ирины: представительницы разных поколений разительно отличались друг от друга, да и цели у них в жизни были тоже разные; права была относительно молодых искательниц богатых мужей: они хотели всего и сразу, не желая добиваться чего-либо долгим и упорным, а главное своим собственным трудом; права была в отношении Валерии: сын для нее был «светом в окошке» и для его будущего она готова была работать день и ночь, отказывая себе во всем; права была в отношении «полусонного» водителя – он был чужим на фирме и не старался стать своим, но вот в отношении «провинциалочки» Лия сильно ошибалась.

Да, Наташа Панина была единственной дочерью сибирского промышленника, пожелавшей заниматься экологией, но о романах, тем более с женатыми мужчинами, Наташа не помышляла. Она была умная (школу закончила с золотой медалью), хоть и болтливая, серьезная (никаких амурных и не амурных увлечений, закидонов, внутренних копаний и переосмыслений жизни и взглядов), хорошо обеспеченная девушка, поэтому и беззаботная, и в «спонсорах» или «богатых папиках» уж точно не нуждалась. Наталка и так имела все, что хотела и даже больше этого: небольшой особнячок с двумя гектарами земли под Новосибирском, огромные обставленные квартиры в Новосибирске и в Москве, классная машинка «Мерседес», подогнанная под любимую «дочуру» в фирме «Брабус», расходные деньги на счету и несколько миллиончиков фунтов стерлингов «на черный день» в швейцарском банке и прочее, прочее. Ни в чем Наташе не было отказа: захотела после окончания школы учиться в Москве в Университете – пожалуйста, поезжай, поступай и поехала, и сама поступила, а в качестве бонуса тут же получила «квартирку и машинку». Единственное условие выдвинул дочери Петр Ильич Панин, отпустив Наталку в Москву и пристроив «непослушное дитя» на работу под крылышко своего давнего компаньона, это не употреблять наркотики и не позорить его достославное имя. На что Наташа с радостью согласилась – мечты и планы ее были далеки от низменных пороков, «девятым валом» гулявшем среди нынешней молодежи. Правда, небольшая просьба отца: «взять шефство» и приютить на время в своей квартире дочку сотрудника, поступившую в тот же Университет, немного обременила Наташу, но дочка сотрудника была девушка тихая, покладистая, без претензий, и скоро Наташа смирилась с ее постоянным присутствием около себя.

А Петр Ильич Панин, поручив дочь заботам одинокой родственницы и рассудительному, обязательному партнеру по бизнесу, вернулся в Сибирь преумножать свое и без того немалое богатство, круша направо и налево зеленые легкие планеты.

Одинокая родственница Натальи Паниной как раз и была Лериной соседкой по лестничной площадке и, когда Татьяны Яковлевны не оказалось дома, Наташа, недолго думая, позвонила в соседнюю квартиру и оставила у Леры привезенные тетушке продукты.

– Глупо не воспользоваться служебным временем и машиной, а таскать продукты тетушке в свое свободное время, – доверительно сообщила Наташа, отбирая пакеты с продуктами у невзрачного на вид водителя среднего роста в балахонистой куртке и вязаной шапочке, натянутой на самые глаза, и переходя с Лерой на «ты» – после нескольких минут знакомства она так располагала к себе человека, что ее переход на «ты» воспринимался естественным и не оскорбительным. – Скажу тебе по секрету: мне ужасно надоело заниматься бумажками и таскать сумки с продуктами старичкам и старушкам. Хочу заняться чем-то более интересным и масштабным: например, устраивать экскурсионные поездки для сотрудников фирмы и наших подопечных, семейные выезды в дома отдыха и на природу, праздничные мероприятия и торжественные встречи – в нашем отделе освободилось место организатора праздников. Как ты думаешь, Валерия, я справлюсь с этой работой?

«Взрослая» Лера удивилась вопросу, осторожно пожала плечами под тонким выцветшим халатом – как можно что-то утверждать, если человека совсем не знаешь, но племянница соседки не отставала.

– Вот ты, Валерия, как человек серьезный и рассудительный, посоветуй, неразумной девочке – браться мне за это дело с организацией праздников или лучше молча заниматься порученной, но не интересной работой?

– Это я серьезный и рассудительный человек? – переспросила Лера и внимательно посмотрела на стройную, до умопомрачения красивую и богатую девушку – может, издевается?

Но нет, девушка серьезно смотрела на Леру наивными васильковыми глазищами и ждала ответа.

Еще никто не спрашивал у Леры совета в таком важном деле, как работа, и, вздрагивая от ответственности, возложенной на ее плечи, Лера произнесла слова своего школьного учителя по литературе:

– Когда человек всей душой к чему-то стремиться, нельзя его отговаривать от мечты, нельзя мешать ему в достижении своей цели и ставить палки в колеса – это великий грех: ибо, убивая его мечту, ты обрекаешь его на безрадостное и унылое существование.

– Здорово! – услышав сказанное, восхитилась Наташа и засияла лучезарной улыбкой молодости и богатства. – Сегодня же поговорю с директором фирмы относительно своего нового назначения!

– И правильно, – одобрила Лера инициативу девушки. – Попытка не пытка. Лучше сожалеть о том, что сделал, а не о том, чего не сделал.

– А хочешь, пойти на мое место? – неожиданно предложила племянница соседки, проникшись к незнакомой молодой женщине дружеским расположением. – Если Юрий Владимирович согласится меня передвинуть на новое место, а я почти уверена, что он согласится, то нужно будет срочно искать человека на мое прежнее место. В моем же случае замена уже будет! Валерия, ты не сомневайся – фирма у нас солидная, зарплата высокая и стабильная, в конце года обязательная премия и подарки там всякие: к Новому Году, к 8 Марта и ко дню рождения. Правда, Тем?

Наташа обернулась к скучающему на ступенях водителю, требуя его подтверждения. Тот согласно покивал головой и снова уныло уставился в лестничный пролет. На что девушка пренебрежительно махнула рукой в сторону молодого человека и с энтузиазмом продолжила свои убеждения.