– Папулечка отпустил меня учиться в Москву в Универ и взял слово, что окончу его с красным дипломом – надо похвастаться перед компаньонами умной дочуркой и сбыть с рук подороже. А чтобы я попусту не болталась, пристроил меня на фирму своего партнера – вот и тружусь по вечерам, развозя продукты нашим подопечным старичкам и старушкам, подписавшим договор пожизненного содержания.

– Это как?

– Ну, одиноким старичкам трудно жить без чужой помощи, вот они и заключили договор с нашей фирмой, что после их смерти их квартиры отойдут нашей фирме, а мы за это обязуемся помогать им и выплачивать определенную сумму денег – пожизненное содержание.

– Понятно, – вяло произнесла Лера и вежливо отказалась от заманчивого предложения. – Работа по вечерам меня не устраивает.

– Зачем тебе работать по вечерам? – удивилась Наташа. – Это я работаю по вечерам после учебы в Универе, а ты с самого утра будешь ездить в магазин на выделенной машине, забирать заказанные продукты и товары, развозить все по адресам, а после обеда свободна! Правда, Тем?

На этот раз водитель, из-под надвинутой на глаза шапки, посмотрел на девушку очень внимательно и ничего не ответил.

Наташа снова махнула рукой в его сторону.

– Ничего то тебе не интересно, Артем батькович, спишь на ходу – «вот и жизнь пройдет, как прошли Азорские острова»…

– Маяковский… – задумчиво, произнесла Лера.

– Он самый.

Услышав об укороченном рабочем дне, Лера насторожилась – ах, какой это был шанс! «После обеда свободна!» – эти слова музыкой зазвучали у нее в голове, открывая простор для неограниченных возможностей: встретить Костика после школы, накормить, проводить в студию живописи и встретить, проверить уроки! К тому же на этой работе и зарплата выше. Работа в государственном секторе ей ужасно надоела: начальство требовало приходить, как можно раньше, а уходить, как можно позже. Вместо карьеры у нее была семья, и восторги древнегреческими поэмами и эллинскими шедеврами отошли на второй, нет, на сотый план – когда ребенок смотрит на тебя грустными глазами и не смеет попросить понравившуюся игрушку или не понимает почему ему не купили ранец с Гарри Поттером, как у соседа по парте, то тут уже не до эллинского искусства! А эта девушка серьезно предлагает высокую зарплату и свободный график работы – это ли не мечта замужней женщины с ребенком-школьником?!

– Если все получиться, как ты говоришь, то я согласна, – без дальнейших размышлений быстро согласилась Лера.

– Еще как получится! – заверила обладательница чудесной норковой шубки, озабоченно поглядывая на маленькие часики с бриллиантиками. – Ну, мне пора. Да, кстати, Валерия, может, присоветуешь мне честную женщину – квартиру мою убирать два раза в неделю? За ценой я не постою: главное, чтобы женщина была честная и не лентяйка.

– Поспрашиваю… – без особого энтузиазма пообещала Лера, думая совершенно о другом.

Наташа помахала рукой на прощанье и в сопровождении равнодушного, безликого водителя поспешила по своим делам. Каблучки дорогих коротких сапожек бодро зацокали по выщербленным ступеням старенькой пятиэтажки, будоража покой и навевая тревожные мысли.

У Наташи все, конечно же, получилось!

Ровно через неделю (за два месяца до Нового Года) Лера робко вошла в высокое здание на улице Маши Порываевой и подошла к стеклянному окошечку охраны. Пропуск для нее был уже заказан и, после собеседование с кадровиком, Лера была на удивление быстро зачислена в штат солидной, преуспевающей компании и стала работать в отделе «обеспечения сотрудников и подопечных фирмы». Она по-настоящему подружилась с Наташей, хотя по возрасту они не очень подходили для задушевных подруг, но обеих это обстоятельство нисколько не смущало (Наталья с радостью делилась своими «девичьими секретами», красочно расписывая ухаживания и предложения «руки и сердца» молодых людей, и внимательно выслушивала советы более «опытной» подруги). Но предположить, что новая, молодая подруга увлечется пожилым, женатым мужчиной, годящейся той в отцы, Лера не могла и в страшном сне.

Посидев какое-то время на своем столе и поболтав ногами, Наташа не выдержала ожидания, спрыгнула со стола и пошла искать подругу. В туалете ее не было, и в курилке тоже…

Наташа присела на стул в курилке, повертела в руках пачку сигарет и золотую с вензелями зажигалку, но курить не стала – вообще-то, она не курила – это было баловство, отлынивание от работы, время для сплетен и задушевных разговоров – коллектив то женский, если не считать Барышева.

«Сбрасывать со счетов» водителя-Артема Наташа не могла. С ним она проработала почти полгода, с ним болтала в дороге, развозя продукты, о разных пустяках и ухажерах (вернее, болтала она, а он слушал, кивал и поддакивал), он не спорил, не поучал, не приставал, не разговаривал – он был, но, словно, его и не было. Наташа будто бы разговаривала со своим отражением, нет, скорее со своей тенью. Это было странно, не понятно, и Наташа хотела поговорить с подругой об этом и спросить у той ее мнение о водителе – может, с ней Барышев ведет себя по-другому: рассказывает анекдоты, поет песни, задает вопросы или так же, как с ней, молчалив и незаметен. Последнее время Наташе стало казаться, что она часто видит Артема Барышева, вернее, его мешковатую куртку и надвинутую на глаза шапку, около Универа или у своего дома.

– Наваждение какое-то, – вслух посетовала Наташа и вышла из курилки. – «То ли чудится мне, то ли кажется, то ли злой колдун надо мною куражится…».

По коридору шел Барышев.

– Тем, ты Валерию не видел? – обратилась к нему Наташа, пытаясь заглянуть в вечно опущенные глаза молодого человека.

Барышев отрицательно мотнул головой и прошел мимо.

– Может она у юристов? – глядя ему в след, задумчиво предположила Наташа и пошла по коридору, заглядывая в каждый кабинет. – Ой, вспомнила! Ее же на ковер Юрий Владимирович вызывал – надо пойти посмотреть… и поддержать подругу, если что.

Прежде чем, убежать с работы Лере пришлось на минутку заскочить в отдел за курткой и сумкой, в которой лежали нужный пропуск, мобильный и кошелек. Мокрые сапоги с мокрыми колготками она забросила под свой стол, на ходу сказав начальнице только одно очень выразительное и понятное всем женщинам слово: «Утюг!» – ничего лучшего для оправдания своего бегства из офиса Лера придумать не смогла.

«На всех парах» она проскочила мимо охранника, точным движением сунув пропуск в прорезь автомата, и выскочила на улицу. Лера побежала по улице, на ходу оглядываясь на проезжающие машины – какой марки машина у директора фирмы она не знала.

Мартовский холод набросился на голые ноги беглянки, и Лера приостановилась, одернула юбку пониже и, нагнувшись, по очереди натянула махровые носки до самых коленей.

Какая-то небольшая невзрачная иномарка в конце улицы несколько раз мигнула фарами, и Лера устремилась на этот призывный сигнал, сомневаясь, что это машина директора, и оказалась права дважды: во-первых, в машине сидел ее начальник, а во-вторых, это была не его машина – оставив свою на стоянке, он остановил такси.

Юрий Владимирович, предупредительно распахнувший заднюю дверь машины и, не высовываясь из салона (конспирация обязывает), помахал Валерии рукой.

– Я подумал, что сидеть на заднем сиденье… в такси… нам будет гораздо удобнее, – со значением произнес он и показал глазами на тонированные стекла машины.

Покосившись на водителя, Лера понимающе кивнула головой и назвала улицу в соседнем районе от Эльзы Константиновны, где проживала другая подопечная Леры.

Расплатившись с таксистом, они вышли из машины и, подождав, пока машина скроется из вида, остановили другого частника – и на этот раз они оба сели на заднее сиденье.

– На моем «Порше» мы бы уже давно добрались до места, но вынужденная конспирация лишает нас машины и скорости передвижения, – зашептал Юрий Владимирович на ухо Леры, после, того, как она назвала улицу, соседнюю с той, на которой проживала Эльза Константиновна. – Надеюсь, ваша знакомая напоит нас горячим чаем или чем-нибудь посущественнее – что-то сегодня холодновато.