Не замечающая успокаивающего шелеста осенних листьев под ногами; ни чистоты и незащищенности первого снега; ни жизнеутверждающих набухших почек на деревьях; ни удивительно трогательных, рождающихся листочков; ни высоты майского, голубого неба; ни ярких, манящих, алмазных звезд, парящих в неизвестности. И жалко ей было эту русоволосую неразумную женщину до боли в сердце, до звона в ушах и ползущего вверх давления.

А Лера с отчужденным лицом смотрела на неспешные движения Эльзы Константиновны и мысленно с возмущением вопрошала:

«– Как она смеет?! Кто дал ей право влезать в чужую жизнь и судить меня?! Разве я несчастна? Я очень даже счастлива… Но как она догадалась, что я несчастлива?»

– Вас выдают глаза, – как будто прочитав мысли гостьи, печально ответила Эльза Константиновна. – Мне понятны, Лерочка, ваши чувства – вам стыдно признаться, что ваша жизнь сложилась совсем не так, как мечталось в юности. Но мне не понятно, почему вы не пытаетесь ее изменить?

– Я вполне довольна своей работой! – скованными гордостью губами произнесла Лера.

– Я говорю вовсе не о работе, Валерия, совсем даже не о работе! Вы умная, взрослая женщина, способная понять свои желания, а главное осуществить их. Так почему же вы опустили руки, смирились с безразличием и скукой? Разве такой вы представляли себе свою будущую семейную жизнь на пороге ЗАГСа?

Раздражение Леры выбралось из темного уголка души, вдохнуло полной грудью и начало разрастаться, подпитываясь возмущенной гордостью. Оно надувалось, темнело, заставляло кровь быстрее бежать по жилам, перехватывало горло и стучало молоточками в висках. Раздражение заплескалось в похолодевших глазах хозяйки, вздернуло вверх брови презрительным удивлением и заставило лицо Леры высокомерно окаменеть.

– Я вполне довольна своей работой, – гордо повторила она и отвернулась к окну.

– Простите, я, кажется, вторглась в вашу личную жизнь! – ледяным тоном извинилась Эльза Константиновна и встала из-за стола прямая и холодная, словно Снежная Королева.

После этого инцидента Лере оставалось только встать и уйти, оставив эту сующую не в свое дело нос старуху наедине с ее гордым одиночеством.

Уйти и никогда больше не переступать порог этого дома!

Но элементарная человеческая жалость, слабо шевельнувшаяся в душе Леры, заставила ее посмотреть на ситуацию другими глазами: возможно, Эльза Константиновна вовсе не хотела ее обидеть, возможно, она просто беспокоится о ней, как о родственнице, и хочет помочь…

Раздражение Леры тут же сдулось, а возмущенная гордость растаяла без следа. Опустевшая, осиротевшая душа Леры неожиданно открылась навстречу этой всевидящей старухе, навстречу ее жизненному опыту, ее знаниям, готовая выслушать и принять их в себя….

Скрывая выступившие на глаза слезы, Лера опустила голову, не зная, что делать со своими руками и чувствами.

– Ну, вот и славно, – ласково произнесла хозяйка, усаживаясь напротив гостьи и подливая ей в чашку горячего чая. – Я хочу помочь вам разобраться, дорогая, в вашей жизни. Поменяв приоритеты, вы не станете счастливой, но вы перестанете быть несчастной! А это, поверьте мне, уже не мало!

– А разве я несчастна? – тихо спросила Лера и с надеждой посмотрела на умудренную жизненным опытом пожилую женщину.

– А разве нет? – вопросом на вопрос ответила Эльза Константиновна и, взяв с блюдечка чашку, сделала глоток ароматного чая. – На этот вопрос вы, Валерия, должны честно ответить себе сами.

– Во время свадьбы я была счастлива! – без колебания выпалила Лера и покраснела, как девочка. – Потом родился Костик, и я снова была счастлива.

Эльза Константиновна помолчала, давая время собеседнице справиться со своими воспоминаниями и успокоиться.

– Но что же изменилось? – продолжила она расспрашивать Валерию. – Вы по-прежнему замужем за любимым человеком, у вас растет талантливый, замечательный сын, и вы довольны своей работой.

Лера задумалась.

И, правда, почему же ей так тяжело стало жить последние годы?..

Она вспомнила свои «грандиозные» институтские планы, которые так и не осуществились из-за замужества и беременности, вспомнила «суету сует» семейной жизни, нелюбимую работу, свои нескончаемые метания между работой, школой, магазинами, домом, изостудией и ужаснулась – неужели после окончания института прошло уже десять лет?!

«– Ой, мамочки! Так и жизнь пройдет… и не заметишь, – испугалась Лера и схватилась руками за щеки. – Что же меня так закрутило? Обо всем я забыла с этими детскими болезнями и бытом!»

– Жизнь очень сложная, в ней всегда приходится выбирать и от чего-то отказываясь! – видя замешательство «ученицы», продолжила Эльза Константиновна «копания» в Лериной жизни. – Вот вы, Валерия, изначально выбрали семью и ребенка, и это ваш выбор, а кто-то выбрал карьеру. У каждого своя жизнь, и это прекрасно!

– Но сейчас мне хочется большего… – слабо возразила Лера. – Хочется применить полученные знания, почувствовать свою значимость.

– Кто же вам мешает? – иронично усмехнулась Эльза Константиновна. – Ищите работу по специальности, стройте карьеру.

– Но как же тогда Костик?

– Костик?! Вам, Лерочка, придется для себя решить, что в данное время для вас важнее: ваш сын или престижная работа.

– Конечно же, сын! – без колебания ответила Лера.

– Тогда отложите поиск желаемой работы на какое-то время и посвятите себя сыну, удовлетворившись существующей работой. Главное, что вы будете знать, почему это делаете и для какой цели.

– Сын главное в моей жизни! – безапелляционно заявила Лера и тут же сникла, – но сейчас он вырос и уже не нуждается в моей постоянной опеке…

– Возможно, Валерия, – выдержав паузу для большего внимания к своим словам, учительским тоном продолжила Эльза Константиновна, – пришло время наметить новые цели в соответствии с обстоятельствами.

– Вы правы, Эльза Константиновна! – согласилась Лера, решив разорвать этот бесконечный круг «суеты сует». – Геннадия уважают и ценят на работе, а я… Все чем я сейчас занимаюсь как-то незначительно, для этой работы не требуется институтского образования.

Собеседница встала из-за стола, подошла к окну и, не поворачиваясь к гостье, начала говорить.

– Образование нужно в первую очередь самому человеку, а будет ли он работать по специальности – это уже другой разговор. А работа… – Эльза Константиновна повернулась к гостье и подсказала решение: – Вы можете продвигаться по служебной лестнице и на этой работе – у вас есть все для этого: образование, энергичность, умение общаться с людьми, не равнодушие к их нуждам, не хватает только желания двигаться вперед и веры в свои силы.

Лера снова задумалась.

Почему бы и нет… На этой работе она всех знает, со всеми у нее хорошие отношения. Можно перейти в другой отдел… перейти к дизайнерам, например, и заняться интерьерами квартир и домов – с ее то чувством прекрасного и знанием культур разных стран и эпох…

– Вижу, Лерочка, у вас уже есть новые цели, к которым надо стремиться.

Улыбаясь, Лера быстро закивала головой.

– Вот вы и улыбаетесь! – обрадовалась Эльза Константиновна, присаживаясь за стол. – Это только начало пути, но «дорогу осилит идущий». «Если хочешь изменить мир – начни с себя!»

– Древнеиндийский сборник религиозных гимнов «Ригведы»… и Конфуций, – автоматически уточнила Лера.

– Вы правы, Валерия, – удивилась Эльза Константиновна столь образованной «ученице», – но в вашем случае немного перефразируем Конфуция: если вы недовольны своей жизнью – начните с себя (сделайте что-нибудь, что вы никогда не делали) и ваша жизнь изменится – вот несколько наискучнейших «уроков счастья».

– Почему «наискучнейших»?

– Потому, что это прописные истины и все их знают, но почему-то к ним относятся, как к нравоучениям, а нравоучения скучны… – Эльза Константиновна немного помолчала, собираясь с мыслями. – Сколько твердят, что каждый человек уникален, и мысли его, и чувства, и отношения к окружающему миру, но все всегда «судят по себе», не стараясь понять другого человека. Понять трудно… Иногда даже невозможно, если понять друг друга пытаются люди двух «крайностей»: человек с «распахнутым настежь» сердцем и «наглухо» закрытым. Но и те и другие хотят быть понятыми и хотят быть счастливыми, хотя даже понятия счастья у них разные. Люди с открытым сердцем страдают и сопереживают, они умеют любить, восхищаться и наслаждаться жизнью, им свойственны милосердие, жертвенность и Поступки; вторые живут спокойно, но им не ведомы взлеты и падения любящей и страдающей души, они черствы и равнодушны и никакие человеческие беды и страдания не выведут их из равновесия – их любовь эгоистична и жестока. А истинная любовь должна радовать и возвышать человека – только такая любовь приносит счастье!