– Разумеется, – нарочито спокойно отозвался Искандер-паша, заставив себя оторвать взгляд от султанши, чтобы не вызвать ни у кого подозрений.

Они направились к беседке, изменив траекторию своего движения, и, подойдя, поклонились почти что одновременно. Эсма Султан искоса глянула на подругу и заметила, как она сияет, смотря на мужчин. После глаза ее обратились к Искандеру-паше, и султанша различила в его взгляде, направленном на Михримах Султан, благоговение и тепло. Что же, он действительно влюблен…

– Султанши, – поприветствовал их Искандер-паша. – Доброе утро. Надеюсь, мы вас не потревожили?

– Ну что вы? – будучи единственной, кто не смутился от появления мужчин, с ноткой веселья заговорила Эсма Султан. – Мы только рады, что вы разбавили собой наше исключительно женское общество. Вижу, вы с Мехметом тоже наслаждаетесь прогулкой?

– Да, госпожа, – будучи, как всегда, немногословным, ответил паша. – Мы катались верхом.

– Мехмет, ну как тебе наш дворец? – напомнив о себе, с вежливым интересом спросила Бельгин Султан.

– Надо признать, я восхищен, – Михримах Султан с удовлетворением заключила, что тон ее сына был безукоризненно учтивым. – Как, впрочем, и вами, султанша. Для меня честь познакомиться с вами.

– Знаешь, я была бы счастлива, если бы ты познакомился и с моим сыном, шехзаде Мехметом. Уверена, вы поладите. Правда, сейчас он нездоров, но вскоре поправится. Приезжай как-нибудь еще во дворец. Тогда и увидитесь.

– Непременно, госпожа.

На миг воцарилась неловкая тишина, но Эсма Султан быстро взяла ситуацию в свои руки.

– Мехмет, где-то в саду гуляют Айнур с Нермин. Ступай, поприветствуй и их, – когда юноша покорно поклонился и ушел, напоследок посмотрев на Искандера-пашу, который ему кивнул, султанша повернулась к Бельгин Султан. – Султанша, не желаете немного пройтись со мной? Я слышала, недавно вы получили письмо от повелителя. Мне хотелось бы узнать подробности.

– Да, конечно, – не смея противиться, Бельгин Султан с готовностью поднялась, но растерянно оглянулась на Михримах Султан. – Но будет ли уместно оставить Михримах Султан одну?

– Мы же ненадолго, – тут же ответила Эсма Султан и лукаво глянула на Искандера-пашу, как бы намекая ему, что она в очередной раз даровала ему шанс. – А в наше отсутствие ее отвлечет паша, верно?

Михримах Султан смутилась тона подруги и взглянула из-под ресниц на Искандера-пашу, который, поклонившись ушедшим султаншам, посмотрел на нее в легком смятении. Обоим сделалось неловко, но паша поспешил исправить это:

– Если пожелаете, мы тоже можем пройтись.

– Нет, не стоит, – скромно ответила Михримах Султан и, поборов взявшуюся неизвестно откуда робость, заставила себя быть учтивой. – Что же вы стоите? Присядьте. Заодно расскажете, как прошла ваша поездка верхом с Мехметом. Надеюсь, он вас не очень обременяет?

Тем временем в другой части сада две девушки ступали по дорожке, а подолы их длинных платьев и платки, покрывающие головы, ворошил ветер. Айнур Султан искренне старалась поддерживать разговор со слишком уж застенчивой Нермин, которая явно старалась завоевать ее расположение улыбками и попытками выдавить из себя хоть какие-нибудь слова. Как могла, Айнур Султан ей помогала, задавая наводящие вопросы, постоянно что-то уточняя и переспрашивая, чтобы девушка могла говорить больше и свободнее. А сама то и дело оглядывалась вокруг себя.

– Ты ищешь кого-то? – заметив, как она в который раз обернулась через плечо, удивленно спросила Нермин.

– Перед тем, как прийти в сад, я увидела с балкона своего брата, – не стала таиться Айнур Султан. – Возможно, он еще здесь? Я хотела поблагодарить его.

– Мех-Мехмета? – запнувшись, уточнила Нермин.

Они с матерью часто приезжали в Топкапы на праздники, и Нермин хорошо помнила всех его обитателей. Шехзаде Мехмет всегда казался ей очень милым и приятным юношей. Она предпочла бы, чтобы Айнур искала его, потому что другой ее брат, шехзаде Орхан, всегда вызывал у нее мурашки. Рядом с ним возникало тревожное чувство, как будто он – действующий вулкан, который в любой момент может взорваться. Самоуверенный, жесткий и где-то даже пугающий. Нермин всегда его сторонилась и побаивалась.

– Нет, Орхана, – отмахнулась Айнур Султан, быстро посмотрев на нее с натянутой улыбкой. – Мехмет захворал, и ему пока нельзя покидать покои.

Нермин тут же напряглась и поджала плечи. Встретить этого Орхана и уж тем более говорить с ним она хотела меньше всего на свете.

– Наверно, матушка уже ждет меня, – она стала поспешно искать пути отступления. – Я, пожалуй, вернусь к беседке.

– Да брось! – возмутилась Айнур Султан, оказавшись на удивление настойчивой девушкой вопреки своему хрупкому и ранимому облику. – Мы же ушли несколько минут назад. Прогуляемся еще немного.

Султанша не стала бы возражать, если бы не одно обстоятельство. Останься она одна, Орхану будет очевидно, что она намеренно искала их с Тансу, чтобы помешать их прогулке. Айнур этого не хотелось. Эта рабыня еще подумает, будто она расценила ее как соперницу за внимание ее брата. Возможно, и так, но признавать этого Айнур стыдилась. А если с ней будет Нермин, она с легкостью сошлется на то, что они с ней просто гуляли и совершенно случайно на них наткнулись.

– Ты, кажется, рассказывала что-то про вашу поездку с матерью в Манису? – она подхватила Нермин под руку и, поведя ее вперед, подтолкнула к разговору.

– Но я уже рассказала об этом, – робко ответила Нермин, однако Айнур промолчала. Чувствуя неловкость, Нермин решилась поинтересоваться из любопытства: – А за что ты хочешь его поблагодарить?

Лицо Айнур Султан тут же смягчилось, как будто она вспомнила о чем-то очень приятном, и девушка с чуть самодовольной улыбкой ответила:

– За подарок. Просыпаюсь утром и вижу двух рыбок – таких красивых, что невозможно оторвать глаз. Любопытно, как они называются?

– Настоящие рыбки?.. – изумилась Нермин.

Айнур Султан не ответила, потому что, наконец, нашла то, что искала. В ореховой роще, скрытой от чужих глаз и постороннего вторжения, на резной каменной скамье в своей манере сидел Орхан, а эта Тансу прильнула к нему сбоку и о чем-то ему говорила. Нермин проследила за ее взглядом и, остановившись, закусила губу.

– Он же не один. Может, не пойдем? – почти прошептала она.

– Глупости, идем! – Айнур Султан потянула ее за руку за собой в сторону рощи, но Нермин высвободила руку, почему-то вся побледневшая. – Что такое?

– Если хочешь, ступай. Я… я пойду к матушке. Мне уже правда пора.

Пролепетав это, смущенная Нермин развернулась и, как испуганная лань, скрылась из виду за ветвями деревьев с редкими пожелтевшими листьями на них. Проводив ее недоуменным взглядом, Айнур Султан пожала плечами, развернулась и направилась вперед своей легкой поступью.

Тансу первой заметила ее, прервалась на половине фразы и поспешно поднялась на ноги, чтобы поклониться. Приближаясь к ним, Айнур Султан против воли оглядела ее с головы до ног и с досадой заключила, что рабыня по-настоящему красива – красивее всех фавориток Орхана. Высокая, статная, стройная фигура с женственными формами, яркие и длинные рыжие волосы, густо ниспадающие по плечам, и выразительное лицо, притягивающее к себе внимание.

Но, распрямившись из поклона, Тансу вдруг кольнула ее взглядом с плохо скрываемым недовольством. Она явно была расстроена, что им помешали, и это отозвалось в душе Айнур Султан намеком на злорадство. Шехзаде Орхан выглядел слегка удивленным неожиданным появлением сестры и тоже поднялся ей навстречу. Взгляд его, теперь направленный на нее, неуловимо изменился, и Тансу отметила это не без ревности. В нем читалось какое-то неуместное в отношениях брата и сестры почтение, подобное даже трепету, и безотчетное, но искреннее благоговение.

– Айнур? – шехзаде Орхан подошел к сестре и оглядел ее с беспокойством. – Сегодня прохладно. Тебе не стоило выходить в сад.

– Не холоднее, чем обычно, – польщенная его заботой, улыбнулась Айнур Султан. Она подчеркнуто не обращала внимание на стоящую рядом Тансу, словно ее здесь и не было. – Я и не думала встретить тебя здесь. Мы с Нермин гуляли и вдруг увидели тебя.