– Конечно, они не помнят, Эсма, – видя, что дети еще больше замялись, тут же поспешила на помощь Михримах Султан. – Они были совсем крошечными, чтобы это осталось в их памяти. Но я надеюсь, что теперь вы поладите точно также, как тогда. Ведь нам с Мехметом на некоторое время придется задержаться в этом дворце, пользуясь радушием его хозяйки.

– И мы с Нермин этому несказанно рады. В ожидании возвращения Давуда-паши, наконец, не придется в скуке коротать все дни и вечера. Кстати, о вечере… Мы не ожидали принять вас сегодня у себя, поэтому во дворце будет устроен ужин. Приедет старшая дочь паши, Сельминаз, с семьей.

На этих словах Эсма Султан многозначительно посмотрела на свою подругу, но та по-своему поняла ее намек. Она прекрасно знала, что отношения жены Давуда-паши и его старшей дочери по-прежнему полны холода и напряжения. Но Эсма Султан хотела намекнуть на совершенно другое обстоятельство…

– Надеюсь, мы не станем обузой на этом ужине, если присоединимся к трапезе? – осведомился Мехмет, который никогда не пренебрегал вежливостью.

– Конечно, нет! Что за вздор? Мы будем только рады разделить трапезу и с вами. Но прежде вам нужно отдохнуть после долгой дороги. Я распоряжусь, чтобы вам выделили покои и подготовили хамам.

– Было бы чудесно, Эсма, – с признательностью сжала ее руку Михримах Султан. Она не могла нарадоваться тому, что была рядом с подругой, по которой так скучала. – Спасибо. За все.

Дворец Топкапы. Покои Валиде Султан.

– Чудесный сегодня день, – умиротворенно заметила Нергисшах Султан, любуясь с высоты балкона осенним садом Топкапы, что был озарен нежным светом солнца, мелькающего меж облаками.

Фатьма Султан, которая так же, как и ее племянница, разместилась на сидении без спинки, согласно покивала головой и изящно сделала глоток из позолоченного кубка с наполняющим его клубничным шербетом.

– Есть новости от твоей семьи, Нергисшах? – возвращая кубок обратно на столик, спросила султанша. – Как скоро нам их ждать?

– Полагаю, что совсем скоро. Они уже давно отправились в дорогу. Не могу дождаться, когда, наконец, прижму к груди своих детей.

Посмотрев на ее мечтательную улыбку, Фатьма Султан тоже улыбнулась.

– Я рада, что ты со второй попытки смогла создать крепкую семью, в которой обрела свое счастье. Видит Аллах, это все, чего я желала тебе, Нергисшах.

– Благодарю, султанша, – с огромным теплом во взгляде темных глаз ответила Нергисшах Султан. – Жаль, что ваша судьба сложилась так… Будь все иначе, вы бы имели собственную семью, детей. Я бы так хотела, чтобы и вы обрели свое счастье.

– Моя судьба не так уж плохо сложилась, раз я пребываю в этих стенах и управляю всем гаремом, – по-доброму усмехнулась Фатьма Султан. – Ты за меня не тревожься. У меня есть семья – это ты, наш повелитель, его дети. Я с радостью принимаю все, что дал мне Всевышний. Об ином не прошу…

– Но я все же беспокоюсь. Что вы намерены делать в сложившейся ситуации? Как поступите в отношении Афсун Султан? Она не желает уступать вашим требованиям. Это же просто немыслимо!

Фатьма Султан перестала усмехаться и, потемнев лицом, вздохнула.

– Я все же надеюсь, что Афсун осознает свою ошибку и согласится принять мои требования. Если же нет… Это останется на ее совести. По возвращении повелитель рассудит нас и вынесет справедливое решение. Я лишь буду следить за тем, чтобы в гареме сохранялись относительное спокойствие и порядок. Насколько это возможно в нашем положении.

На балкон вошла Айнель-хатун, тем самым прервав беседу. На хазнедар было простое платье из темно-серой ткани, а в ушах и на шее – скромные серебряные украшения. Она была относительно молодой женщиной – немногим старше тридцати лет – и все еще хорошо выглядела. Темные волосы были гладко зачесаны назад и собраны на затылке.

– Султанши, – Айнель-хатун поклонилась и вежливо заулыбалась. – У меня хорошая новость. Только что стало известно: Кемисхан Бей прибыл в столицу.

– О, Аллах! – с облегчением и радостью воскликнула Нергисшах Султан, поднявшись на ноги. – Где же он?

– Бей и ваши дети отправились в ваш дворец, султанша.

– Поезжай скорее, – ласково велела Фатьма Султан, когда счастливая племянница обернулась на нее. – Передай им от меня приветствия.

– Конечно, передам. Я еще приеду вечером.

Поклонившись, Нергисшах Султан как на крыльях быстро покинула террасу, скрывшись за дверьми. Но через минуту они снова открылись и впустили уже Афсун Султан. В темно-синем парчовом платье, сшитом в ее броском и дорогим стиле, она с достоинством прошла к напрягшейся Фатьме Султан и, улыбнувшись, поклонилась.

– Султанша, доброго вам утра. Надеюсь, я не побеспокоила вас? Я хотела бы поговорить, если вы не возражаете.

Айнель-хатун, которая с приходом хасеки отошла в сторону и поклонилась, осторожно посмотрела на свою госпожу и заметила, что она заставила себя кивнуть и при этом вежливо улыбнуться.

– Присаживайся, Афсун. Я тебя слушаю.

Опустившись на освободившееся после ухода Нергисшах Султан сидение, Афсун Султан была, как всегда, спокойно в себе уверена и выглядела вполне дружелюбно.

– Прежде я хотела бы принести вам свои извинения. Подумав обо всем, я пришла к выводу, что в действительности поступила неправильно. Мне не пристало вмешиваться в дела гарема и уж тем более без вашего ведома. Я хочу все исправить, султанша. Конечно, если вы мне позволите это.

– И что же ты намерена делать?

Когда спустя время Афсун Султан ушла, проводившая ее взглядом Фатьма Султан повернулась к Айнель-хатун, и та подошла к ней ближе.

– Что ты об этом думаешь, Айнель?

– Я думаю, вы поступили верно, приняв предложение Афсун Султан. Она, конечно, могла бы и полностью отказаться от своих обещаний, но, как видно, не хочет совсем уж ударить в грязь лицом. Пусть все будет выглядеть так, словно она всего лишь вам помогла. Никто не будет знать, что вы выплатили жалованье гарему из одолженных у Афсун Султан средств. А подарки пусть раздает. В этом мы не в силах ей помешать, да и нам это на пользу. Наложницы будут рады и благополучно забудут о своем недовольстве. В гареме снова станет спокойно и мирно, а как повелитель с золотом вернется, он выплатит ваш долг.

– Дай Аллах так и будет… Но мне не нравится, что Афсун вообще стала интересоваться делами гарема. Кто знает, на что она может пойти в погоне за властью? Она ведь явно хочет ею обладать… Да еще и Идрис-ага во всем ей теперь потакает. С ним у нее появится влияние на происходящее во дворце. Как-никак, Идрис-ага – главный евнух. Он заправляет всеми агами в гареме и охраной, многое знает.

– И меня это беспокоит, – согласно кивнула Айнель-хатун. – Я давно знаю Идриса-агу. Он ненадежный человек и служит только тому, в ком видит щедрого покровителя, подходящего его представлению о сильной и влиятельной госпоже. Когда умерла Валиде Дэфне Султан, он стал правой рукой Хафсы Султан и вел все ее темные дела, а теперь вот к Афсун Султан пристроился, едва почуял за ней растущую силу. Я ему не доверяю и вам не советую, султанша. Да и нечист он на руку. Взятки берет – за подарки и золото наложниц делает фаворитками, посылая к шехзаде, а калфам и агам дает назначения. В делах мне даже не на кого опереться.

– С этим нужно что-то делать, – явно обеспокоенная, заключила Фатьма Султан. Поразмыслив, она вдруг изумленно улыбнулась. – И как я раньше об этом не подумала?..

– О чем?

– Там, в Эдирне, мне во всем помогал слуга по имени Кемаль-ага. Я полностью ему доверяла, потому как он был в высшей степени достойным, обязательным и справедливым человеком. Немного строгим, но при нем во дворце всегда был порядок. Неплохо было бы за ним послать. Я назначу его главным евнухом. Тогда-то я смогу быть спокойна, опираясь на него и на тебя во всех делах.

– Строгость нашему гарему не помешает, госпожа. Видит Аллах, я одна не в силах с ним совладать и противостоять козням Идриса-аги.

– На том и порешим, – довольно улыбнулась султанша.