Эверард чуть удивился такому прямому и открытому взгляду графини, но суть уловил, хотя кто их женщин знает?

— Идёмте, леди, не стоит привлекать к себе лишнее внимание, — усмехнулся он. — О вашем послушании мы поговорим позже.

С этими словами Эверард зашагал прочь. Изабелле ничего не оставалась, кроме как направиться следом, постаравшись, чтобы её походка тоже выглядела уверенной и решительной.

Стоило им оказаться в экипаже, как уже через минуту движение по дороге снова возобновилось. Река транспорта двинулась сперва медленно, но постепенно всё набирала ход, пока не превратилась в непрерывный поток повозок, телег, экипажей.

Они за пятнадцать минут проскочили несколько районов города, деловых и торговых. А затем открылся вид на Императорский район.

Земля здесь давалась только важнейшим людям в Империи. Кто-то был из Императорского Рода, а кто-то получил право поселиться здесь в честь своих выдающихся заслуг перед страной.

Район занимал примерно одну десятую территории всей столицы, что было сопоставимо с территорией самого Императорского дворца и Собора Светлейшего. И на такой обширной территории располагалось всего чуть более сотни особняков.

Спокойствие и безмятежность всегда царили в этой части города. Попасть сюда можно было только по приглашению, а за порядком следили гвардейцы Императора, а не городская стража.

Экипаж остановился перед просторным особняком из светлого камня, в три этажа, с витражными окнами, окружённым садами и аллеями.

— Прибыли, леди, — Эверард вышел из экипажа. — Здесь вы будете жить, пока находитесь в столице.

Изабелла показалась за спиной герцога, осматривая особняк. Здание давало чувство лёгкости и покоя, словно было создано для того, чтобы в нём предавались размышлениям и неспешной жизни.

— Весьма недурно, Ваша Светлость, — сказала Изабелла, но в голосе можно было расслышать лёгкое недовольство. Она готова была поклясться, что и отсюда ей придётся выходить под конвоем из десятка воинов. Не сказать, чтобы она не понимала такой необходимости, но чувствовать, что собственная жизнь и судьба всё меньше зависят от неё самой, было неприятно.

Эверард не обратил на тон графини внимания. Глаза проскользил по периметру, определяя насыщенность магических потоков, какие заклинания наложены на сам особняк и прилегающие территории.

Удовлетворённо кивнув головой, герцог повернулся к девушке:

— Я расположусь поблизости, — рукой указал на просторную аллею, которая уходила в сторону от особняка, и там за деревьями виднелась крыша из красноватой черепицы. — Можете навещать меня, если соскучитесь, — усмехнулся Эверард. — Приятного время препровождения, леди.

С этими словами он широким шагом направился к той самой аллее, чтобы потом скрыться в тени деревьев.

Изабелла осталась стоять с распахнутыми от неимоверного удивления глазами. Получается, рядом с ней постоянно будут не только два десятка гвардейцев, но ещё и сам герцог. Да ей же тогда, вообще жизни не будет. Если гвардейцев как-то можно уговорить, не шататься за ней попятам хотя бы по самому зданию или, допустим, по аллеям сада, то вот, зная о присутствии герцога, они не отойдут от неё ни на шаг, сколько ни проси.

— Спасибо, что хотя бы отдельный дом выделили, — угрюмо фыркнула Изабелла.

Рядом раздалось лёгкое покашливание.

— Леди, пройдёмте, не стоит задерживаться на улице, — Джордан ненавязчиво напомнил о себе.

— Ну, вот, начинается, — вздохнула от безысходности Изабелла.

В просторном зале со стенами из массивных серых блоков бушевало синее пламя. Реки огня сплетались друг с другом, бились о камень, расплавляя его, и через мгновение он застывал в новом искажённом виде, чтобы затем снова принять изначальный вид, точно ничего и не происходило.

Вдруг в центре среди яростных потоков зародилось чёрное пламя. Сгусток сконцентрированной мощи исторг невероятные волны энергии, ударившие в стены с такой силой, что содрогнулась сама земля, хоть зал и находился под её километровой толщей, — это не помешало стенам завибрировать.

Раздался рёв, низкий и яростный. Синие реки огня устремились в центр зала, где стали вливаться в языки чёрного пламени, которые мгновенно запульсировали, как щупальца доисторического монстра, посылая в стороны волны энергии.

Тёмное пламя билось всё чаще и чаще, подобно массивному сердцу. Вдруг в глубине начал проступать силуэт лица. Мгновение, и можно было различить серебристую маску в языках черноты, её свечение пробивалось сквозь плотный слой огня.

За маской тугими цепями начали сплетаться струи огня. Сначала похожие на канаты, они превращались в жидкий металл, отражали блестящей поверхностью бушующий в зале синий огонь.

От накала магии дрожали стены, камень и тот теперь плавился, не успевая восстанавливаться. Казалось, ещё чуть-чуть и зал не выдержит, и тонны земли хлынут внутрь в надежде погасить бушующую стихию.

Когда всё было на грани, пламя начало утихать, реки синего огня истончились. Чёрное пламя к этому моменту слилось в мужской силуэт, пока ещё размытый, но с каждой секундой принимающий всё более и более чёткие очертания.

Проступили мощные бугры мышц, вынырнули на поверхность толстые вены, наполненные пульсирующей кровью. Последней сформировалась из жидкого чёрного огня металлическая кожа, на которой выступили узоры татуировок. Волосы тёмным дымом развевались от ветра, порождённого бушующим пламенем. Широкие плечи расправились, точно готовясь к глубокому вдоху.

Остатки синего огня устремились к фигуре, как к магниту, и с тихим гулом мгновенно исчезли в теле. Кожа мгновенно начала светлеть, а татуировки полыхнули серебром.

После долгого вздоха прошла ещё секунда, прежде чем под маской распахнулись синие глаза, которые тут же заполнило пламя.

— Ещё одна неудача, — зло выдохнул Эверард.

Не сказать, что он никогда не испытывал чувства поражения, или что у него всегда всё получалось. Нет, как раз наоборот. Но он всегда продолжал пытаться и двигался вперёд, несмотря на преграды. Каждая неудача, для него была всего лишь одной из ступеней к успеху, триумфу.

Но в этом случае на протяжении последнего года он пытался взять под контроль Пламя Девятой Бездны, самое мощное из всех. Только вот из раза в раз его ждало разочарование, хотя все требования были соблюдены. Уровень силы был достаточен для контроля, тело способно выдержать поток энергии, но каждый раз пламя ускользало от него.

А обретение новых сил сейчас важно, как никогда: демоны снова поднимают головы, часть дворян в Империи, похоже, поддалась их влиянию, и надежда теперь, как и всегда, на Имперский Род да небольшую часть преданных знатных семей.

Иногда Эверард задавался вопросом, правильно ли поступили предки, отдав контроль над основной частью Империи в руки людей, пусть и высокородных, что должно подразумевать — лучших. Но, к сожалению, так оказывалось не всегда.

Изначально во главе государства стоял Император, и он был единственным из Рода, кто учувствовал в делах Империи, как страны. Управление на местах было за обычными людьми, военные должности, все расчёты и торговля, как и исполнение законов.

Род только следил, чтобы не перегибали палку, и в случае нужды появлялась Гвардия или Тайная стража.

Предки полагали, что так будет лучше для людей. Пусть заботятся о себе сами, развиваются так, как хотят, принимают законы, которые им нужны.

Но что-то пошло не так. Первые годы всё было прекрасно. Люди были довольны, и Империя процветала, но потом началось недовольство. Появились те, кто считал, что пора бы получить независимость от угнетающих их «нелюдей», потомков драконов, которым не ведомы сострадание и пощада.

Это при том, что Род практически не вмешивался в дела Империи, а просто жил в Западном Домене и наблюдал, как с каждым последующим годом страна погружалась, в пучину беззакония, насилия и вражды.

Многие в Роду, не понимали, что происходит, почему люди поворачиваются друг против друга, почему ещё недавно дружные соседи объявляли войну. Это касалось не только отдельных людей, но целых графств, а иногда и герцогств.