И вот во всём начали винить Род, мол те плетут интриги, притесняют слабых, пытаются изжить всех людей с лица мира, и пора бы Империи обрести независимость и сбросить ярмо драконов.

Наивные глупцы. Они даже не замечали, что сами стоят по колено в крови собственных братьев, и начали искать виноватых в стороне, на верху — там искать легче. Там другое дело, если выше, значит, точно кого-то да угнетаешь и притесняешь.

Но такие призывы продлились не долго. Кровопролитие, как и братоубийственная война, быстро прекратились, стоило только Крылатой гвардии появиться и начать наводить порядок. Так сказать, давить в людях «нечеловеческое».

С тех пор Император с помощью Тайной стражи и Гвардии постоянно держит руку на пульсе Империи, пусть, как и раньше, земли Северного, Восточного и Южного Доменов отданы в управление людей, но крепкая рука на загривке держит в узде всех особо ретивых и тянет, тянет вверх.

Эверард покачал головой, его бы воля, он бы их всех придавил посильнее, посильнее, чтобы знали, что у них только один путь — становиться лучше, развиваться, и приносить пользу не только себе, но и Империи.

А как ещё к этому прийти? Добровольно эти вечно чем-то недовольные не хотят, значит остаётся только второй путь.

И, кажется, сейчас самое время, пока ещё малая часть подпала под влияние тёмной чумы, что зовутся демонами и предлагают силу и власть в обмен на сущий пустяк, всего лишь душу.

Так что придётся спасать силой тех, кто ещё не поддался искушению. А с остальными вопрос уже решённый.

От размышлений его пробудил голос Джерома, эхом разнёсшийся по залу:

— Хозяин, к вам леди Изабелла Корт.

Эверард хмыкнул, а в глазах промелькнуло лёгкое удивление вместе с едва заметной улыбкой, такой редкой на его лице. Он не думал, что терпения графини хватит на целую неделю.

— Иду, — ответил в пустоту каменных стен.

В воздухе перед ним соткался вихрь из синих пламенных волокон, как в зеркале, проступили очертания его покоев в столичном особняке. Решительно шагнул в магический вихрь, вспоминая, где же оставил рубашку, иначе юная графиня опять будет судорожно искать, куда бы отвести глаза.

Изабелла стояла в просторной гостиной. На стенах висели картины, изображающие исторические сюжеты, в основном, как она заметила, военной тематики. Из мебели в комнате оказались только несколько кресел и небольшой диван. Без изысков, только качество и комфорт.

В голове решительность билась со смущением и неуверенностью. У неё ушло просто колоссальное количество сил, чтобы заставить себя прийти сюда. А всё потому, что один напыщенный герцог не соизволил даже показаться, сказать, как продвигается работа с артефактом, нужна ли её помощь.

Она почти неделю просидела в особняке, изредка выходя прогуляться и подышать свежим воздухом, на удивление чистым для одного из самых больших городов в мире.

Но неизвестность и жажда деятельности не давали покоя. Ещё даже не выяснено, кто же именно убил её отца и дядю Джорджа. Понятно, что это как-то связано с демонами и таинственным артефактом, как-то связано с ней, но больше неизвестно ничего. А неизвестность и страшит больше всего.

Недели же должно быть достаточно?

— Прошу, леди, присаживайтесь, хозяин скоро будет, — со стороны входа раздался невозмутимый голос дворецкого.

Девушка чуть вздрогнула от неожиданности, но потом грациозно опустилась на самый край одного из кресел.

— Да, спасибо, Джером, — Изабелла посмотрела на мужчину. Всё так же в сером мундире, на лице непроницаемое выражение, по которому ничего не прочесть. — Я не знала, что вы тоже прибыли в столицу.

— Я прибыл день назад, — сказал Джером, — не подобает, чтобы лорд сам заботился о повседневных нуждах.

Брови Изабеллы чуть поднялись, это что же, герцог тут почти неделю живёт в одиночестве? Она не думала, что тот настолько любит уединение.

— Скажите, Джером, а вы не знаете, чем занимается герцог? — полюбопытствовала Изабелла. Сидеть на одном месте и ждать, да на это уйдут все её силы.

— Если леди спрашивает, чем лорд занят в данный момент, то на этот вопрос я не могу ответить, — Джером чуть поклонился. Видимо, у него это было знаком извинения.

— А если не в данный момент, а вообще? — вздохнула Изабелла. Этот род Осгодов, со своими тайнами, нет, именно Род.

Дворецкий посмотрел на Изабеллу, как показалось оценивающе, как будто на невидимых весах сейчас взвешивалась её ценность для его хозяина, уровень доверия к ней, польза для Рода и степень риска, разглашения, по-видимому, секретной информации.

И, как решила Изабелла, чаша в её пользу перевесила, так как после пары секунд молчания Джером ответил:

— Помимо пристального изучения проблемы активности демонов, которая сейчас как никогда остро стоит перед Империей, хозяин так же занимается большинством магических разработок в Роду, — в голосе мужчины на несколько мгновений промелькнуло глубокое уважение, а потом голос опять лишился эмоций. — Как вы знаете, он спроектировал все доспехи и оружие гвардейцев, так же абсолютное большинство новых стационарных средств защиты и атакующих комплексов разработаны им же. — На лице Изабеллы проступило непонимание: она была сильна в истории и сведуща в артефактах демонов, но вот в магии людей она разбиралась несколько хуже. И Джером пояснил: — Имеется в виду массивные силовые щиты, прикрывающие наши города и особо важные сооружения, и, конечно, атакующие артефакты.

Изабелла несколько секунд переваривала информацию. Получается, что в Империи, действительно, нет более сведущего в артефактах человека, чем лорд Нортром. А то она иногда подумывала, не преувеличил ли Его Величество, когда отправлял её с тётей к племяннику. Оказывается, что нет. Если кто и сможет помочь, то уж точно «ужасный» герцог.

— Ещё в сферу моих интересов входит големостроение, — неожиданно раздался голос Эверарда с чуть заметной усмешкой. — Но это тема для другого разговора.

Изабелла вскочила на ноги, на лице проступил румянец смущения, а сердце в груди затрепетало с подозрительной быстротой. Вроде и не было особой причины, но тем не менее.

— Ваша Светлость, — Изабелла присела в реверансе.

— Хозяин, — Джером склонился в поклоне.

Эверард на всё это только махнул рукой:

— Оставьте церемониал, леди, мы не во дворце. И уж точно никто на нас не смотрит, — усмехнулся Эверард, — разве что Джером.

Изабелла выпрямилась, и в глазах мелькнуло недовольство. Вечно что ли он будет напоминать?

— Вот, уже лучше. — Взгляд Эверарда мерцал мягким светом, как будто несколько минут назад его ждал успех, а не очередное разочарование. — С чем пожаловали, леди? — указал он на кресла и с комфортом расположился в одном из них.

Изабелла замерла, изумрудные глаза впились в герцога, она пыталась побороть неожиданно откуда вспыхнувшее внутри раздражение.

— Я хотела бы узнать, как продвигается работа с артефактом, лорд, — как можно более спокойно спросила Изабелла, сев в кресло напротив герцога. — И удалось ли вам узнать, что-то новое?

— Что ж, — Эверард отбил пальцами ритм по подлокотникам кресла, — я примерно представляю цель этого артефакта.

— Какую цель? — спросила Изабелла, так и подобравшись внутри.

— Не спешите, леди, нужно ещё во всём удостовериться, — ответил Эверард.

— И как долго вы будете удостоверяться? — Едкое подозрение сквозило в её голосе. Она уже успела представить, что придётся сидеть на месте и ждать неизвестно чего ещё неделю, а может и больше. От такой бездеятельности просто зубы сводило, а сама она не могла ничем помочь, да и заняться. Не ходить же по столице и расспрашивать всех, что они знают об артефактах демонов и не подвержены ли они их влиянию?

Вместо ответа Эверард посмотрел на девушку, смерил взглядом, словно что-то сверяя.

Изабелла почувствовала себя как одинокая лань под взглядом голодного тигра, который начал примеряться — с какого бока оторвать кусок посочнее.

С силой сжала пальцы и спросила, почти не дрогнув: