Мы обошли холм по кругу и стали около небольшого разлома в половину человеческого роста высотой и треть шириной. Из дыры лился приглушённый закатный свет, мерцающий волнами, словно в воду угодил светлячок. Я достал короткий меч и кинжал, шагнув в проход вперёд ногами.

Проход тут же расширился, ноги ступили на ступени, ведущие вниз. Восемь, их было всего восемь. Ровно столько, сколько нужно, чтобы выпрямиться во весь рост. Почти сразу, через пару шагов, была натянута магическая вуаль, которая и пульсировала бледно алым светом в полнейшем мраке подземелья.

— Там помещение, — едва слышным шёпотом произнёс Леголас, — и судя по размерам с поверхности не больше, чем двадцать на двадцать шагов.

Я кивнул и принялся накладывать щиты: воздушный непроницаемый для оружия, магический отталкивающий оберег и аура страха, чтоб запугать мелочь, будь она там. Слишком маленькое помещение, чтобы там уместилось что-то серьёзное. Леголас концентрировался и неосознанно возводил одну ауру за другой. Он снял с плеча длинный лук, проверил на поясе кинжал.

Переглянувшись, мы шагнули вперёд.

Помещение за вуалью было полусферой с горящими магическими факелами на стенах, питаемыми шаром, вмонтированной в потолок. Шесть колонн огораживало мощёную дорожку от постамента, на котором лежал пепел и свёрток, завязанный алыми ленточками. Стены были драпированы и на них висели эльфийские символы: «путь», «луна» и «смерть» в разных комбинациях.

Леголас заметил нечто раньше меня и уже успел пустить стрелу. Полумрак шелохнулся и изогнулся, из-за колонны появилась зубастая змеиная пасть с торчащими во все стороны перьями. Лапы перебирали по полу с неожиданной быстротой. Тварь сорвалась с места, растягиваясь в прыжке.

Я сотворил иллюзию и переместился за спину твари, отдавая иллюзорного себя на растерзание, замахнулся мечом по хвосту. Мой удар был значительно сильнее и быстрее, нежели в схватке с Леголасом — замедляющие ауры не действовали. Меч выбил сноп искр и скривился, отдавая болью в запястье.

Покрытая перьями ящерица с округлым телом и маленькими пернатыми крыльями мотнула головой в мою сторону и открыла глаза.

Эльф успел пустить четыре стрелы, каждая лишь оцарапала толстую шкуру. Он метил стрелой в глаз, но тварь умудрилась моргнуть в момент, когда наконечник должен был пронзить её череп. Всё ещё глядя на меня, она раскрыла пасть, обнажив ряды зубов.

Я тем временем закончил плести сеть из молний и кинул заклинание.

Развесистая электрическая сеть покрывалом окутала ящера, прибивая его к земле.

Взгляд, её глаза, они завораживали. Я не сразу понял, что это магия: часть псионики, чтобы пробить защиту, часть ещё чего-то, что делало тело необычайно тяжелым. Я попытался этому сопротивляться, но чары накладывались мастерски, не соскочишь.

Молнии били в разные стороны, но стоило твари свернуться в клубок и прыгнуть в сторону, как моё заклинание с треском порвалось. Я тем временем перестроил свою ауру страха, начав отражать псионику и лёгкость в ногах вернулась. Тварь прыгнула на стену, оттолкнулась и летела прямо на меня.

Я пригнулся, пропуская массивное тело под собой и едва успел откатиться, уходя от острого хвоста — жаром обдало шрам на щеке и часть шеи. Я вскочил на ноги, наблюдая, как челюсть твари смыкается в непосредственной близости от носа Леголаса. Эльф сделал шаг назад, ударяя снизу вверх кинжалом, зачарованным воздушным заклятьем, метя в челюсть, но лишь для того, чтобы выбить искры на шкуре.

Голова твари от магии рванула вверх и тварь снова открыла свои огненно-рыжие глаза.

И тогда ударил я.

Заклинание легло легко, сматывая воедино магию огня и воздуха, затягивая силу в невероятно плотный конструкт. Шар возник рядом с глазами твари. Леголасу потребовался лишь взгляд на меня, чтобы перекатом оказаться за колонной.

Взрыв, огненный ветер пронёсся по тесному помещению.

Я вынырнул из-за колонны, наблюдая совершенно целую полную острых клыков пасть, смыкающуюся в районе моей ноги. Сделав иллюзию и мгновенный переход, я услышал лязг клацнувших зубов и ударил сплетённым из огня копьём по телу твари. Ровно туда же, куда легло моё заклинание, угодила и стрела леголаса.

Тварь обернулась огненным штормом, свернулась в клубок, готовая к прыжку. Глаза её открылись и сосредоточились на Леголасе.

Я успел лишь кивнуть в сторону выхода и мы рванули врассыпную, спрятавшись за колоннами.

Тишина, лишь стук сердца и скрежет когтей по полу. Я старался даже не дышать. Леголас с одной стороны, я с диаметрально противоположной, тварь посередине. Я слышал летящие в разные стороны заклинания поиска, чувствовал творимые чары и терялся в догадках, чем же её пробить.

Рванув через середину, я увидел уставившиеся на меня глаза. Влив в удар как можно больше сил, я вмешался в творящиеся чары и разорвал их, ударив тварь кулаком под нижнюю челюсть, заставляя её с клацающим звуком захлопнуться. Я ушёл вбок ровно настолько, чтобы пропустить удар когтистой лапы и увидел тень эльфа, прыгнувшую к выходу.

Удар хвоста я пропустил и мой щит лопнул, отбрасывая меня назад. Сделав переворот в воздухе, я оттолкнулся от стены, крутанулся через плечо и прыгнул в проём выхода.

Ноги налились тяжестью, тело сковало.

Навстречу мне летела мерцающая вуаль, которая, я надеялся, спасёт меня от твари. Я плюхнулся на пузо, ударился больно подбородком, не в силах пошевелиться. Крепкая рука возникла из-за вуали, схватила меня за волосы и втянула в мерцающий коридор.

Леголас тяжело дышал, сидя на корточках рядом со мной. Я смог перевернуться на спину и дышал ничуть не легче.

— Да уж, — выдохнул я, садясь.

Мой поломанный меч остался внутри. Астральное тело было напряжено и требовало отдыха. Физическое тело ныло от ушибов. Я не чувствовал часть лица, обнаружив кровь на своих руках.

Унимая кровотечение, я медленно приходил в себя.

— Второй заход делать будем? — спросил я у эльфа.

Тот с сомнением покачал головой.

— Моё зачарование не пробивает его шкуру, — сообщил Леголас. — Моя стрела вкупе с огненным копьём ранили ящера?

— Скорее всего нет, — нахмурился я. — Слушай, а если её исподтишка бить из-за этой стенки? — указал я пальцем на пульсирующий алый свет. — Она ведь не может преодолеть…

Я не договорил и почувствовал лёгкий укол. Стена издала импульс, по заклинанию пошли трещины.

Подскочив на ноги, мы с Леголасом не сговариваясь рванули к выходу. Вылетев из кургана, мы стали у дерева, тяжело дыша и глядя в дыру. Удар повторился ещё раз. Мы с замиранием сердца ждали продолжения. Заклинание восстанавливало само себя, но слишком медленно. Ещё удар, и тварь будет на свободе.

Тогда единственный шанс уберечь деревню — одному из нас увести ящера как можно дальше в лес, на десятки дней пути, к подножию гор, и умереть там, чтобы ящер никогда не нашёл путь назад.

Мы смотрели с Леголасом друг на друга и каждый это понимал. Я вспомнил Сеамни, что прощалась с эльфом, будто он уходил в свой последний поход и в этот миг я осознал, что не смотря на то, что считаю свою жизнь дороже, уводить тварь пойду именно я.

Время шло, заклинание восстанавливало себя, удара не последовало.

— Фух, блять, — плюхнулся я спиной в снег.

Леголас остался стоять, но тоже заметно расслабился.

— Что это за тварь? Я таких раньше не встречал, — буркнул лесной эльф.

— А хер его знает, — рассматривая высокие кроны деревьев и висящие на ветках сосульки выдохнул я. Капелька сорвалась с сосульки, падая мне ровно на середину лба.

Лицо жглось. Я потрогал рану рукой — глубокая. Сплетя щадящее заклинание и повесив его на рану, я позволил себе полежать ещё, пока мой лоб совсем не стал мокрым от капающей сосульки.

— У тебя стрелы с обычным железом, — заявил я эльфу.

Тот достал из колчана длинную ровную стрелу, повертел её в руках.

— Я не разбираюсь в магии, — сообщил он мне. — Я приказываю стреле взорваться и она взрывается, такое вот простое действие.