— Нет, я никак не могу решиться, — тяжело вздохнув, произнесла Татьяна.

— Таня, время идёт, а слухи, ты сама знаешь, — сказала Полина, присаживаясь рядом с Татьяной и беря её за руку, — не пройдёт и несколько часов, как mademoiselle Игнатьева будет трезвонить по всему уезду, что ты чуть не лишилась чувств там, у храма.

— Но ведь не лишилась же, — сказала Татьяна, вынужденная признаться, что Полина права.

— Дело твоё, я просто очень волнуюсь за тебя, — Полина сжала руку подруги и заглянула ей в глаза.

— Прошу тебя, не делай старых ошибок. Если ты смогла смирить свою гордыню по отношению ко мне, то сделай это и сейчас. От этого зависит твоё будущее и будущее твоего ребёнка.

Татьяна кивнула понимая, что она сама сделала свою жизнь такой сложной. Но за ошибки нужно платить, и Тата любой ценой хотела уберечь себя и своих близких от новых проблем.

Серая мгла поднималась над городом. Предрассветное время было самым прохладным, но именно оно как нельзя лучше подходило для поединка.

Алексей прибыл на место дуэли, не переставая думать о Татьяне. Об их первой встрече, о её лукавой улыбки.

Он был реалистом, поэтому прекрасно понимал, что может не вернуться домой живым, но и сдаваться он тоже не намерен.

Секунданты выполняли обязательные формальности, проверяя пистолеты и обсуждая условия.

Стрелять было решено одновременно, на расстоянии двадцати пяти шагов.

Секунданты обменялись пистолетами, напоследок предложив участникам уладить всё мирным путём.

Александр категорически отказался. Его секундант и близкий друг Николай Зелинский пытался отговорить его, но напрасно.

— Ник, я буду стреляться, — упрямо твердил Игнатьев, глядя на Езерского, который сохранял удивительное спокойствие.

— Воля твоя, но если государь узнает…Нам всем несдобровать, — Николай не желал, чтобы проливалась невинная кровь. Езерский казался ему неплохим человеком, вот только Александр был упрям и уверенно шёл к своей цели.

Противники направились к барьеру. Распорядитель дуэли Михаил Савинов спросил:

— Готовы? — и, получив утвердительный ответ, скомандовал:

— К бою!

По его команде взвелись курки, пистолеты поднялись вверх.

Алексей, не моргая, сжал пистолет, чувствуя, как дрожит рука. Вскоре всё может закончиться, и Езерский почувствовал панику.

Раздался приказ, «Стрелять», и Алексей нажал на курок. Но и тут же ощутил боль в левом боку.

Взглянув на свою рубашку, он увидел алое пятно, которое становилось всё больше.

Едва удержавшись на ногах, он посмотрел на своего противника, и понял, что тоже ранил его.

Голова закружилась, и реальность расплылась перед глазами. Езерский упал, теряя сознание.

Владислав заметил, как его друг потерял сознание и кинулся к нему. Там же оказался и доктор, которого заранее привезли с собой.

Доктор Глинский, осмотрев Алексея, сказал:

— Рана глубокая, но несерьёзная. Пуля не задела жизненно важных органов, однако не избежать потери крови. Его нужно доставить домой, чтобы я смог вынуть пулю.

Прикрыв глаза, Александр почувствовал отвращение к самому себе.

— А вам, молодой человек, должно быть очень стыдно, — сказал Викентий Антонович, глядя прямо в глаза Александра. — Вы нажали на курок раньше времени, хорошо что граф не смертельно ранен, тогда вам бы была только одна дорога— на каторгу. Вашей рукой я займусь позже…

Доктор отправился к своему экипажу, ни разу не обернувшись.

Николай и Михаил помогли Владиславу занести Алексея в экипаж, ибо каждая минута была дорога, и потеря крови могла стать непоправимой.

Александр остался один, вытирая лоб левой рукой. Только теперь он осознал, какую глупость совершил. Любовь или ненависть, он сам не понимал, что затмило ему рассудок, убивая в нем все человеческие чувства.

Езерский жив, и слава Богу! Только очередной высылки на Кавказ ему точно не избежать.

Михаил и Николай подошли к нему и похлопали по плечу.

Николай, как старший, не смог удержаться и не сказать своему другу:

— Mon ami,ты хоть понимаешь, что всё могло закончиться гораздо хуже, или ещё кончиться так? Саша, зачем ты устроил всё это?

— Я люблю её, Николя, я не думал, что можно так любить, — произнёс Александр, опустившись на землю и закрыв лицо здоровой рукой, почувствав как саднит рана. Езерский был не такой уж скверный стрелок: он попал ему в правую руку.

— Забудь, — сказал Михаил, глядя на друга, — я тебе давно говорил, что ни одна женщина не стоит того, что рисковать ради неё жизнью.

— Ты её совсем не знаешь, Мишель, или ты просто не любил, mon ami, — упрямо произнёс Александр, — если бы любил, то понял.

— Никогда не совершу такую глупость, — заверил Игнатьева Михаил, полностью уверенный в своей правоте.

Каролина сидела на диване, пытаясь сосредоточиться на ложившихся на полотно стежках. Вышивание было для неё нелюбимым занятием, бабушка настаивала на том, чтобы внучка была рукодельницей, и пришла в дом мужа хозяйственной.

Дворецкий объявил, что князь Воронецкий желает видеть Каролину и Галину Николаевну.

Каролина отложила рукоделие в сторону, и с тревогой стала ожидать, пока Владислав войдёт на порог гостиной.

— Каролина Станиславовна, — поприветствовал её князь, он не знал, как начать говорить о том, для чего он прибыл сюда, держа в памяти просьбу друга.

Каролина сразу почуяла неладное, ведь Владислав всегда появлялся в их доме один, когда сообщал какие-то неприятные известия. Будучи ещё юной девушкой, когда Алексей стрелялся с Бароном Колокольцевым, Каролина помнила, как Владислав сообщил им эту новость. Она не могла не переживать за любимого брата, поэтому без обиняков сказала:

— Владислав, что стряслось? — начала Каролина, заметив его смятение и продолжила:

— Только не пытайтесь меня убедить, что это не так, я ведь сердцем чувствую, что-то стряслось. Что с Алешей? И не смейте меня обманывать! — воскликнула девушка, готовая заплакать.

— Каролина, Алексей ранен, но не смертельно. Сейчас его внесут в дом.

— Я так и знала! Smieci,(пл. Дрянь). Я знала, что она принесёт беду! Отчего Алексей не послушал меня? — из глаз девушки блеснули слезы.

Владислав молча смотрел на безутешную Каролину, не зная, чем он мог бы помочь.

— Я сама расскажу бабушке, пусть посмотрит, до чего эта интриганка довела её внука. Она пригрела змею у себя на шее.

Вид у девушки был решительный, и Владислав был уверен, что с таким характером она не скоро найдёт себе супруга.

На пороге вновь появился дворецкий, с почтение доложив:

— Madame Езерская.

Каролина снова удивленно взглянула на порог. Их с Алексеем прабабушка, ныне стояла в дверном проёме.

Пожилая дама, с тростью в руках взглянула на правнучку, призывая её подойти.

Каролина подчинилась, хорошо зная властный характер прародительницы.

— Caroline, co się dzieje w tym domu? Przyszedłem jak najszybciej otrzymał list Aleksieja.(пл. — Каролина, что происходит в этом доме? Я приехала сразу же, как получила письмо Алексея)

— Babciu! Cieszę się, do zobaczenia(пл. — Бабушка! Как я рада вас видеть) — ответила Каролина, понимая, что действительно рада видеть человека, который сможет разобраться в этой сложной ситуации.

— Dobrze, usiądź droga(пл. — Присядь, милочка), сказала madame Езерская, указывая на софу.

Каролина села, виновато посмотрев на Владислава. Бабушка никогда не считалась с мнением других, любя властвовать над членами своей большой семьи.

Как бы Каролине хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Но madame Езерская подробно расспрашивала обо всём. Проводив бабушку, Каролина вернулась в гостиную, надеясь немного отдохнуть. Но видимо сегодня ей не удастся привести мысли в порядок.

— Граф Сольский, — почтенно сказал он, пропуская в проём того, кого Каролина не видела два года…

Сергей изменился. Сутулый, с тростью в руке, он не был похож на того молодого человека, который делал ей предложение.