— Полин, какие слухи, я вас не понимаю? — спросила Татьяна, боясь услышать правду.

Тогда Алексей и вовсе ей не поверит. Свет умеет очернить репутацию невинных девиц.

— Говорят, что вы виделись с мужчиной наедине и писали ему письма, такие подробности по всему уезду рассказывает mademoiselle Игнатьевна.

Услышав столь нелестную весть, Тата громко воскликнула:

— Oh, mon Dieu! Это же не правда! Вернее не совсем, Полин я…

Полина заметила, как дрогнул голос Татьяны. Желая хоть как то её успокоить, она взяла её за руку.

— Татьяна Владимировна, я не думаю, что всё так ужасно, вы должны сами поговорить с Алексеем Станиславовичем и объяснить ему то, что случилось.

— Поздно Полиночка, слишком поздно! Алексей мне не верит. Он видел меня сегодня с Игнатьевым! Но это было случайно! Я ждала вас, а Игнатьев повёл меня к своему экипажу, чтобы поговорить. Теперь Алексей мне ни за что не поверит!

Громкие рыдания, сорвавшиеся с её губ, удивили Полин. Она всё ещё сомневалась в чувствах mademoiselle Захаровой.

— Я уверена, всё образуется, — тихо промолвила Полин.

— Надеюсь, — ответила Таня, вытирая нос платочком.

Двери снова отворились, и в комнату вошёл Владимир.

Заприметив девушек, он поклонился и сказал:

— Тата, сегодня чудесный день, как насчёт небольшой прогулки? Ведь ты целый день сидишь дома, — добавил он, внимательно взглянув на сестру.

Татьяна была бледна как полотно, а глаза стали красными. Он знал, что Езерский дома, и, скорее всего у них с Татьяной произошла очередная стычка. Тата наверняка не может смириться с судьбой, которая дала ей столь блистательный шанс.

Езерский просто обожал её. Он осыпал её подарками, а она до сих пор дерзит и держится отстранённо.

— Ну, если ты настаиваешь, — натянуто ответила Татьяна. Ей совсем не хотелось никого видеть, но она надеялась, что прогулка по Петербургу сможет поднять ей настроение.

— Полина Игнатьевна, не желаете присоединиться? — спросил Захаров, пристально глядя на девушку.

Полин не отличалась классической красотой, как его сестра, но зато с ней было очень легко общаться.

— С удовольствием, Владимир Владимирович, — смущённо промолвила Полина. Ей льстило внимание молодого человека, на которого ранее она не замечала.

— Вот и прекрасно, надеюсь, ты быстро соберёшься, Тата?

Татьяна кивнула.

— Тогда мы с Полиной Игнатьевной подождём тебя в холле.

Татьяна отправилась в свою комнату, стараясь сдержать охватившие её чувства.

Марфа помогла ей облачиться в прогулочное платье из тонкой шерсти, украшенное орнаментом из крупных роз. Бордовая мантия и такой же капор, (примечание автора. — разновидность головного убора) — теперь Тата была готова для прогулки.

Выйдя на улицу, она вдохнула полной грудью. Погода для середины сентября стояла прекрасная. Солнце высоко светило, а ветер, который чуть не снёс с Татьяны нынче утром шляпку, успокоился.

Владимир подал ей руку, и вся компания направилась в сторону набережной.

Татьяна, широко раскрыв глаза, смотрела на все вокруг.

Вдоль гранитного парапета Набережной тянулся высокий цоколь ограды Летнего сада.

Летний сад был излюбленным местом прогулок высшего света Петербурга. Несмотря на ранний час пополудни здесь собралось огромное общество. Татьяна разглядывала дам, одетых в нарядные платья, прогулявшихся со своими кавалерами.

Неожиданно сердце сжалось от боли, а дыхание застыло в груди.

Она заметила Алексея в сопровождении элегантной дамы, идущей с ним под руку.

Незнакомка двигалась весьма изящно. На таком расстояние трудно было разглядеть, но Татьяна заметила, как из под кокетливой шляпки выглядывают чёрные волосы. Одета она была в темно-синие платье и такой же бурсак. Женщина то и дело хваталась за руку Алексея, а потом наклонившись ближе, она что-то прошептала ему на ухо.

Решив избежать неприятной встречи, Татьяна попросила брата:

— Володя, мы не могли бы пойти к чайному домику? Я читала, это незабываемое зрелище! — она старалась говорить непринуждённо, но голос так сильно дрожал, и Владимир сразу почувствовал неладное.

Он развернулся и повёл девушек в противоположную сторону.

Татьяна старалась сдержать эмоции, и, надо сказать,

у неё это хорошо получалось. По дороге к чайному домику она не переставала говорить о всяких мелочах.

Чайный домик, построенный менее четверти века назад, являл собой необыкновенное сооружение. Творение Шарлемана при случае могло укрыть от дождя, коль непогода застала прогуливавшихся.

Татьяна невесело оглядывала бледно-желтое здание, не пропуская ни одной детали, ведь только так она могла избавиться от гнетущих её мыслей.

— Татьяна, ты чем-то расстроена? — спросил Владимир, не спускавший с неё тревожного взгляда.

— Пустяки, — отмахнулась Тата, ей не хотелось делиться увиденным с братом.

Наверняка Владимир вызовет

Езерского на дуэль, а ей этого совсем не хотелось. Её поражало

поведение жениха. И двух часов не прошло, как он целовал её, а теперь, не скрывая, прогуливается с другой. Татьяна негодовала, ведь, вероятно, эта та самая любовница, о которой говорил Александр.

Но если это так, то, выходит, не она обманывала Алексея, а он её. Им нужно поговорить, пока ещё не поздно. Если он имеет серьёзные намерения в отношении этой дамы, она не будет вставать на его пути.

Возможно, он сделал ей предложение из жалости, видя их положение.

Но она собиралась освободить Алексея от его слова. Её приданного должно хватить, чтобы заплатить долг Владимира. А она… Она уедет в деревню и забудет все, как прекрасный сон, в котором ей удалось пожить.

После разговора с Татьяной, Алексей решил отправиться на прогулку, желая вернуть себе былое душевное равновесие.

Летний сад был для этого идеальным местом, ведь в этот час тут собиралось не так много людей. Дамы любили поспать перед предстоящими балами, а мужчины были на службе.

Там должен был быть и Алексей, но по случаю приезда Татьяны, он взял небольшой отпуск.

Ныне он желал бы оказаться наедине с бумагами, нежели со своими мыслями.

Темно-синий мундир из плотного сукна, душил его, оттого Алексею хотелось расстегнуть несколько пуговиц, но он воздержался, помня об указе государя императора, требовавшим от своих подопечных полного порядка в их внешнем виде.

Свернув на одну из аллей сада, Алексей заметил знакомое лицо, которое не видел уже более шести лет.

Мария, вероятно, заприметив его, направилась прямо к нему, лишая возможности избежать неприятной встречи.

Алексей плотно сжал губы, стараясь не вспылить, столь неприятно было видеть ту, которую он когда-то считал идеалом красоты и своей будущей супругой.

Теперь уже не было того очарования, а лишь ненависть к самому себе за свои прошлые проступки.

Мария тем временем приблизилась, мило улыбаясь на ходу.

— Алекс, вот уж кого не ожидала увидеть здесь, так это тебя! — томно промолвила она протягивая руку для поцелуя.

— Отчего же? — поинтересовался Алексей, проигнорировав её руку.

Он знал, что поступает не очень вежливо, нарушая все правила этикета, но ничего не мог с собой поделать.

— Полно вам прикидываться граф, мы ведь все прекрасно понимаем, что после того случая… — хотела начать Мария, но Езерский резко осадил её:

— Мария Александровна, ей Богу! Неужели вы всерьёз восприняли слова, брошенные мной шесть лет назад? Не нужно! Я тогда был слишком молод, чтобы понять, что в двадцать пять лет жизнь только начинается. Поэтому не стоит поминать былое.

Молодая женщина впала в бешенство, но быстро взяла себя в руки.

— Алексей Станиславович, на нас смотрят, может, мы отойдём в сторону? — спросила Мария, протягивая ему руку, — я ведь могу устроить такой скандал, который станет достоянием всех гостиных Петербурга.

На этот раз, Алексей вынужден был согласиться, потому как на них уже начали поглядывать любопытные прохожие.