— Кто приехал, Марфа? — не скрывая нетерпения, осведомилась Татьяна.

— Так Игнатьевы пожаловали. Ангелина Васильевна уже заждалась вас.

Быстро соскочив с постели, Татьяна прошла в уборную. Умывшись, она поспешила в гардеробную, дабы выбрать платье.

Таня долго выбирала, наконец, остановила выбор на туалете цвета слоновой кости с вышитыми цветами.

Горничная проворно помогла барышне, изнывавший от нетерпения, облачиться.

Уложив волосы Татьяны в кокетливую прическу, Марфа предложила ей шаль, но девушка только отмахнулась.

Мол, и так душно, а ты со своей шалью.

Марфа пожала плечами, коль барышня не желала дополнить свой туалет, то кто она, чтобы спорить с ней.

Татьяна лукаво улыбнулась своему отражению. Несмотря на то, что нынче не сразу уснула, она выглядела на удивление свежо.

Тата не сомневалась, что Ангелина пожаловала не одна. Наверняка её заботливый братец последовал за сестрой, дабы проследить лично за тем, чтобы Татьяна не оказала на Ангелину пагубного влияния. Притворно нахмурив брови, Татьяна усмехнулась. Она была настроена выказать своё неудовольствие графу Игнатьеву. Да как он посмел читать ей нотации на глазах у всего уезда!

Она, конечно, вела себя опрометчиво, но это не давало ему права высмеивать её на весь уезд.

Спустившись вниз, Таня ждала, когда лакей растворит перед ней двери.

Войдя в гостиную, девушка замерла на пороге.

— Танечка, ангел мой, а я уж думала, не захворала ли часом, — поприветствовала внучку Юлия Николаевна.

— Что вы, grаnd-mere, я и не думала хворать. А то, что вчера на меня напала infirmité (фр. — слабость, немощь), то немудрено. Я ведь так долго готовилась к этому балу. — Произнеся это, Татьяна краем глаза взглянула на Александра, который поднялся с кресла при её появлении.

— Bonjour, Татьяна Владимировна, — поприветствовал её Игнатьев. Он хотел было поцеловать её руку, но девушка отдёрнула её, будто от огня.

Игнатьев усмехнулся. Значит, mademoiselle Захарова снова решила показать свои шипы. Юлия Николаевна заметила столь непристойное поведение внучки, но промолчала. Она позже выкажет ей своё недовольство.

— Татьяна, Саша везёт меня на ярмарку, мы заехали узнать, не желаешь ли ты к нам присоединиться?

Желает ли она? Да она только об этом и мечтала. Владимир обещал её свозить, вот только обещания эти так и остались словами. Брат был занят управлением имением, поэтому Таня часто скучала, предоставленная сама себе.

Она знала каждый уголок особняка и при желании могла войти и выйти незамеченной. В детстве она часто сбегала из дому, ради забавы, и однажды чуть не попала в беду.

В летний безоблачный денёк ничто не предвещало непогоды. На ясном синем небе не было даже облачка. Двенадцатилетняя непоседа Тата, устав от скучных нравоучений своей гувернантки mademoiselle Жанет, ускользнула от её бдительного ока.

Усадьба располагалась неподалёку от живописной берёзовой рощи. Татьяна убежала в лес и потом долго гуляла средь высоких берёз. Заметив, что наступают сумерки, девочка поняла, пора возвращаться домой. Быстро стемнело. Вдалеке послышались отдалённые раскаты грома, напугавшие её до полусмерти. Тата раньше не боялась грозы, но здесь, в тёмном ночном лесу, ей стало по-настоящему страшно. Паника, завладевшая ей, помешала разыскать дорогу домой.

Её нашли только под утро, вымокшую до нитки, перепачканную землёй. Коса растрепалась, в волосах запутались травинки и сухие веточки, платье пришло в полнейшую негодность.

С тех пор Татьяна боялась грозы. Стоило только послышаться громовым раскатам, девушка замирала в испуге. Она будто вновь возвращалась в ту холодную ночь. Но как только буря заканчивалась, Таня вновь становилась сама собой.

Вспомнив, что так и не дала ответа, Таня тепло улыбнулась подруге.

— Конечно, я хотела бы, но боюсь, моё общество будет в тягость Александру Васильевичу, — добавила она, сверкнув глазами.

Александр не собирался реагировать на её очередную колкость. Пусть потешается, его нисколько не трогают её выпады.

— Отчего же, я буду только рад, если вы составите нам компанию.

— Тогда позвольте мне взять шляпку? — Татьяна направилась к двери, но на пороге обернулась:

— Я не заставлю вас долго ждать.

«Надеюсь, — недовольно подумал Игнатьев, — она будто нарочно испытывает моё терпение, стараясь вывести из себя». Но он ещё сумеет показать, что не будет ходить у неё на поводу, как какой-то юнец.

Москва, особняк Езерских.

В будуаре Каролины Езерской повисло тягостное молчание.

— Алексей, ей-богу не пойму, зачем тебе ехать в эту подмосковную глушь? Неужели это так важно? — недовольно спросила она, повернувшись к брату.

Её красивое лицо выражало все её эмоции. Большие глаза смотрели на Алексея с нескрываемым огорчением.

— Каролина, перестань, — резко осадил её брат. — Что ты от меня хочешь? Я обещаю тебе, что как только вернусь, сразу отвезу тебя в Петербург.

— Но, — возразила Каролина, — мне придётся ждать. Неужели, осмотр твоего выигрыша не может подождать?

Алексей вздохнул. Как трудно объяснить избалованной Каролине, что его дела не терпят отлагательств?

Каролина вернулась в Россию после долгого отсутствия, и теперь ей очень хотелось посещать приёмы и балы. О скандале, случившемся два года назад, уже не вспоминали, но Алексей знал, что общество не прощает оступившихся даже один единственный раз.

Он знал, что Каролина раскаивается в содеянном, но только, что от этого толку?

Сплетники будут помнить о наивной Каролине Езерской, которая позволила себе непозволительную глупость.

Он, Алексей Езерский, мог похвастаться приятной внешностью и знатной фамилией. Недавно он стал ещё богаче. Играя в карты с одним молодым, неопытным человеком, он разом выиграл у него всё. Господин Захаров поставил на кон всё, что у него было. Проигравшись в пух и прах, он попросил отсрочки. И Алексей согласился, он и сам помнил, какого это быть молодым и неопытным. Наводя справки, Езерский узнал, что у Захарова есть сестра, и бабушка, которые находились на его попечении.

Не хотелось Алексею поступать с молодым человеком столь жестоким образом. Поэтому, решив поехать в Подмосковье, Алексей хотел взглянуть хоть одним глазком на сестру молодого человека. Madame Захарова в своё время слыла первой красавицей столицы. Ещё долго после её замужества кумушки судачили о том, как опрометчиво поступила она, бросив выгодную партию и выйдя замуж за уездного дворянина без титула и связей.

Алексей усмехнулся.

Езерский мог выбирать из лучших невест столицы, но он собирается ехать в Подмосковье, чтобы посмотреть на какую-то провинциалку, ей-богу смешно!

Как быть, время покажет. Вот только, что делать с Каролиной? Может, взять её с собой?

Да, пожалуй, это лучшее решение.

— Лина, как ты смотришь на то, чтобы провести пару недель в провинции? Заодно будет время, чтобы вернуться в Петербург во всеоружии.

Каролина нахмурилась, но через секунду сказала:

— Отчего же нет? Я так соскучилась по нашему имению в Польше, и потом, думаю, деревенский свежий воздух мне не повредит.

— Ну, вот и славно, — довольный Алексей вышел из покоев сестры, оставив Каролину наедине с её невеселыми мыслями.

Как-бы ей хотелось всё вернуть! Повернуть время вспять и навсегда забыть человека повинного во всех её несчастьях. Граф Игнатьев, человек с необъяснимым обаянием, он превратил её жизнь в настоящий кошмар. Она молодая дебютантка, в первый раз приехавшая в столицу, сразу была признана первой красавицей. В то время её заметил граф Сольский, и стал за ней ухаживать. Молодой человек очень понравился девушке, и она с радостью приняла эти знаки внимания. Но на одном из приёмов Сергей познакомил её со своим другом.

Граф Игнатьев обладал таким магнетизмом, что стоило Каролине один раз взглянуть на него, то она тут же пала жертвой его чар. Mademoiselle Езерская замирала в ожидании новой встречи. Но молодой девушке не было известно, что Александр производил такое впечатление на всех представительниц слабого пола.