— Поняли, — я постарался никак не показывать, что заметил его выражение лица. — Всё сделаем.

Забрав бумаги, мы вышли из здания, оседлали коней и направились к выходу из города. Если некромант не передумал, то он уже должен нас ждать чуть дальше того поселения, где мы встретились с бывшим заказчиком.

Нашего нового товарища мы нашли именно там, где и должны были. Одинокую фигуру посреди малолюдного тракта тяжело не заметить. К слову, на мою лошадь он запрыгнул довольно бодро. У него явно нет никаких проблем с подвижностью, которые так беспокоят меня. И одно лишь это натолкнуло меня на мысль, что наши с ним модели существования несколько отличаются друг от друга. Предположу, что никакой артефакт для поддержания его жизни не используется. Скорее всего, он хранит всю свою жизненную энергию внутри собственного тела. А его “детишки” помогают ему восполнять её запасы по мере необходимости.

— Серджиус, а твои химеры тоже следуют за нами? — уточнил я в попытках понять, какой силой мы обладаем на данный момент.

— Тех, кто был недалеко, я отправил вперёд. Большинство из них слишком уж несовершенны и за лошадью не смогут поспевать. Остальные сейчас в разведке. Их я тоже позвал, но догонят они нас не скоро. У вас есть на них какие-то планы?

— Пока нет. Но подстраховка не помешает. После приезда мне понадобится твоя личная помощь в некоторых делах. По возможности постарайся спрятать несколько химер в городе.

— Сделаю, господин.

— Ты, кстати, хорошо владеешь Касанием Смерти? — на мой вопрос почему-то не последовало ответа, отчего я даже обернулся к своему соседу по лошади. — Что молчишь?

— Я… Так и не смог разобраться в нём. Я знаю, вы не раз и не два показывали нам принцип, но, похоже, это для меня невозможно.

Я отвернулся обратно, чтобы скрыть своё удивлённое выражение лица. Он не смог понять, как втягивать в себя чужую жизненную силу? Как тогда он получает её от химер? Стоп. Может, он её у них не забирает, а это они ему её передают? Кажется, что эти две вещи похожи, но на самом деле принципы могут кардинально отличаться. Это я могу забрать энергию у любого, в то время как он не способен вытянуть её против воли носителя. Интересно. И раз эта способность фактически не является “заклинанием”, то не факт, что ей может овладеть каждый. Есть вероятность, что тут нужна некая предрасположенность или же чрезмерно огромное количество тренировок. А существует ли тот, кто научил самого Манелиоса этому трюку? Очередной вопрос, который есть смысл отложить в банк памяти до лучших времён.

— У всех свои таланты, — многозначительно произнёс я, в надежде подбодрить Серджиуса. — Кроме химерологии, ещё чем-то занимался?

— Не особо, — ответил он с небольшой задержкой.

— Костяного голема сделать можешь? — почему-то именно это существо мне пришло в голову, когда я попытался придумать какое-то сильное некромантское заклинание. Ну ещё и о драконе из костей не стоит забывать. Но это, кажется, уже перебор для моего ученика.

— Только с предварительной подготовкой. Я почти не развивал энергоканалы моего текущего тела, так как планировал вскоре перебраться в другое. Но, как видите, это самое “вскоре” затянулось на несколько веков.

— Я ожидал от тебя большего, — слегка разочарованно произнёс я, поддерживая собственный образ.

— Понимаю. Все эти годы я жил мечтами и надеждами. И только с вашим воскрешением понял, как сильно застыл в развитии.

— А что насчёт других моих учеников? Ты с ними контактируешь?

— Встречался несколько раз с некоторыми. Давненько, правда. Последний раз видел Маврита лет сорок назад. В тот момент он хоть и выглядел как древний старик, но всё же продолжал сохранять жизнь в своём теле.

— Об остальных что-то слышал?

— К сожалению, нет. Я в крупных городах старался не показываться. Да и не интересна мне их судьба. Тут о самом себе надо как-то позаботиться.

— Я так понимаю, после моей смерти вы все разбежались?

— Как крысы попрятались в норах, — с презрением и некоторой долей разочарования произнёс Серджиус. — Первые годы я ещё пытался найти хоть кого-то, чтобы объединить знания, но потом понял бесперспективность всего этого и ушёл с головой в собственные исследования.

— Ты знаешь, кто точно из них был замешан в моём убийстве?

— Не уверен. Про вас говорили всякое. И я, не буду скрывать, тоже иногда мог отпустить в вашу сторону несколько нелестных слов. Уж простите. Но любовью к вам никто никогда не пылал.

— Знаю, — кивнул я, ещё лучше представляя себе образ могущественного человека, который сам себе на уме.

Скорее всего, учеников он взял тоже не просто так. Они должны были стать командирами его армии. Эдакими генералами, способными вести мёртвое войско, туда, куда укажет верховный главнокомандующий в лице Манелиоса. Почти уверен, что по этой же причине, своих людей он обучал на совесть. Но при этом дружелюбием и человеколюбием не блистал. У него точно имелись фавориты, но из слов Серджиуса выходит, что конкретно он к ним не относился. Иначе при первой встрече он назвал бы меня другим именем.

— Кстати, не в курсе, жив ли ещё император? — перешёл я к новой теме.

— Не знаю, господин. Как-то не особо я следил за политической ситуацией в стране. Слухи о его смерти до меня точно не доходили.

— Думаешь, кто-то из моих учеников мог выйти с ним на контакт?

— Я бы не исключал такой вариант. Всё-таки некоторые из нас умели обращаться с жизненной силой значительно лучше меня. И кто-то из них вполне мог предложить свои услуги в обмен на богатство и власть.

Я не знал, о чём ещё можно поговорить и решил обдумать уже услышанное. Но долго размышлять мне не дали. За спиной вновь раздался несколько специфичный голос Серджиуса:

— Господин, могу вас спросить?

— Слушаю.

— Как вы додумались до подобного применения жизненной энергии?

— О чём ты? — без контекста мне было сложно понять, что конкретно он хочет услышать.

— Я о поднятии мертвецов. Ведь до вас такого направления, как некромантия, и вовсе не существовало.

Вот это новость! Хорошо, что Рафаэлла как обычно едет чуть впереди и не может видеть моего обескураженные лица. Я ожидал чего угодно, но к тому, что мой предшественник был не просто крутым некромантом, а ещё и родоначальником всего направления, я оказался не готов. А легендарные Мёртвые Земли, о которых я слышал от светлого отца, случаем, не по его вине появились?

— Извините, что спросил, — вдруг попросил прощения мужчина, приняв моё недолгое молчание за гнев. — Мне показалось, вы сейчас в хорошем настроении. А этот вопрос меня интересовал с самого первого дня, когда простого лекаря вроде меня вы научили своему тайному искусству.

— Ты же об этом никому не рассказывал? — уточнил я, чтобы расставить все точки над “i”. А то, если о таком узнают, то на местных магов жизни падёт очень массивная тень. Чего мне сейчас крайне не хотелось бы.

— Конечно же, нет! — торопливо ответил он. — Я уверен, даже те, кто воткнул вам нож в спину, молчат и по сей день. Во-первых, мы все поклялись собственными жизнями. А во-вторых, это не то, о чём кто-то вроде нас мог бы трепаться где не попадя.

— Буду надеяться, что это так. А по поводу твоего вопроса, могу ответить лишь то, что в юности я был очень любознательным. Кроме этого, мне довелось пережить множество смертей своих близких. Когда на твоих руках умирают дорогие тебе люди, волей-неволей будешь пытаться спасти их любым доступным тебе способом. Мои изначальные попытки вернуть с того света недавно умерших ничем хорошим не окончились. Душа успевала покинуть тело до того, как мне удавалось что-либо сделать. Так и появились первые рукотворные зомби, — всю эту душещипательную историю я старался рассказывать нейтральным голосом, как что-то, о чём я уже практически забыл.

— Это ужасно… Не представляю, что вы чувствовали в тот момент. Теперь я понимаю, почему вы раньше об этом никому не говорили.