Кстати, пока мы шли, я всех букашек, до которых дотягивался, в обязательном порядке убивал. Делал я это не только ради пополнения Сердца Жизни. Это тоже своего рода тренировка. Пусть о том, что “Касание смерти” может иметь радиус в десять метров, я узнал лишь сейчас, я и без этого понимал, что текущее расстояние в двадцать сантиметров явно не предел. Поэтому я раз за разом продолжал тянуться к чужой энергии, желая поглотить её, а заодно и расширить свои возможности.

Чем дольше мы шли по “проклятой земле”, тем сильнее менялось наше окружение. Я как будто попал в зловещий сказочный лес. Листьев на деревьях становилось всё меньше, кустарники редели, а трава высыхала. Причём изменения были видны даже невооружённым глазом. Растительность просто умирала. И чем ближе к источнику мы подбирались, тем плачевнее выглядел мир вокруг. Думаю, ещё один сезон и тут вообще ничего из зелени не останется. Будут стоять одни только голые стволы с почерневшей и полусгнившей корой.

— Похоже, здесь и впрямь живёт некромант, — сообщила мне Рафаэлла, указывая на разбросанные повсюду кости.

От увиденного у меня сложилось стойкое чувство, что мы попали не на территорию какого-то мага, а в логово страшной твари, жрущей абсолютно любую живность. Костей и полуразложившихся трупов тут было видимо-невидимо. В какой-то момент кости и вовсе заменили собой землю и нам пришлось идти лишь по ним, выдавая своё присутствие громкими хрустящими звуками. Сколько же нужно было убить животных, чтобы создать вот такой “ковёр”?

— Господин, — девушка замедлила шаг и повела рукой, обозначая направление, — смотрите.

Сквозь голые кустарники я заметил какое-то шевеление. На земле, окружённый чуть более свежими трупами, кто-то сидел. Человек, облачённый в старый балахон, ковырялся в одном из тел, явно что-то высматривая внутри. Лица его я не видел, так как то было сокрыто под капюшоном. Но самым интересным оказался не его образ, а тот факт, что я не мог просканировать его “чутьём жизни”. Незнакомец абсолютно ничего не излучал, совершенно никак не выделяясь на фоне кучи безжизненных тел. Как такое вообще возможно?

— Приготовься, — прошептал я. — Но первой не нападай. Попробуем просто с ним поговорить. Собранной информации уже будет достаточно, чтобы закрыть задание. Ещё больше рисковать нам ни к чему.

Эльфийка кивнула и пропустила меня чуть вперёд, давая возможность самолично вести беседу. От человека мы остановились примерно в десяти метрах. Ближе подходить я не решился. Если представить себе, что Манелиос был и остаётся до сих пор сильнейшим из некромантов, значит, эту дистанцию можно назвать относительно безопасной для проведения переговоров. Правда, я не знаю о других способностях магов этой специализации, но будем надеяться, от остального вполне реально просто уклониться. Но я планирую не доводить ситуацию до открытого конфликта. Всё-таки мы ни в какой-то дурацкой игре, где враг определяется цветом ника над головой.

Незнакомец нас тоже заметил и, перестав ковыряться в трупе облачёнными в перчатки руками, поднялся и повернулся в нашу сторону. При этом его капюшон оказался столь глубоким, что даже в таком положении полностью скрывал лицо. Интересно тут то, что и нас он видеть целиком не может, если только ноги и часть чуть выше пояса.

Мы стояли молча примерно с полминуты. Я не знал с чего начать, в то время как будущий собеседник тоже не предпринимал никаких действий. Желая хоть как-то завести диалог и найти нужные слова, я скинул с собственной головы капюшон, надеясь на аналогичный поступок со стороны некроманта. Будет здорово, если он по движению рук всё-таки сможет распознать мой жест.

— Манелиос?! — услышал я наконец-то голос незнакомца, который каким-то чудным образом увидел моё лицо. И звучал тот несколько странно, будто бы шёл не изо рта, а из всенаправленного динамика. Моё имя разлетелось по округе, после чего вновь наступила недолгая тишина. — В смысле… Господин Манелиос.

Мужчина, а теперь я был уверен, что это именно “он”, а не “она”, чуть поклонился, а затем тоже скинул капюшон. Сохранить хладнокровие мне удалось с большим трудом. Я и до этого заметил, что человек передо мной был несколько худощав, но только теперь стало понятно почему. Оказывается, мы наткнулись на самого настоящего скелета. К текущему времени на черепе не осталось следов кожи или волос. Глаза тоже отсутствовали. Вместо них в глазницах сиял еле заметный зеленоватый свет.

— Вы меня не узнаёте? — спросил давно умерший мужчина, не дождавшись никакой реакции с моей стороны. И могу точно сказать, сохранить каменное лицо мне стоило немалых усилий.

— Напомни своё имя, — произнёс я, добавив стальные нотки в голос.

Не знаю, каким человеком был мой предшественник, но вряд ли он водил дружбу с подчинёнными. Возможно, некоторые и были для него чуть ближе остальных. В данном случае я говорю о Филомене. Ведь именно ей он позволил звать себя сокращённым вариантом собственного имени.

— Серджиус, мой господин.

Ещё общаясь с Рафаэллой, я устал от этого её обращения. Теперь и этот добавился в список. Неужто великий некромант прошлого не позволял называть себя никак иначе? Если так, то либо он и впрямь обладал крайне высоким самомнением, либо тут просто так принято. Но каким бы ни был верный ответ, ничего менять я не собираюсь. Может, и привыкну со временем.

— Смотрю, ты поменял причёску, — мне почему-то вдруг захотелось чуть разрядить обстановку.

— Ох… — скелет сделал вид, будто облегчённо выдохнул. — Это и правда вы. Даже спустя четыре сотни лет я не забыл ваших странных шуточек. Похоже, забвение никак не повлияло на ваш характер.

— Что ты тут делаешь, Серджиус? — я решил перейти от бессмысленной болтовни к более насущным вопросам. Если этот человек и впрямь мой ученик, то, возможно, мне удастся получить от него очень много ценной информации.

— Э-э-э, — почему-то замялся он. — Всякое. Но в основном пытаюсь найти вас.

— Меня? Вряд ли ты бы смог обнаружить меня среди всех этих трупов животных.

— Э… Нет, это всего лишь хобби, — скелет сделал шаг в сторону, закрывая мне обзор на тот труп, который он препарировал ранее. — По большей части я старался собирать слухи о происходящем в этой области. Я начал искать вас сразу после смерти. Мне удалось выяснить, что вроде как Филомену видели уезжающей в эту провинцию. И с тех пор я год за годом проверял здешнюю местность в надежде найти хоть какие-то подсказки о вашем местонахождении.

— И зачем тебе это понадобилось?

— А… — он вдруг завис, будто и не ожидал такого вопроса с моей стороны. У меня же неожиданно проснулось чувство дежавю. Эльфийка выглядела столь же обескураженно, когда я спросил её, зачем она меня разбудила после долгого сна.

— Хотел и моё тело исследовать?

— Нет, — замахал он руками. — Что вы… Я бы никогда не пошёл на такое.

Его слова звучали крайне неискренне.

— А ты случаем, не был причастен к моей смерти? — спросил я, вложив в голос всю свою волю.

— Нет! — выкрикнул он, отчего по округе вновь разнеслось эхо. — Конечно же, нет!

После этого скелет неожиданно согнулся в поклоне буквой “Г”.

— Извините, что соврал вам, — начал тараторить он, не разгибаясь. — Я и впрямь искал ваши останки в своих собственных меркантильных целях. Как бы я ни хотел этого скрыть, но, я уверен, вы знали о моём увлечении химерологией! И такой образец, как ваше тело мог дать мне много информации, продвинув исследования на десятилетия вперёд. До сего момента я и не подозревал, что вы сможете вернуться из небытия!

— Выпрямись, — сурово скомандовал я.

Мужчина последовал моим словам и мгновенно разогнулся, застыв, словно игрушечный солдатик.

— А теперь отвечай чётко и без вранья. Ты знал о готовящемся покушении?

— Я…, — он попытался что-то сказать, но замолк, уставившись на меня. — Догадывался. Среди ваших учеников давно шли разговоры о том, чтобы отстранить вас от власти. Но клянусь своей сутью, я в этом участия не принимал. Если бы я знал, что дело дойдёт до вашего убийства, то обязательно бы вас предупредил. К тому же у меня и в мыслях не было, что им удастся договориться с демонами и выкупить у них один из их знаменитых генеральских клинков. Не представляю, как такое вообще возможно провернуть, с учётом, насколько демоны негативно относятся ко всем другим расам. А уж о продаже такой вещи и речи не могло идти…