— Конечно, — хохотнул Илларион. — Если бы у неё выросли руки, то она бы обязательно так и сделала.

— Значит, всё же не сама ушла, — подвёл я итог беседе. — А в каком направлении?

— Да кто ж его знает-то? Это ж ночью произошло. Даже если Севка и впрямь что-то углядел, то уже и не вспомнит. К слову, его я уже тоже порядком не видел.

— Пропал?

— Он вроде бы в город собирался и что-то несколько дней о нём ни слуху ни духу. Скорее всего, опять где-то в подворотне валяется. Такое уже не впервой.

— В заявке написано, найти виновного в пропаже, — перехватила разговор Рафаэлла. — Ты предлагаешь нам прочесать весь лес в поисках останков? Если ты нам не скажешь, куда увели твою корову, мы развернёмся и уедем. А тебе дальше придётся ждать, пока очередные идиоты не сжалятся и не попытаются помочь, невзирая на мизерные гроши, которые ты даёшь в качестве награды.

— Да знаю я, — мужчина поднялся на ноги и, пройдя несколько метров, указал в направлении леса, находившегося за зданием. — Вроде бы с той стороны Севка её видел. Я буду рад, если хоть что-то найдёте. А то, боюсь, как бы у меня ещё одну бурёнку не увели.

— Вот это уже другой разговор. Как закончим, заглянем к тебе. И молока приготовь, а то с награды за работу мы себя и недели не прокормим.

Мужчина на это ничего не ответил, лишь тяжело выдохнув.

— Ты когда-нибудь слышала о подобном? — поинтересовался я после того, как мы немного отъехали от нашего нанимателя.

— Чтобы скотина сама уходила в лес? Ни разу. А вот о кражах такого рода — постоянно. Бандитов в лесах нынче немало.

— Разве им не проще пойти в наёмники? Всё-таки жить в бараках приятнее, нежели в сыром и опасном лесу.

Про “общежитие” я упомянул не просто так. Это мы с Рафаэллой останавливаемся пусть в дешёвых, но всё же гостиницах. Но не у всех хватает для этого средств. Рядом с главным зданием гильдии я заметил ещё одно. Оно не отличалось ни высотой, ни какими-либо изысками. Обычная одноэтажная деревянная казарма, что тянулась вдоль улицы. Не уверен, что и как там внутри, но контингент, находившийся неподалёку, представлял собой разномастных вооружённых людей. Они явно там живут.

— У всех свои предпочтения, — как-то слишком уж расплывчато ответила девушка. Она явно не хотела расписывать мне плюсы и минусы работы наёмником. А жаль. Я бы послушал. Всё-таки разбойниками становятся точно не от хорошей жизни.

— А что думаешь насчёт самого леса?

— Лес как лес, — пожала она плечами, будто и не слышала слова про монстров.

— Считаешь, нам не о чем волноваться?

— Господин, если бы вам угрожала какая-либо опасность, я бы сразу вас об этом предупредила и не позволила бы взять это задание.

— Я смотрю, ты в себе уверена.

— Не так давно вы сказали, что хотите посмотреть, на что я способна. И я собираюсь показать вам, — я ощутил некую сухость в её ответе. Неужто обиделась на то, что я в неё не верю? Ну, не страшно. Главное, чтобы её уверенность в самой себе не была чрезмерной.

Мы ехали через покрытую густой травой поляну, а я всё пытался оценить наши шансы на выживание. Пусть я и знаю примерные возможности эльфийки, в бою я её ещё не видел. И если бы не её положительный настрой, я бы, наверное, отказался от задания после разговора с тем мужиком. Слишком уж рискованно переться в лес вдвоём, не имея никаких серьёзных козырей в рукаве. Мы не знаем, чего ожидать. Мы можем попасть в ловушку. Не хотелось бы повиснуть вверх тормашками где-то на дереве. Или нас могут просто расстрелять издалека. Или кто-то спрыгнет нам прямо на головы. Способов умереть слишком уж много.

Есть во всём этом и кое-что хорошее. Я, судя по всему, и не жив вовсе. Моё сердце то ли вообще не бьётся, то ли делает это так неспешно, что я и не ощущаю. Всё моё существование завязано на артефакте, который висит на шее под несколькими слоями одежды. И лишь он является моим уязвимым местом. Даже если мне вспорют живот, уверен, я не погибну. А вот про нападающего этого не скажешь. Не знаю точно, сколько секунд займёт процесс поглощения жизненной силы противника, но если успею выкачать хотя бы половину, ему мало не покажется.

Всё то время, пока мы пребывали среди людей, я всматривался в каждого из них, оценивая их запасы энергии и сравнивая её потоки внутри тела у разных индивидуумов. И разница от человека к человеку была колоссальной. Кто-то аж пылал силой, отчего та растекалась от кончиков пальцев ног и до макушки головы. А кто-то, наоборот, обладал столь скромными запасами, что они кое-как просвечивали сквозь одежду в районе сердца. Но с моей спутницей сравниться не мог никто. Если я не приглушаю свою чувствительность, то её “дыхание жизни” просто слепит меня. Рассмотреть же что-то внутри неё для меня и вовсе невозможно. Это как пытаться таращиться на яркую лампу, надеясь увидеть источник её света.

До леса добрались особо не разговаривая. Привязали лошадей и дальше пошли уже пешком. Чаща оказалась довольно густой, из-за чего пришлось буквально протискиваться сквозь вездесущий кустарник. Верхом бы мы тут точно не проехали.

— Господин, зачем вы это делаете? — спросила меня Рафаэлла спустя минут десять или пятнадцать.

— Делаю что? — не понял я её вопроса. Я вроде бы просто шёл следом за ней и никаких иных самостоятельных действий не предпринимал.

— Вы всех распугиваете. Из-за этого я не смогу показать вам, на что способна.

“Распугиваю?” — мысленно спросил я сам себя, так как не желал произносить подобное вслух. — “Интересно, как?”.

Если уж моя спутница считает, что я это делаю по своей воле, значит, мне ни в коем случае нельзя намекать на обратное. Тут нужно придумать какую-то правдоподобную отговорку.

— Мы здесь не только для того, чтобы посмотреть на твои способности. Я потерял слишком много сил и мне надо понять, как долго придётся восстанавливаться.

— Я поняла, — легонько кивнула она, повернувшись в мою сторону, — но можете оставить мне хоть кого-нибудь?

— Не уверен, что смогу в текущем состоянии оказывать лишь выборочное воздействие. Но это будет для меня интересным вызовом.

Итак. Похоже, ни с того ни с сего я открыл в себе новую грань. Каким-то неизвестным мне образом, возможно, на подсознательном уровне, я не позволяю местной живности к себе приближаться. Скорее всего, это влияние страха, с которым я всю дорогу пытаюсь бороться. Как бы я ни старался его подавить, но ощущение опасности, которое исходит от этого места, меня никак не покидает. Думаю, я себя слишком сильно накрутил. Но с другой стороны, шастать в лесу, в который даже охотники не ходят, мне неприятно. Чувство, что за каждым деревом может скрываться кто-то, способный убить и меня и девушку, продолжает поддерживать моё сознание в тонусе. Правда, до сих пор я так никого и не увидел, но оттого легче не становится.

Глубоко вдохнув, а затем, медленно выдохнув, попытался заглушить “дыхание жизни” Рафаэллы и сосредоточится на окружении. Если глаза мне не помогают, надо попробовать воспользоваться способностями этого тела. Раз эльфийка говорит, что я кого-то отпугиваю, вероятно, вокруг нас кто-то есть. Сначала я заметил только насекомых, кружащих повсюду. В радиусе пяти метров их было просто видимо-невидимо. Благо, что располагались они по большей части в ветвях деревьев и возле земли, иначе бы их “свет” перекрыл бы мне весь обзор.

Продолжая двигаться за девушкой, я старался всё дальше расширять этот свой новый и несколько непривычный тип зрения. Всё-таки ощущать что-то затылком немного странно. И в какой-то момент мне всё же удалось заметить нечто более крупное, нежели местных комаров. Четвероногое существо находилось примерно метрах в ста от нас. Оно приблизилось, кажется, принюхалось, а затем, на мгновение застыв, не спеша направилось в другую сторону. И вот как мне заставить его развернуться и пойти к нам? Представления не имею. Да и заметил я его лишь на самом краю восприятия. Дальше уже ничего не “видно”.