И куда подевались драконы? Неужели мне все померещилось?! Ведь грезятся же путникам, страдающим от жажды в пустыне, разные миражи… Вот и мне, наверное…от усталости…

Я поднялась, отряхнулась и чуть не наступила на ворона, выглянувшего из-под юбки.

— Смотри, у нее птица, ручной ворон! — продолжал тот, который обозвал меня деревенщиной. — Наверно, это местная колдунья — только им вороны подчиняются. Надо лететь дальше. Скоро стемнеет, и советник будет недоволен, если с пропавшей девушкой что-то случится.

— Возможно, ты и прав, Димус, — задумчиво протянул голубоглазый Сантор, — но мы все же отправим девушку в замок, а потом продолжим поиски. Пусть советник Фабиан сам разбирается.

Слушать, как обо мне говорят в третьем лице, было обидно.

— Ау, мальчики! Я вообще-то никуда с вами отправляться не собираюсь, у меня и своих дел выше крыши!

— Да кто ж у тебя спрашивать будет? — ухмыльнулся Димус. — У нас есть приказ — всех встреченных в лесу одиноких девиц сдавать в замок для выяснения личности. Вот мы его и выполняем!

— И много девиц вы уже насобирали?

— Ты первая и, надеюсь, последняя. Нет большой чести в том, чтобы за сбежавшими девушками гоняться!

— Да не сбегала я ни от кого! Я в город иду по своим делам!

Димус только отмахнулся, как от надоевшей мухи, достал из кармана хрустальный брусок, провел над ним рукой и сказал незнакомое слово: «Готтерхилл!». В тот же миг передо мной из ниоткуда появилась мигающая неоновым светом арка.

Я даже испугаться не успела, как «мальчики» подхватили меня под локотки, слегка подтолкнули, и я машинально переступила через светящийся «порог».

— Ничего не бойся, — услышала удаляющийся клекот Карла. — Я найду тебя!

После нескольких секунд полной темноты я зажмурилась от яркого света летающих под потолком шаров. Комната, в которой я оказалась, чем-то напоминала приемную перед кабинетом ответственного работника.

За небольшим овальным столиком сидела молодая дама с внешностью голливудской звезды в сверкающем черном платье с глубоким декольте. Пышное кружевное жабо слегка прикрывало соблазнительную грудь и обнаженные плечи.

Перед ней мигал голубым огоньком такой же кристалл, как и у парня, отправившего меня в этот головокружительный полет — голова, действительно, нешуточно кружилась и я, нащупав за спиной стену, медленно сползла на пол.

— Тебе будет удобнее в кресле, — невозмутимо произнесла красавица томным голосом оперной дивы, разглядывая меня в лорнет на золотой цепочке. — Фабиан, дорогой, ты не поможешь девушке?

— Разумеется, милая Эсма, помогу! — послышалось из-за ширмы, разделяющей комнату на две части. — Наш Правитель не требует от своих подданных столь страстного поклонения! Падение ниц, коленопреклонения, лобызание одежд … нет, эти пережитки прошлых времен ему не по нраву.

Мужчина, протянувший мне руку, презрительно скривил полные губы и, приподняв четко очерченную, будто нарисованную бровь, уставился холодным взглядом в распахнувшийся ворот моей блузки.

Я почувствовала, как краска стыда заливает не только лицо, но и шею, быстро поднялась и попыталась пригладить растрепавшиеся волосы. Рядом с «милой Эсмой» я — на миг! — почувствовала себя заурядной статисткой, замарашкой, деревенщиной, как сказал тот стражник …

Ну уж, нет! Они ведь этого и добиваются! По какой причине — мне пока неизвестно, но… не на ту напали.

— Кто вы и по какому праву похитили меня? — спросила дрожащим от негодования голосом. — И где ваш так называемый Правитель?

— Так называемый? — прошипела Эсма. Лицо ее до неузнаваемости изменилось, видимо, внутренняя сущность выглянула из-под маски безупречной красоты. — Да как ты смеешь, простолюдинка?! За такие слова ты и часа не проживешь!

— Что здесь происходит? Леди Эсма? Фабиан?

Дверь, ведущая то ли в кабинет, то ли в библиотеку, с грохотом распахнулась и на пороге возник мужчина двухметрового роста и могучего телосложения. Суровое лицо казалось высеченным из камня резцом гениального скульптора: тяжелый подбородок, крупный с едва заметной горбинкой нос, нахмуренные густые брови.

Эсма моментально сникла, подскочила, натянув на лицо обворожительную улыбку, и, потупив взор, сделала реверанс. Фабиан лишь выпрямился и почтительно склонил голову.

— Правитель, ночная стража нашла эту девушку в лесу и прислала в замок. Мы с сестрой как раз собирались проводить ее в ваш кабинет. Только вот она… как бы это выразить… упрямится и выражает неудовольствие.

Ах ты, сволочь! Заложил меня перед начальством по самое «не могу»! Я сжала кулаки и явственно почувствовала, как мое «неудовольствие» быстро переходит в яростный сокрушительный гнев. Меня закинули в другой мир, наградили даром, с которым неизвестно, что делать — это раз!

Только я начала обзаводиться друзьями, как меня похитили и забросили в какой-то средневековый замок — это два!

А на «три» меня здесь еще оскорбляют, подставляют и …

Вдруг я заметила, что в комнате стало светлее, Эсма и Фабиан отступили в угол кабинета и взялись за руки, а в глазах Правителя замелькали отсветы каких-то огоньков. Все смотрели на меня, причем, брат с сестрицей со странной смесью страха и удивления. А вот Правитель, как ни странно, довольно улыбался и едва ли не потирал руки.

Сделав несколько шагов, он приблизился и повернул меня лицом к окну. То, что отразилось в стекле … это было просто невозможно!

Мои белокурые с легкой рыжинкой волосы поменяли цвет, стали багрово-красными и плавали вокруг головы, как змеи у Медузы Горгоны, темно-карие глаза наполнились бездонной чернотой, и я… я вся искрилась!

Увиденное, наверное, стало последней каплей в океане умопомрачительных событий, свалившихся на мою бедную голову. В ушах нарастал гул, в глазах запрыгали черные точки, ноги стали ватными, и я поняла, что сейчас упаду в самый банальный обморок. И упала. Но не на каменный пол, а в чьи-то сильные руки, бережно обхватившие меня и прижавшие к горячей, как кипящая лава, груди. Но этот жар почему-то не опалял, а приносил покой и надежду.

— Фабиан, отзови стражников, поиски можно прекратить. Я нашел Диану из рода Фортейн, — услышала на грани ускользающего сознания.

— Фабиан, что это за девчонка и почему лорд Стефан так внимателен к ней? Мне доложили, что он ночью несколько раз заходил в ее комнату и даже отменил утреннее заседание Совета!

Эсма задумчиво перебирала драгоценности в перламутровой шкатулке и никак не могла решить, что более сексуально будет смотреться на ее изящной шее. Украшение должно не только подходить к новому наряду, в котором она предстанет перед Правителем за ужином, но и вызывать желание прикоснуться к груди, когда она этот наряд скинет, позже, в спальне…

И не важно, что в каждом перстне, колье или сережках заложен крохотный кристалл соблазнения — колдун Артур знает толк в любовной магии! — но даже без этого она способна удержать в своей постели любого мужчину. Так было всегда и будет впредь!

— Тебе не о чем волноваться, сестра! — Советник окинул оценивающим взглядом холеное тело сидящей за туалетным столиком женщины и в очередной раз поразился тому, как их вполне заурядные родители могли создать такое чудо.

Кожа Эсмы, великолепная от природы, благодаря тщательному и заботливому уходу огромного штата служанок и лекарей, специализирующихся на красоте, сияла и была бархатистой. Тонкие кисти рук и лодыжки говорили об аристократизме и чистоте древней крови. А лицо! Лишь придворные поэты могли бы достойно описать правильный овал лица, чуть раскосые глаза цвета начищенного серебра, кокетливые ямочки на нежных щеках…

Разглядывая вот так сестру, откровенно демонстрирующую свои прелести, он каждый раз проклинал судьбу, создавшую его братом, а не любовником этой женщины.

А вот характер у Эсмы был драконьим. Те, кто встречался с ней впервые, видел перед собой мягкую изысканную особу, прекрасно воспитанную и хорошо образованную. Однако многочисленные недруги, столкнувшиеся с ней хотя бы раз в дворцовых интригах, предпочитали больше не связываться с этой красавицей, да к тому же с недавнего времени фавориткой Правителя.