— Прривет! Прроснулась, наконец? — грохнуло прямо над самым ухом, и я ошалело отскочила в сторону.

Над входом в пещеру, на небольшом каменном уступе, сидел огромный ворон, нервно перебирал когтистыми лапами и смотрел мне прямо в глаза. Я нащупала за спиной мшистый валун и, не глядя, шлепнулась на него.

— Чего уселась? Идти порра!

— Это ты, что ли, разговариваешь? — спросила у птицы, едва не перекрестившись, и, на всякий случай, посмотрела по сторонам.

Ворон моргнул хитрым глазом, шаркнул лапой и представился.

— Каррл! Ангелея поручила мне сопрроводить иномиррную ведьму в горрод. Ты — иномиррная ведьма?

Я машинально кивнула и по-дурацки хихикнула, вспомнив детскую скороговорку: «Карл у Клары украл кораллы, а Клара у Карла украла кларнет».

Мой крылатый проводник встрепенулся и как-то нахохлился. Ой, я, кажется, произнесла эту тираду вслух!

— Простите, пожалуйста, уважаемый Карл! Это просто стишок такой…

— Дуррацкий стишок!

— Я с вами совершенно согласна!

К счастью, ворон оказался не обидчивым и не стал развивать тему иномирной «поэзии», а развернулся и важно вытащил клювом небольшой сверток.

— Вот! Ангелея перредает тебе местный нарряд! А то выглядишь, как брродяга в ррваных штанах!

Спорить я не стала — русалке виднее, как местный народ может отреагировать на мои фирменные джинсы с лохматыми прорезями на коленях.

В свертке оказалась пышная юбка до середины икры из мягкой голубой ткани, в кармане которой я обнаружила несколько монет, белая блузка с кружевным воротником и нечто похожее на корсет с серебряными пуговками.

Попросив Карла отвернуться, — все-таки мужчина! — я переоделась и почувствовала себя настоящей альпийской пастушкой.

Новая одежда пришлась впору, сидела, как по индивидуальному заказу, я даже покружилась перед одобрительно кивающим Карлом.

Мои земные полусапожки с высокой шнуровкой оказались как нельзя кстати, а все остальное я связала в узелок — вдруг пригодится! — и сделала решительный шаг вперед, готовая к новой жизни и новым приключениям.

Шли мы с Карлом, не торопясь. Точнее, шла я, а ворон то залетал вперед и поджидал, ворча на мою медлительность, то перепрыгивал с ветки на ветку, по пути отлавливая какую-нибудь живность и закусывая. Вскоре наш путь перегородил веселый ручей, и я решила немного освежиться, попросила Карла покараулить мою одежду и с удовольствием ополоснула грудь и лицо.

Часа через три нашего турпохода я проголодалась и пожалела, что не позаимствовала у гномов харчей на дорожку. Птица, заметив мой голодный взгляд, слегка напряглась и отлетела подальше.

Наверное решила, что сейчас я ее отловлю, поджарю и слопаю. Не знала, глупая, что для костра спички нужны, ну, или там огниво, как в сказках, а сырое мясо я не ем.

Но очень скоро выяснилось, что полная дура я, а не умница Карл. Когда ему надоело выслушивать мои вздохи, он не выдержал.

— Ты вообще ведьма или кто? — ворон возмущенно взмахнул крыльями и чуть не свалился с ветки, доедая очередного червяка. — Да пожелай, наконец, чтобы ягодный куст появился, или дерево с яблоками, или пальцами щелкни, костер разожги да зверюшку какую-нибудь примани!

И правда… Ведь захотела, чтобы экзамен отложили хоть на пару дней, и Клавдия моментально заболела… И с Вадимом тоже…

А ну-ка, попробую! Явись мне земляничная поляна, вся усыпанная спелыми ягодами! Я даже дышать перестала в ожидании волшебного исполнения желаний!

Ага, как же, явилась-не запылилась! Я виновато посмотрела на ворона. Видимо, моего ведьмовства хватало только на земные желания, в магическом мире его явно недостаточно.

Так и поплелась дальше, грустная и голодная. Правда, когда на привал устроились, Карл принес в клюве большую ветку лесной малины — конечно, для полного насыщения недостаточно, так хоть аппетит перебить.

— Карл, далеко нам еще до города?

Ноги гудели от усталости, и я сняла сапожки и рассматривала набухающие мозоли.

— Такими темпами мы до темноты не доберремся, а в лесу ночевать опасно.

— Здесь водятся хищные звери? — Я с опаской посмотрела по сторонам и поежилась от внезапно налетевшего ветерка.

— Конечно, водятся — это же лес. Но с ними ты договорришься — зверрюшки и малые, и большие ведьм уважают. Хуже, если на Ночной Дозорр наткнемся — тогда уж точно вопрросами замучают, а могут даже в темницу отпрравить, чтобы по ночам не шатались. Я-то птица — кррыльями взмахну и нету, а вот тебе не завидую…

— А кто это — Ночной Дозор?

Карл уныло тряхнул головой, демонстрируя усталость от моей неосведомленности.

— О боги! Что бы ты делала без меня, глупая девушка! Ничего-то ты не знаешь!

Уставшая и голодная, я зыркнула на наглого ворона и поняла, что сейчас сорвусь и просто придушу его, а уж до города и сама как-нибудь доберусь.

— Ты вот что, птица, лучше перестань выпендриваться, а то возьму и прокляну, как настоящая ведьма, или превращу в какую-нибудь букашку.

— Да ты ничего не умеешь, — храбро каркнул Карл, но на всякий случай отлетел подальше.

— Ну, да, не умею. А вдруг получится? Хочешь рискнуть?

Карл испуганно заморгал и рисковать поостерегся. Вот и правильно! А я натянула обратно сапожки, отряхнула юбку и гордо развернув плечи двинулась по лесной тропе дальше, вполголоса напевая: «Черный ворон, что ж ты вьешься над моею головой…».

Спустя полчаса мы вышли на выложенную белым камнем дорогу и стало понятно, что цель наша близка.

Я даже размечталась, как сяду за дубовый стол в первой попавшейся таверне — благодаря Ангелее, в кармане приятно позвякивали монеты — протяну уставшие конечности к пылающему камину и вздремну, пока девушки-подавальщицы будут предлагать то одно, то другое… Как в кино…

— Диана! Пррячься! — Карл резво соскочил с ветки, молнией пронесся над головой, взмыл в вечернее небо, тут же вернулся и весь взъерошенный с выпученными глазами пребольно тюкнул клювом меня в плечо.

— Ты что, червей объелся? Что случилось?

— Да пррячься скоррей, говоррю! Дозорр летит!

Я метнулась к обочине, присела за пышным кустом и посмотрела вверх. Но… лучше бы я этого не делала! Прямо над головой с реактивным гулом пронеслись два гигантских ящера, заложили крутой вираж и приземлились на мощные лапы.

Драконы?! Огромные, шипастые тела, покрытые бронзовой броней, возвышались надо мной и наводили первобытный ужас! Кожистые крылья сложились, как гигантский зонтик, взметнув в воздух дорожную пыль и пригнув к земле ветви кустарника.

Я закрыла глаза руками и попыталась сжаться в крохотный комок в надежде, что меня не заметят.

Но не тут-то было! Скорей всего, они и приземлились только потому, что заметили меня с высоты полета. Кричать я не могла — в горле пересохло, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Вот бы потерять сейчас сознание!

Но оно, сознание, не торопилось теряться, даже напротив — ехидно намекало на то, что меня сейчас элементарно слопает на ужин один из этой милой парочки доисторических чудовищ, так как на двоих меня, худосочной, все равно не хватит.

Минуты текли — и ничего не происходило! Только раскаленный воздух вокруг колыхался тяжелыми волнами и давила оглушительная тишина: не слышалось ни птичьего щебета, ни шелеста листвы…

Или это я оглохла от страха? Карл забился под складки юбки и не шевелился. И вдруг прямо над ухом раздались мужские голоса.

— Эй, девушка, ты не ранена?

— Оставь ее, Сантор! Она не похожа на ту, кого мы ищем. Советник Фабиан сказал, что беглянка будет одета странно, не по-нашему. А эта — обыкновенная деревенщина! Сразу видно, что драконов никогда не видела.

Я слегка раздвинула пальцы и осторожно глянула в щель. Надо мной склонился симпатичный парень и заинтересованно разглядывал пронзительно голубыми глазами. На чудовище он совсем не был похож.

Позади него стоял еще один в куртке из мягкой кожи, плотно облегающей атлетически сложенное тело. Военная выправка обоих мужчин говорила о том, что это и есть Дозор, о котором предупреждал Карл.