— Верховная ведьма Черного Ковена Аделла Гартоне.

Стефан устало опустился в кресло и сжал голову руками. Уже третьи сутки он не смыкал глаз и выслушивал неутешительные донесения, поступающие со всех концов Южной провинции. Диана исчезла. Как сквозь землю провалилась! Утешало лишь одно — он не слышал призыва кольца, а значит жизни девушки ничего не угрожало.

Первая волна ярости на нерадивых стражников, высланных в пограничный гарнизон, бывшую фаворитку и доверенного советника уже схлынула, но сердце заполнило непривычное чувство. Тревога? Обида? Да, пожалуй, обида! Он столько лет ждал и надеялся на чудо, а когда это самое чудо в лице ведьмы из другого мира оказалось у Правителя в руках, так глупо потерял его!

Проступок Эсмы был доказан — она хотела избавиться от потенциальной соперницы, но что-то помешало довести дело до конца. Что? Кто-то похитил кристалл переноса у кухарки. Кто? Множество вопросов и ни одного ответа.

Капитан Димус допросил всю прислугу с применением артефакта правды. Да, это было жестоко — магия кристалла вызывает у людишек мучительную головную боль. Но выхода не было. И все равно, результат — ноль!

Стефан чувствовал, что Диана близко. Он не мог этого объяснить, и все же был совершенно уверен — она в столице. Лучшие сыскари прочесывали улицу за улицей, стражники хватали всех блондинистых девиц, даже местные попрошайки и беспризорники в надежде на награду всполошились и носились по городу как умалишенные.

Диана! Разве он вел себя с ней неуважительно? Допустим, у него не было времени показать себя с лучшей стороны, но он ведь и не обязан этого делать! Он Золотой Дракон! Его благословили жрецы, его уважают соплеменники и трепещут другие народы, населяющие Драгос! И он никогда бы не навредил ей…

Стефан прикрыл глаза и тут же его взору предстала картина: Диана в тонкой кружевной сорочке с распущенными золотистыми волосами. Мерно вздымающаяся грудь, бледные, покрытые легкой испариной щеки, чуть подрагивающие изящные пальцы и дракончик на тонком ободке кольца, поглядывающий на Стефана с молчаливым укором.

Тогда, в первую ночь, лекарь усыпил девушку, чтобы погасить последствия стихийного выброса силы, а он — грозный глава клана! — просиживал часы у постели Дианы и, как неопытный юнец, любовался нежным обликом, с трудом сдерживая желание прикоснуться к доверчиво разметавшемуся телу.

Впервые за сотню лет он испытывал подобные чувства к женщине! «Она так похожа на Эугению! — вздыхал дракон в глубинах сознания. — Я хочу ее!». В ту минуту Стефан почувствовал, как пламя страсти готово буквально затопить его, и усилием воли заглушил похотливые мысли своего зверя. Но даже сейчас его тело мгновенно откликалось на одно только имя упрямой ведьмы, а уж при мысли о том, что рядом с ней в эту минуту может находиться другой мужчина, хотелось сокрушить все вокруг.

Он должен поспать, остудить голову, отдохнуть… хотя бы недолго…Подобные мысли — всего лишь результат усталости, не больше. Диана нужна ему, но не для постельных забав. Он правитель великой страны и должен думать в первую очередь о наследнике. Если в ближайшее время сын, Робертиус, не поднимется в небо, клан Грозовых молний ожидает смута и борьба за трон.

Стефан нажал на невидимую посторонним извилину в искусном обрамлении письменного стола и в кабинет тут же вошел дежурный офицер. За его спиной правитель заметил худенького юношу, застывшего в напряженной позе.

— Пусть зайдет наследник!

Робертиус сделал несколько неуверенных шагов и сердце Стефана сжалось от боли и сострадания.

«Бедный мальчик! — подумал он. — Представить страшно, сколько язвительных насмешек приходится ему выслушивать от сверстников-драконов!».

Конечно, никто в открытую не смел издеваться над сыном правителя клана, но … дети иногда бывают так жестоки друг к другу.

— Есть новости, отец? Диану нашли?

— Нет… пока. Присядь и расскажи еще раз, о чем вы с ней говорили?

Робертиус прошел к креслу напротив стола повелителя и твердо посмотрел в глаза отца.

— Я уже сказал капитану Димусу. Это я виноват, что Диана сбежала… Я обидел ее… солгал. И еще эта… леди Эсма!

— Эсма наказана, забудь о ней! И выброси из головы глупые мысли о своем обмане! Ты поступил в данной ситуации правильно, это вопрос безопасности — непозволительно первым встречным девушкам рассказывать о своем статусе. Не забывай никогда, что ты мой единственный сын, наследник могущественного клана. Ты же не знал, кто она такая и что делает в резиденции, так?

Робертиус кивнул, и стало заметно, что на душе его полегчало.

— Я знаю, как важна для нас Диана, и думал, что ты винишь меня, отец… Спасибо!

В глазах юноши Стефан прочитал такую искреннюю благодарность, что не сдержал отцовских чувств и обнял сына. Он редко позволял себе такую слабость — мальчик, будущий Дракон, должен быть сильным и не поддаваться эмоциям! Но сейчас Стефан понимал, как его сын нуждается в любви, доверии, отцовской защите. Да и сам он в этом скупом объятии неожиданно нашел пусть временное, но все-таки успокоение и уверенность — все будет хорошо!

Робертиус вышел из столичного дворца через потайной ход. Он уже не впервые пользовался этой лазейкой, чтобы скрыться от охраны и навязчивых служанок, приставленных к нему советником. Ход он обнаружил давно и случайно, неловко прикоснувшись к стене рядом с книжным стеллажом в отцовской библиотеке. На первый взгляд это был малозаметный рычажок, скрытый под старинной миниатюрой с изображением горного пейзажа. Находка оказалась просто бесценной, позволяя юноше хоть изредка, но все же вырываться на свободу.

Чаще всего Робертиус выходил на тайную прогулку поздно вечером, когда жизнь во дворце затихала. Но сегодня он изменил эту традицию ради дела, которое планировал уже несколько дней.

Прошла неделя, а Диану так и не нашли. И наследник решился на отчаянный шаг. Солнце только что взошло, и это было самое подходящее время для задуманного визита. Робертиус не знал, где живет таинственная ведьма Андроза, но надеялся разыскать ее на городском рынке.

От глупых служанок, помешанных на любовных зельях, он часто слышал о колдунье, и даже однажды прошелся мимо ее лавки, но так и не решился зайти. Зачем? Влюбляться он не собирался, да и не в кого. Узнать будущее? Но что может знать простая ведьма о будущем Дракона?

Зато сейчас в его жизни появилась Диана! Говорят, она тоже ведьма. А вдруг Андроза подскажет, где найти девушку.

Признаться отцу в своем замысле Робертиус не посмел. Во-первых, пришлось бы сказать про тайный ход. Во-вторых, правитель узнал бы о ночных вылазках сына, что в принципе недопустимо и опасно. После этого к нему обязательно приставят еще больше стражников и — прощай свобода, хоть и условная. Ну, а в-третьих, было немного стыдно за то, что он — уже давно не ребенок! — прислушивается к болтовне служанок.

Ход вывел его на городскую окраину. Извилистая тропа сквозь колючие кусты плавно влилась в забитый телегами тракт — крестьяне везли свои товары на рынок.

Робертиус поплотнее запахнул длинный плащ, накинул на голову глубокий капюшон и ускорил шаг. Он должен успеть повидаться с ведьмой и вернуться во дворец до того, как в его спальню войдет старый камердинер Гастон, чтобы раздвинуть шторы и пожелать доброго утра.

Лавку Адрозы Робертиус нашел быстро. Ведьмы еще не было, хотя под навесом уже толпилась стайка хихикающих девушек. Что ж, отлично! Значит, можно перехватить ее на подходе. Едва юноша устроился невдалеке от двери, как услышал позади скрипучий голос.

— Зачем ты пришел, юный дракон?

Робертиус невольно вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла сгорбленная старуха и прожигала недовольным взглядом.

— Откуда вы знаете меня? — растерянно пробормотал он. — Ах, да… вы и есть та ведьма… Я узнать хотел об одной девушке… Диане…

— Убирайся отсюда! Тебе здесь не место!

— Но, пожалуйста, выслушайте меня!