И если это кольцо на самом деле таинственный артефакт, связавший когда-то любящие сердца ведьмы и дракона, то я, надев его, заняла место Эугении?! Караул! Что же будет, если лорд Стефан реально вознамерится меня… скажем так, приласкать?!

Нет, нет, я к этому не готова! Стать объектом воздыханий престарелого дракона или — что еще хуже! — самой влюбиться в этого… субъекта только потому, что сдуру нацепила на себя волшебное кольцо? Не надо мне такого счастья! Я ускорила шаги, почти побежала к дому, забыв напрочь о спешащем позади стражнике, врезалась с разбегу в чье-то охнувшее тело и, отпрыгнув назад, неловко приземлилась на пятую точку.

— Ты что, сдурела? — Тело сидело напротив точно в такой же позиции и потирало ушибленный локоть. За его спиной мигал открытый портал, в глубине которого суетились незнакомые, чем-то озабоченные фигуры.

Через мгновение портал с едва слышным щелчком захлопнулся, и я уставилась на жертву своего ускорения. Ею оказался блондинистый парнишка лет пятнадцати со смешными оттопыренными ушами. Несмотря на подростковую угловатость, в нем, тем не менее, уже сейчас угадывались задатки будущего мачо — четко очерченный овал лица с крупным носом и милой ямочкой на подбородке, широкие, хоть и костлявые плечи, стройные длинные ноги. Что-то знакомое светилось в его янтарных глазах… хотя, нет, откуда? Изящные пальцы нервно сжимали кристалл переноса, острые грани которого, видимо, оцарапали кожу — на траву упало несколько капель крови.

Стало ужасно стыдно, и я достала из рукава батистовый платочек, жестом предлагая оказать первую помощь. Парень лишь усмехнулся, переложил кристалл в другую руку и протянул мне ладонь… на которой уже не было ни царапин, ни крови.

— Быстрая регенерация, — гордо проговорил он и окинул меня любопытным взглядом. — А ты откуда взялась? Новая фаворитка Правителя?

Я возмущенно запыхтела, так как все слова куда-то исчезли. Краем уха уловила, как за спиной топчется мой вооруженный экскорт. Тоже мне — охрана, палец о палец не ударил, чтобы защитить доверенную ему персону. Меня, то есть.

— Да ладно, не смущайся! Я только рад, что эта стерва Эсма наконец-то отправится в свое поместье. Тебя как зовут? Хотя не важно… ты тоже здесь не задержишься, скорей всего. Я привык.

— Да ты… ты… как ты смеешь меня сравнивать с любовницами лорда Стефана?! И кто ты вообще такой?

Я резво вскочила, отряхнула платье, и, прихрамывая, направилась в сторону дома.

Сзади послышались торопливые шаги и голос — ага, взволнованный.

— Эй, подожди! Ты ушиблась? Ну, ладно, извини! Меня зовут Ро… — парень на секунду запнулся, — Робин. Я… паж одной придворный дамы.

Да… Врать этот Робин не умеет, молодой еще и неопытный. Но ведь у каждого могут быть свои тайны. А так вообще симпатичный! И уши у него смешные, вон как покраснели! Я протянула руку и представилась.

— Диана! А ты почему сбежал от этих, в портале?

Робин оглянулся по сторонам, подмигнул застывшему стражнику и, забавно скорчив лицо, прошептал мне в ухо: «Надоели!».

— Это бывает, — со знанием дела кивнула я и неожиданно мы расхохотались так, что оба едва не лопнули от смеха. И если бы не сдержанное «кха-кха» со стороны нашего сопровождающего, неизвестно когда закончилась бы наша групповая истерика.

Ну, себя-то я могу понять — нервы! А он отчего так веселится? Даже как-то странно…

Пока шли к дому, я исподволь наблюдала за Робином. То, что он не впервые в резиденции, было ясно с самого начала — не зная точных координат, он просто не смог бы правильно настроить портал. Да и вышагивал он как-то слишком уверенно, и на встреченных и склонившихся в поклоне слуг поглядывал свысока… Наверное, сынок важной персоны. Вот папенька и пристроил мальчишку ко дворцу, так сказать, на первую ступень карьерной лестницы.

И все же Робин мне понравился! Может, потому что был ближе всех по возрасту, или из-за того, что при первой встрече мы лбами столкнулись. Есть такая примета… Даже захотелось рассказать ему свою настоящую историю и поделиться планами побега — он как местный житель наверняка посоветует что-то толковое, да и кристалл у него можно позаимствовать.

А парнишка-то хорошенький! Был бы лет на пять постарше, можно было бы и пококетничать. Робин будто почувствовал, что я размышляю о его персоне, резко остановился и, схватив за локоть, уставился янтарными глазами. И было в этом взгляде что-то такое, пронзительное и даже требовательное, совсем не детское, что я тут же поняла, что рано расслабилась. И, к великому моему сожалению, оказалась права.

— Кто ты, Диана? — резко спросил он.

И куда подевалась вся доброжелательность!

— А это, дорогой Берти, можно сказать — никто! Так, бродяжка, которую стражники подобрали ночью в лесу.

Леди Эсма выскользнула из открывшегося за спиной Робина портала и изящно поправила кружева, обрамляющие внушительное декольте. Парень нервно дернулся и даже как-то отшатнулся от дамочки, которая и при первой встрече пыталась меня что называется «мордой об стол». Но теперь-то я немного освоилась и понимала, что в этой пьесе играю не последнюю роль. Поэтому быстро взяла себя в руки, окинула фаворитку ироничным взглядом — да-да, я так умею! — и уже собралась высказать все, что думаю о любовницах и содержанках, но не успела. Робин сделал шаг вперед и просто «закрыл грудью».

— Вы забываетесь, леди Эсма! — срывающимся на дискант голосом заявил он. — Во-первых, я вам не Берти, а во-вторых, Диана — почетная гостья нашего Правителя.

— Не надо, Робин, не связывайся с этой… дамой!

Заметив, как хищно сузились глаза Эсмы, я реально испугалась за парня. Не дай бог, из-за меня его могут как-то наказать за дерзость или вообще со службы уволить.

Но внезапно Эсма запрокинула голову, еще больше обнажая грудь, и … вполне искренне рассмеялась.

— Робин?! Ну, вы и шутник, мой милый! Голубушка, — Эсма изобразила шутовской поклон, — позволь представить тебе лорда Робертиуса, сына и наследника клана Грозовые Молнии. Если не ошибаюсь, в твоем мире его величали бы Его Высочество принц Робертиус.

Принц?! Только этого мне не хватало! Это же надо было так подставиться! Наивная дурочка! Друзей захотелось? Сочувствия? Помощи? Так тебе и надо! Нет у тебя в этом мире друзей и быть не может! Все только и ждут, как бы использовать по собственному усмотрению! Но не на ту напали — не будет вам моего прощения!

Я почувствовала, как в груди разгорается самый настоящий пожар из гигантского месива самых разнообразных и противоречивых чувств. Только бы не заискрить вновь и не показать этим… этим… как больно меня задела ложь!

Дракон недоделанный! Я ведь едва не попросила его о помощи — ну, да, у него есть кристалл перехода, вот и одолжила бы на секундочку. Что ж, не вышло! Может, даже и к лучшему! Я привыкла сама справляться с проблемами, вот и сейчас обойдусь без помощников.

Я сделала несколько глубоких вдохов, не без труда усмирила пылающий в груди огонь и, окинув равнодушным взглядом все еще хихикающую Эсму и покрасневшего, как перезрелый томат, малолетнего гаденыша, едва не побежала к дому.

Хотелось как можно скорей оказаться в своих покоях, не видеть никого и подумать. Подумать! Как вырваться из этого дурацкого дворца, как вновь взять жизнь в свои руки и больше никогда — никогда! — не видеть ни лорда Стефана, ни мерзкую Эсму, ни лживого принца. Ведь в этом мире, скорей всего, есть и другие места, другие владения, куда не дотянутся их загребущие руки.

— Диана, подожди! — послышались сзади торопливые шаги. Но я гордо расправила плечи, задрала вверх подбородок, чтобы, не дай бог, непрошенные слезы не поползли по щекам, проскользнула мимо остолбеневшего «швейцара», едва успевшего распахнуть массивную дверь в дворцовый холл, и юркнула в первую попавшуюся нишу. Робертиус пронесся мимо и скрылся в конце сумрачного коридора.

Я вздохнула с облегчением и уже собралась выскользнуть из своего убежища, как вдруг из приоткрытой двери напротив раздался грохот и звон разбитого стекла, будто кто-то невидимый бухнул кулаком по столу, скинув заодно на мраморный пол внушительных размеров вазу.