Лорд Стефан, казалось, перестал дышать, надеясь и в то же время страшась услышать имя девушки, которую он оставил в горной пещере несколько часов назад, как говорится, до выяснения обстоятельств.

— Ее имя Диана Кошмарова и она прямая наследница по женской линии Эугении Гартоне из рода Фортейнов. Как ты знаешь, сестра твоей бывшей любовницы сейчас занимает пост Верховной ведьмы Черного Ковена. Она-то и разыскала девушку. Так что, ты правильно поступил, Повелитель, что не принес эту самую Диану с жуткой фамилией Кошмарова прямо во дворец — ведьма моментально узнала бы, что она здесь. А Аделла Гартоне — опасный соперник, поверь мне. Как, впрочем, и вся их семейка…

— Что ж, значит поиграем в опасные игры… Отправь отряд стражников за девушкой и спрячь ее, пока ведьма не по поняла, что опоздала.

Аделла отвернулась от хрустального шара и задумчиво собрала растрепанные волосы в толстую косу. Эта Диана оказалась забавной!

Такая молоденькая, а порода чувствуется сразу! Не понимает, что происходит и все-таки не дрожит от страха, не истерит, а злится!

Как и положено истинной темной ведьме! И как только удалось этой несносной Эугении передать свою силу через два поколения женщин ее рода!

Диана… Хорошее ей дали имя! А вот фамилия — просто кошмар. Аделла улыбнулась неожиданному каламбуру и довольно качнула головой.

Все-таки не зря она сама, Верховная, явилась за Дианой в этот мир, не доверив никому ответственную миссию. Заманить ее оказалось удивительно просто, стоило лишь немного повлиять на глупенькую подружку.

Но даже если бы не это, в арсенале «гадалки Аделаиды» было несколько более жестких вариантов. Хорошо, что они не понадобились — это значительно сэкономило время, а его осталось не так уж и много.

Аделла сделала едва заметный пасс рукой и вместо «форменного» цыганского наряда оказалась облачена в элегантное домашнее платье из плотного лилового шелка.

Подошла к зеркалу, шепнула несколько слов и кричащий макияж аля женщина-вамп исчез, открыв истинное лицо зрелой красивой женщины.

Как там говорят люди? «Сорок пять — баба ягодка опять»? Ха-ха, знали бы эти глупые смертные, что и в 250 лет можно быть вполне «съедобной ягодкой». Такой была бы сегодня и Эугения …

Дорогая Эугения, любимая сестра! Сколько разбитых мужских сердец лежало у ее ног! И лишь один, желанный, устоял перед красотой и обаянием темной ведьмы, небрежно отверг и избрал в жены другую, возможно, не такую красивую и умную, зато более знатного рода.

Все понимали, что это всего лишь политический брак, о любви там речи и не шло — у правителей свои законы! — но Эугения не смирилась, явилась не званной в храм и прямо во время брачной церемонии прокляла новобрачных.

А потом… отказалась от бесценного дара бессмертия, отреклась от всего: от богатой семьи, почетного места в Попечительском Совете Академии Благородных Ведьм, достойного места в обществе…

Но самую большую глупость Эугения сотворила, когда удалилась в не магический мир, вышла замуж за обычного человеческого мужчину, рыбака, и зажила простой жизнью греческой простолюдинки.

Всего лишь раз она прислала весточку своей младшей сестре Аделле и попросила позаботиться о правнучке, к которой, как ни странно, перешел дар.

Эугения была уверена, что прОклятый ею наследник трона попытается разыскать ту, которая по праву крови сможет изменить судьбу. И оказалась права.

Правда, за сто прошедших лет наследник перешел в ранг Правителя, объединил враждующие кланы и расширил территории своих владений. Покорив в числе других и небольшой остров в Антейском море, который тысячи лет считался домом Черного Ковена Благородных Ведьм и колдунов.

И теперь именно Диана станет отличным предметом торга, их ключом к свободе и независимости. Ведь она — единственная, кто может снять проклятие, наложенное прабабкой.

К счастью, Верховная ведьма Черного Ковена Аделла Гартоне знала, где следует искать девушку — и нашла ее!

Хрустальный шар неожиданно вспыхнул ослепительно белым светом, внутри заметались оранжевые вспышки, резко вырвав Аделлу из плена воспоминаний и явив ее удивленному взгляду не предусмотренную тщательно продуманным планом картинку: на проезжей части оживленного шоссе стояла Диана и растерянно смотрела на несущийся прямо на нее автомобиль. Аделла мгновенно вскинула руки, выкрикнула заклинание — и не успела…

Могучие крылья, отливающие в закатных лучах золотом, внезапно закрыли обзор, через мгновение на ведьму уставился огромный глаз, в котором бушевало пламя, мигнул… и Аделла отшатнулась от шара — ОН узнал, каким-то образом узнал и забрал девушку!

Все потеряно? Ну уж, нет! Она — Верховная ведьма — обязательно найдет выход, придумает, как переманить Диану на свою сторону! По праву крови…

Я лежала на чем-то мягком и воздушном, в ушах постепенно затихал гул стремительного полета, как на самом экстремальном аттракционе луна-парка, слегка подташнивало, а перед закрытыми глазами стояло бледное лицо водителя минивэна.

Бедняга! Я-то умерла, а ему жить и жить с этим грузом на душе, да еще с полицией разбираться. Может, даже в тюрьму человека посадят, а у него, небось, жена-дети. И еще золотые крылья… Как у поэтов: на крыльях смерти…

Я умерла? Как говорится, в расцвете лет?! Да мне же только в прошлом месяце 20 лет исполнилось! А как же родители, учеба, подружка Верка? И неужели умирать так легко и быстро?

Я осторожно пошевелилась и нащупала вокруг себя какой-то пружинистый кокон, потыкала пальцем, и он с недовольным шипением как бы сдулся.

Сразу стало свободнее дышать, и окружавшая меня тишина дрогнула: откуда-то доносился едва различимый плеск воды, далекий птичий гомон и… мелодичное пение.

А на «том свете» совсем не скучно! Только пить ужасно хочется, да и перекусить я бы не отказалась…

Решительно открыла глаза и огляделась. Было сумрачно, но все же не кромешная тьма. Со всех сторон меня окружали каменные стены, кое-где испещренные золотистыми светящимися прожилками.

Но не они освещали это странное место — неяркий свет лился из широкого отверстия, похожего на арку, в конце сумрачного коридора.

Я поднялась с холодного каменного пола и прислушалась к своему продрогшему телу — ничего не болело, видимо то, что обволокло меня в момент полета и «мягкой посадки», защитило от ушибов и ссадин. Хотя… Ничего не понимаю!

Если я умерла, то тело должно было остаться там, под колесами машины, но вот они — руки-ноги-голова! Все на месте! Я даже ущипнула себя и охнула от боли.

Значит, я все же живая! Но где я и как здесь оказалась? Вопросы задавать было некому, а у самой разумных ответов не находилось. Что ж, значит пойдем на «свет в конце тоннеля»!

Сделав несколько неуверенных шагов, к своему великому удовольствию обнаружила тонкий ручеек, стекающий по каменной стене. Вода на вкус оказалась ледяной и сладкой и, утолив жажду и сполоснув лицо, я полезла в чудом сохранившуюся сумочку в поисках салфетки, как вдруг услышала тихий шепот.

— Он улетел? И зачем ведьму здесь оставил? — послышалось из-за огромного валуна.

— С чего ты взял, что она ведьма?

— Ведьма, кто ж еще? Видишь, как аура светится!

— Ну… не знаю… сомневаюсь как-то…

— Не спорь, Томас, я старше тебя и больше разбираюсь в аурах!

— Да тише ты! Она услышит! — Голос стал громче и мне даже показалось, что «старший» влепил «младшему» подзатыльник.

— Эй, кто здесь? Я уже слышу!

Голоса смолкли, а я подкралась к камню, заглянула за него и едва не плюхнулась на пятую точку: на расстеленном коврике сидели по-турецки два коренастых бородатых мужичка в совершенно непостижимых костюмах: штаны из плотной ткани заправлены в добротные сапожки, куртки — на одном синяя, на другом зеленая — застегнуты на крупные золотистые пуговицы, на головах залихватски заломлены шапки-колпаки.

Ну, прямо один в один гномы из «Белоснежки»!

— Вы, дяденьки, кто? Артисты? Здесь, что ли, кино снимают? — спросила, а сама жадным взглядом уставилась на аккуратненько разложенную еду. Видимо я свалилась на их головы в самый разгар перекуса.