Дракончик на кольце, нагло игнорируя амулет, навешенный на меня Андрозой, зашевелился и приподнял голову в ожидании ласки. И я не устояла, нежно прикоснулась к нему дрожащими пальцами. Стефан как-то странно дернулся и обвел толпу растерянным взглядом. Но тут к нему подошел молодой офицер и, что-то докладывая, повел к домику.

Но конец их беседы я все же успела услышать.

Стефан:

— Приведите ту ведьму, которая угрожала наследнику!

Офицер:

— Мне жаль, Правитель, но лавка колдуньи сгорела дотла этой ночью. Мы считаем, что во время пожара ведьма была внутри.

Как только повелитель скрылся внутри помещения, над толпой пронесся облегченный вздох. Хвала тебе, Андроза! И сама благополучно изобразила печальную кончину, и нас защитила от драконьей заботы.

Нет, я совсем не против помочь Стефану и его сыночку — в конце концов, ничего плохого они лично мне не сделали! Но не сейчас, попозже… когда готова буду. И сила моя нестабильна, и как снимаются проклятия не знаю. Вот доберемся до Эларии, а там видно будет…

Чем дольше я жила в этом мире, тем яснее понимала, что прабабка Эугения поступила уж слишком жестоко, наказав лопоухого Робертиуса за измену папаши. Разве сын за отца в ответе? Мальчишка-то ни в чем не виноват! Да и Стефан вину свою давно осознал — шутка ли, столько десятилетий минуло, а он все еще грустит о бывшей возлюбленной. И меня от смерти спас… И смотрит так…

— Эй, ты чего задумалась? — Карл бесцеремонно дернул за рукав. — Испугалась?

Действительно! Что это я? Народ уже активно двигался по мощенной булыжником дороге, а я даже не заметила, как за ворота вышли и свернули на лесную тропу.

- Чего мне пугаться? Я же не от Стефана сбежала, а от тех гадов, что собирались меня укокошить! Ты, кстати, не знаешь, что с ними стало?

— Допустим, знаю. Только ты тему не меняй — я же заметил, как ты на Повелителя смотрела… У вас что-то было?

Здрасти, приехали! Только сцен ревности мне не хватало для полного счастья!

Карл заметил, как я нахмурила брови, и отступил как в прямом, так и в переносном смысле.

— Да ладно, не пыхти! Считай, что я пошутил… Конечно, Стефан вполне себе ничего: и харизма, и суровая красота, лорд к тому же… Но он ведь древний, как … ну, не знаю, как кто…

— Как твоя Андроза? Как Верховная ведьма? Как моя прабабка Эугения? Ты думаешь я этого не знаю? Просто кольцо… оно как-то влияет на меня, и я ничего не могу поделать…

— Значит мы потребуем, чтобы лорд его снял! Меняем проклятие на кольцо! И тогда… о!… тогда я стану для тебя единственным и неповторимым!

Карл высоко подпрыгнул, сделал в воздухе сальто и потешно приземлился на четвереньки. Шут! Не знаю, как колдовское сообщество, но цирковая арена по нем точно плачет. Поощрять его глупости не хотелось, но от смеха удержаться было трудно. Так подшучивая друг над другом и перебрасываясь короткими, порой, двусмысленными фразами, мы вступили в лесную чащу.

И хоть прошли не так уж и много, а усталость накатывала стремительно и неумолимо. Как по спецзаказу деревья расступились и нашему взору открылась вполне уютная полянка.

— Все! — выдохнула я. — Привал!

Карл не спорил, достал из внушительной заплечной сумки клетчатый плед и расстелил его.

— А откушать сиятельная леди не желает? — вопрос, заданный ехидным голоском, напомнил наше первое путешествие по лесу, когда я, злая и голодная, готова была слопать проводника в лице птицы, и мы, не сговариваясь, расхохотались в полный голос.

А что? Невозможно постоянно жить с оглядкой, все время чего-то бояться, соблюдать приличия… и вообще! Из столицы выбрались, впереди меня ждет волшебный остров, рядом веселый, слегка влюбленный парень. Жизнь прекрасна и удивительна!

К тому же из карлушиной сумки доносились такие соблазнительные запахи, что я окончательно расслабилась. А зря…

Вкусная еда, легкий ветерок, тень от раскидистого дерева, под которым комфортно устроилась, положив голову на колени Карла, плавно перешли в легкую дрему. Как же все-таки хорошо вот так, не спеша, путешествовать с другом по мирному лесу! Осень еще не вступила в свои права, хотя листва потихоньку теряла ярко-изумрудный цвет. Поздние лесные цветы завораживающе покачивали пестрыми головками… Где-то вдалеке распевали птицы и солнце катилось к своему закату…

Вдруг я почувствовала, как напряглись колени Карла, а его рука потянулась к голенищу сапога, в котором — я знала! — был спрятан длинный охотничий нож.

— Лежи тихо! — прошептал он и, отодвинув меня в сторону, поднялся.

Волна страха моментально смыла всю сонливость, и я распахнула глаза. Карл напряженно вглядывался в кусты, за которыми явно ощущалось какое-то шевеление. С каждой секундой ощущение опасности нарастало, пока не перешло в настоящий шок — из зарослей степенно вышел гигантский поджарый волк. Его удлиненная морда была низко опущена, шерсть на загривке вздыбилась, а из зубастой пасти на траву капала слюна.

Мамочка! Драконы меня не слопали, так сейчас эта зверюга нас загрызет! Карл не шевелился, а волк смотрел на него в упор. Чушь, конечно, но вдруг показалось, что эти двое просто играют в детскую игру «смотрелки» или … ведут мысленный диалог.

Вместо того, чтобы броситься на хищника и защитить меня от его страшенных клыков, Карл сделал шаг вперед и склонил голову.

— Приветствуем тебя, Борис Низов, и желаем удачной охоты тебе и твоим товарищам!

Так он еще и с товарищами! Я заоглядывалась и заметила неподалеку еще троих зверей.

Волк задумался, рыкнул и кивнул головой. Потом медленно развернулся и потрусил к поджидавшим его «товарищам».

— Что это было? — Голос дрожал и не слушался, а сердце колотилось так, что в ушах звенело от грохота.

— Оборотни из клана Охраняющих Путь, — как ни в чем не бывало прокомментировал Карл и все же вытер выступившую на лбу испарину. — Хорошо, что мы встретили именно их, с другой стаей было бы не так просто договориться.

— Но как ты понял, что он не набросится на нас? Волки… они же все одинаковые…

— Не путай обычных лесных зверей и вервольфов. И вообще… пора бы научиться хоть чему-нибудь, хотя бы видеть ауры.

— Да? Неужели? И кто же меня научит? Ты?

Я обиделась. Нет бы меня, несчастную и испуганную, утешить, успокоить, так он еще и упрекает…

— Ну, прости, детка! Если честно, я и сам поначалу… не струсил, конечно, но, скажем, дрогнул. А с Борисом мы уже встречались. К тому же у него должок перед Ковеном.

— Что за должок? — спросила подчеркнуто равнодушно.

— А вот это пусть он сам рассказывает. Не смотри на меня дурными глазами! Борис подсказал одно местечко у ручья, где мы остановимся на ночлег. Вот ребята и подойдут на костерок.

— Ты знаешь звериный язык?!

— Это не язык, — Карл уставился на мой приоткрытый рот, помедлил и все же чмокнул меня в ямочку на подбородке. — Это мыслеречь. Все колдуны и ведьмы это умеют. Ты, кстати, тоже. Просто ленишься и не даешь себе пинка под хорошенькую попку.

Ну, вот же гад! И если на поцелуй не успела отреагировать, то за попку реально разозлилась. Я посмотрела по сторонам в поисках орудия убийства, заметила увесистый сук и двинулась к нему. Но… застыла, не сделав и нескольких шагов — ветка взлетела в воздух, покружилась и оказалась в руке моей предполагаемой жертвы. Фокусник, блин!

Ладно! Путь не близкий — я еще отыграюсь!

***

До места, которое порекомендовал оборотень, мы добрались часа через два. Карл быстро соорудил шалашик, куда мы снесли наше нехитрое снаряжение, наломал веток для комфортного ложа, ну а я, подхватив юбки и скинув надоевшие клоги, спустилась с пригорка к весело журчащему ручью. После встречи с волками я постоянно оглядывалась, хотя и бубнила под нос «Я ведьма, а не Красная шапочка! Лес — моя стихия!».

И эта самая стихия будто слышала меня: то еловая лапа ласково прикоснется к лицу, то пролетающая птица чирикнет прямо над ухом, а грибочки прямо сами просились в руки. Со стоном наслаждения ступила в прохладную воду и неожиданно вспомнила о замечательной встрече с русалками в первый день, точнее, ночь своего попаданства.