Рука так и тянулась подхватить с белоснежной скатерки пупырчатый огурчик, толстенький помидор или хотя бы ломоть щедро намазанного маслом ароматного хлеба. Но воспитание не позволяло обнаглеть до такой степени, поэтому я скромно топталась и ждала приглашения.

Увы, мужики как-то насупились и приглашать меня не торопились.

— Сама ты артистка! А мы — горные гномы, работаем в этой пещере, золото добываем для нашего повелителя, — обиженно пробубнил тот, который в зеленой курточке.

— Кто? Гномы? Живые?

Я присела на ослабевших ногах, сознание задумалось — не пора ли отдохнуть, но любопытство победило.

— Нет, мертвые! — язвительно подхватил товарища второй гном. — Ты сама-то кто будешь? Попаданка, небось, из другого мира. Здесь часто сваливаются разные, только работать мешают: то люди, то монстры всякие, а теперь вот и ведьма пожаловала. Мы уже советнику Фабиану прошение отравляли, ну, чтобы портал перенести в другое место, а он говорит — нельзя.

— Почему? — тупо спросила, будто это было единственное, что меня интересовало в данный момент.

— А потому, что портал этот очень древний и открыт для чрезвычайных ситуаций.

Ясно, что ничего не ясно! Но с тем, что у меня чрезвычайная ситуация спорить сложно.

— А почему вы меня ведьмой назвали?

Гномы удивленно переглянулись.

— Так ты ведьма и есть. Не знала, что ли?

Я грустно качнула головой. В принципе вполне логично: если здесь трудятся на благо какого-то повелителя гномы, то и ведьмы имеют право на существование.

Ну почему в моей жизни все так кошмарно? Уж если попала вместо морга в сказочный мир, почему ведьмой, а не какой-нибудь прекрасной феей или, скажем, гордой эльфийкой?

Старший гном представился Браном, подтолкнул младшего, Томаса, в бок и тот приподнялся и сделал широкий жест в сторону «скатерти-самобранки».

— Не желаешь попробовать нашего угощения, юная ведьмочка?

Я желала, еще как желала! А насчет ведьмы разберусь на сытый желудок. Может, и голова лучше заработает.

Угасающий свет в арке, ведущей из пещеры куда-то наружу, манил и пугал одновременно. Похоже, там уже наступил поздний вечер и соваться в новый незнакомый мир на ночь глядя как-то напрягало.

За едой я рассказала гномам свою незатейливую историю, упомянула и визит к загадочной гадалке, и внезапную болезнь своей профессорши Клавдии, и то, как нечаянно едва не угробила Вадима Князева. Бран задумчиво качал головой, а Томас, высказал вполне разумное предположение:

— Похоже, эта самая гадалка не просто так тебя призвала, да и не гадалка она, скорей всего.

— А кто же?

— Ведьма высокого ранга, ну, или магесса… Как, ты говоришь, ее зовут?

И тут я вспомнила! Конечно! Она же назвалась… А я не поверила! Аделла Гартоне из рода Фортейнов! Я едва не произнесла это имя вслух, но в последнюю секунду почему-то остановилась. Или меня остановила та неведомая сила, которая и забросила в этот мир.

— Аделаида.

Братья переглянулись, забавно пожали плечами и, сложив остатки ужина в сундучок, стали готовиться ко сну: расстелили мягкие подстилки, взбили крохотные подушечки и галантно предложили мне одно из двух стеганных одеял, больше похожих — при моем-то росте! — на детский пледик.

Да уж, совсем как в старом анекдоте: «Дайте воды попить, а то так есть хочется, что переночевать негде».

Гномы мгновенно засопели, а я, непривычная к походным условиям, ворочалась на тонкой подстилке. Господи, какой долгий кошмарный день!

Вот не случайно, Диана, судьба наградила тебя такой фамилией! Вот выйду замуж когда-нибудь и избавлюсь от нее!

Ну да, как в романе, который изучали на первом курсе: героиня мучилась всю жизнь с фамилией Вотавоськина, влюбилась в парня и только в ЗАГСе узнала, что приобрела фамилию Некачайголова.

В арке замерцали оранжевые всполохи, послышался звонкий девичий смех и веселая песня под аккомпанемент незнакомого инструмента, по звуку напоминающего бубен.

Я набросила одеяло на плечи, прокралась к проходу и восхищенно застыла — метрах в двадцати от пещеры протекала бурная речушка, на песчаном берегу которой горел и метал искры в звездное небо высокий костер, а вокруг него в лучах золотого лунного диска танцевали и пели девушки в прозрачных платьях.

— Чего не спишь? — заворочался на своей подстилке Томас.

— Там какой-то праздник… девушки танцуют… так красиво, — прошептала, не в состоянии оторвать взгляд от ночной картины.

— А-а-а, — зевнул гном и повернулся на другой бок. — Русалки полнолуние встречают. Сходи, если интересуешься…

— Русалки? А это не опасно?

— Не-а, тебе можно, ты же девушка. А вот мужчинам нежелательно — защекочут до смерти.

Хоть и страшно, но все же сделала решительный шаг из своего временного жилища — не могу же я скрываться в пещере бесконечно, надо новые связи заводить, вдруг пригодится.

Музыка мгновенно стихла, будто я переступила волшебный порог, и на меня уставились пять пар любопытных глаз.

— Здравствуйте! Простите, если помешала… — пробормотала едва слышно.

Ну, не знаю я, как со всеми этими сказочными персонажами общаться! Не съедят же меня за это…

— Не съедим, не беспокойся! — подслушала мои мысли одна из девушек и хитро усмехнулась, — разве что в честь праздника.

Русалки рассмеялись, окружили меня пестрой стайкой и забросали вопросами: кто я, откуда да почему так одета.

А как я одета? Ну, да, рядом с их прозрачными одеждами, сквозь которые ненавязчиво проглядывали мельчайшие детали стройных девичьих фигурок, я в легкой курточке из плащевки и джинсах смотрелась, мягко говоря, неказисто.

И хотя дефектами собственной фигуры не страдала, благодаря регулярным тренировкам в студенческом фитнес-центре, была стройной, подтянутой и даже накачанной в некоторых местах, все же обменяться одеяниями с русалками не решилась бы — издержки воспитания, с этим ничего не поделаешь.

Но любоваться девушками было приятно! Горящие глаза лучились весельем, длинные волосы — голубые, зеленые, красные! — струились по изящным спинам и спускались ниже колен, тонкие руки украшали кольца и браслеты.

— Садись рядом, иномирянка, и ничего не бойся! Меня зовут Ангелея, а это мои сестры. Будь нашей гостьей и расскажи, что посчитаешь возможным, — деликатно предложила красавица с сиреневыми волосами, вероятно, старшая по рангу в этом полуобнаженном коллективе.

Рассказ мой не занял много времени — и суток ведь не прошло, как я оказалась в этом месте. Зато вопросов было множество.

— Извини, Ангелея, я не хочу вас обидеть, но я никогда раньше не видела русалок, ну, я имею в виду вживую. В нашем мире их нет, только в сказках и песнях… И там они… с хвостами, как у больших рыб…

— То, что ты не встречалась с нами, еще не значит, что нас нет. А хвосты… В нашем роду девушки просто сливаются с водным потоком, когда с первыми лучами солнца возвращаются домой. Но есть и другие. Так говоришь, про нас сказки сочиняют? А не расскажешь какую-нибудь? Было бы забавно!

Я немного подумала — спать совершенно расхотелось — и кивнула. Девушки возбужденно загомонили и уселись в кружок.

— В необъятном безбрежном океане жила голубоглазая русалочка Ариэль с длинными волнистыми красными волосами и изумрудно-зеленым хвостом. У нее были замечательные друзья — краб Себастьян и рыбка Флаундер. Ариэль вела беззаботную жизнь и очень любила петь, а голос у нее был просто восхитительный! Однажды она спасла тонувшего после кораблекрушения прекрасного принца и полюбила его…

Я на ходу вспоминала сюжет популярного диснеевского мультфильма и так увлеклась, что не заметила, как история подошла к концу, а глаза притихших русалок наполнились слезами.

— Какая трогательная история, — вздохнула самая юная русалка. — Мы обязательно перескажем ее нашим подругам! А песни ты тоже знаешь? Спой нам про любовь! — красавица взмахнула пушистыми голубыми ресницами и украдкой глянула на Ангилею, будто спрашивая ее разрешения.