Спрятаться? От него? Но он же не желал ей зла! Ему просто нужно было побольше времени, чтобы эта упрямица узнала его, поняла, возможно, разделила чувства, которые сжигают его душу с первой минуты…

И сын… Бедный мальчик так искренне верит, что Диана — именно та, кто позволит ему познать восторг полета, разбудить спящего дракона и, наконец, ощутить свою истинную сущность.

Стефан понимал, что ведьмы не позволят наивной девушке снять проклятие с Робертиуса просто так, по доброте душевной, и не сомневался ни секунды, что будут ставить условия. Он даже знал, что именно станет предметом торга. Независимость Эларии! Что ж, ему не впервой вести трудные переговоры.

— Мой лорд!

От неожиданности Стефан вздрогнул. Он задумался так крепко, что не услышал шагов подошедшего капитана Димуса. Это очень плохо! Нельзя так выпадать из реальности!

— Что тебе?

— В куполе открылся проход. Мы можем лететь.

— Нет! Подождем еще. Думаю, они хотят прислать за нами лодку.

— Простите, Повелитель! Вам не кажется, что это унизительно? Мы уже двое суток топчемся на одном месте вместо того, чтобы разорвать этот купол в клочья! Парни недовольны!

— Передай своим парням, что они должны выполнять приказы, а не ворчать, как безмозглые бабы!

Лицо Димуса окаменело, но, сжав зубы, он кивнул и сделал несколько твердых шагов в сторону палаток, выстроившихся вдоль берега.

— Постой, — внезапно остановил его Стефан. — Ты прав! Поднимай звено, мы летим на остров, как и положено драконам!

Как только лапы коснулись земли, драконы обернулись и приняли человеческий облик. Впереди стоял Правитель, за его спиной — десять воинов из отряда охраны. Нападения Стефан не ожидал, да и кто посмеет напасть на огнедышащих ящеров? Не ведьмы же… Но Димус настоял на сопровождении и спорить с ним было бесполезно.

Тем сильнее было удивление Золотого Дракона, когда дорогу отряду преградила троица гвардейцев, приписанных воинским уставом к Совету Старейшин. Маги! Так вот с кем сговорилась Верховная ведьма! И защитный купол над островом они же сотворили!

— В чем дело, лейтенант? — невозмутимо обратился Стефан к старшему по званию.

Тот сделал шаг вперед и протянул свернутую трубочкой депешу. Правитель небрежно взял свиток и выступившим когтем сковырнул восковую печать, как бы намекая, что ему требуется доля секунды на то, чтобы призвать дракона. Но маги не дрогнули, даже наоборот — их пальцы едва заметно зашевелились, сплетая заклинание.

А вот это уже интересно!

Стефан развернул послание и едва сдержал пламя, рвущееся из пасти рассвирепевшего дракона.

Старейшины устроили ему ловушку! Один раз он уже проигнорировал приказ явиться на заседание Совета, но они никак не могут смириться с возрастающей силой клана Грозовых Молний! Древним старцам не терпится ко всему приложить свои загребущие лапы, лично лицезреть, как он, Лорд Стефан ден Гард, будет униженно просить Верховную ведьму о содействии! Именно поэтому они притащили свои дряхлые кости на остров.

Но Золотой Дракон не доставит никому такого удовольствия! Особенно старику Натаниэлу из рода Мейнбатор, который спит и видит поставить на место Правителя своего племянника из драконьего клана Несущие смерть, Глена ден Астор, развратника и пьянчугу.

Стефан шкурой чувствовал, как нарастает напряжение среди столпившихся за его спиной спутников — те из них, кто помоложе, с трудом сдерживали частичную трансформацию и скалились на магов отнюдь не человеческими мордами. Нет, нельзя допустить схватки!

Правитель сделал предупреждающий жест, глубоко вдохнул накаленный избытком магии воздух и не без труда погасил ярость, раздирающую грудь.

— Димус, позаботься об отдыхе наших воинов. Я пойду в резиденцию Черного Ковена один и встречусь с нашими достойными, хотя и очень нетерпеливыми старейшинами из Совета.

— Но мой лорд…

— Все! Выполняй приказ! — Димус нехотя отступил. — Разве ты не понимаешь, что нас просто пытаются спровоцировать нарушить законы гостеприимства?

Когда маги, застывшие в обманчиво расслабленных позах, расступились, Золотой Дракон скинул на песок дорожный плащ и … над Эларией пронесся вздох восхищения. Лорд Стефан ден Гард стоял в лучах заходящего солнца, гордо расправив плечи и высоко подняв будто высеченный из камня подбородок, и взирал на любопытных жителей острова, строго нахмурив брови.

Его камзол, щедро расшитый золотой нитью, сверкал и переливался. Мощные ноги в начищенных до блеска сапогах притягивали взор, словно намагниченные. Волосы, слегка взлохмаченные прибрежным ветерком, отливали всеми оттенками бронзы. Вся его фигура буквально кричала: «Я Правитель этой непокорной земли!». И публика не выдержала этой хорошо продуманной сцены: дамы склонились в реверансах, кавалеры сняли шляпы, а Стефан твердым шагом прошел к внушительному строению в конце широкой аллеи, по обеим сторонам которой таинственно шептались тысячелетние дубы.

— А он может произвести впечатление на подданных… Если захочет, конечно, — пробормотала Аделла, наблюдая из окна кабинета за спектаклем, устроенным Стефаном внизу.

Огромные двери, украшенные затейливой резьбой, распахнулись, как по мановению волшебной палочки, и Стефан вошел в просторный холл. Пол, выложенный черно-белой плиткой, светился, отражая свет факелов, укрепленных высоко, почти под потолком.

Вдоль стен стояли застывшие фигуры: справа — дамы в черных накидках, слева — мужчины в плащах и островерхих шляпах. Их одеяния едва заметно колыхались, издавая назойливый и раздражающий звук.

«Только и умеют что наводить таинственность и нагонять страх и ужас на обычных людишек!», — неприязненно подумал Правитель, проходя как сквозь строй. Его дракон беспокойно ворочался в глубинах сознания и отфыркивался от давящего потока темной силы.

С легким скрипом открылась неприметная боковая дверь и Стефан сделал еще несколько шагов. В комнате, уставленной книжными стеллажами, за массивным прямоугольным столом из редких пород дерева сидели хорошо знакомые персоны: в центре расположилась Верховная ведьма Аделла Гартоне, по обе стороны от нее — глава Совета Старейшин Натаниэл и Архимаг Драгоса Арчибальд.

— Мы рады видеть тебя, достопочтенный лорд Стефан, — коварно улыбнулась ведьма. — Что привело тебя на наш благословенный остров?

«Отлично выглядит для своего возраста! — отметил про себя Стефан, разглядывая даму в пурпурном наряде. — Наверное так бы выглядела и ее сестра, Эугения, если бы не покинула магический мир.

— Благодарю за торжественный прием, — не удержался от сарказма Правитель. — Большая честь встретить за одним столом столь уважаемых особ! Неужели вас объединила совместная интрига?

Натаниэл поджал узкие старческие губы, а Арчибальд закашлялся, скрывая улыбку.

— А привело меня дело, о котором вы прекрасно знаете и в котором все без исключения заинтересованы. — Стефан сделал паузу и в упор посмотрел на главу Совета. — Иначе не примчались бы на Эларию, едва узнав о появлении в нашем мире особы, способной снять проклятие моего рода и обеспечить Драгос наследником-драконом. А заодно избавить государство от смуты, междоусобицы и прочих естественных потерь военного времени.

— И в чем же, по-вашему, заинтересованы мы, маги? Сражения — наша стихия. В наших академиях мы взращиваем адептов, готовых сражаться. Не станет ли им скучно? — Арчибальд протянул руку и на ладони замерцал боевой пульсар. — Полагаю, лорд Стефан, вы не порекомендуете нам закрыть самые популярные факультеты и заниматься лишь целительством и зельеварением?

— Я не вправе давать советы, премногоуважаемый архимаг! Но не сомневаюсь, вы найдете, чем занять ваших выдающихся выпускников.

Арчибальд решительно встал из-за стола и протянул Стефану руку.

— Простите, Правитель, что позволил втянуть себя в эту сомнительную…гхм… беседу. Маги всегда поддерживали драконов правящей династии. Не будем нарушать эту добрую традицию. Нам пора заняться более важными делами. Вы так не считаете, Натаниэл?