Диана вызывала в нем столь противоречивые чувства, что лорд не находил покоя с тех самых пор, как услышал зов магического кольца и вытащил девчонку из-под колес человеческой повозки. Он должен был ее ненавидеть за то, что сотворила с его наследником Эугения, заковать в цепи, пытать и мучить, заставить любым способом снять проклятие, а потом… потом сжечь ее в огне своего гнева! Он же Дракон! Или вышвырнуть деву обратно в ее ничтожный скучный мир, изломанную и истощенную… Но…

Когда прошлой ночью он вошел в ее покои и увидел спящую в кресле, такую хрупкую, нежную, совсем не похожую на ту фурию, в которую превратилась накануне, сердце Стефана сжалось от странного чувства. Жалость? Нет! Драконам не знакома жалость! Да и что ее жалеть?! Конечно, природная сила ведьм несопоставима с драконьей магией, но не так она и безобидна, как может показаться на первый взгляд — уж кому как не ему знать это.

Вот и сейчас — сидит, гордо расправив плечи, почти ребенок, лишь немногим старше его несчастного сына. Старается изо всех сил скрыть свое беспокойство, а в глазах паника, и аура трепещет, как многоцветный шелковый парус в дуновениях легкого морского бриза.

— Ты меня боишься, Диана? — тихо спросил, внимательно всматриваясь в ее побледневшее лицо.

— Боюсь? — Девушка мгновенно вспыхнула и, сжав кулачки, смело посмотрела в его глаза. — С чего мне вас бояться? Если бы вы хотели меня убить, то давно бы сделали это. Однако я все еще жива, значит вам от меня что-то нужно! Что?

— Мне нравится твоя прямолинейность… и храбрость… Даже как-то непривычно… — Лорд Стефан улыбнулся и его глаза приобрели мягкий золотистый оттенок. — Не знаю, польстит тебе это или, наоборот, огорчит, но должен сказать, что ты очень похожа на Эугению. И внешностью, и вспыльчивым характером.

Правитель сделал несколько шагов по садовой дорожке, будто собираясь с мыслями, резко обернулся и посмотрел на руку Дианы.

— Это украшение я подарил Эугении. Именно его магический призыв позволил спасти тебя от смерти и перенести в наш мир. Расскажи, как мой дар попал к тебе?

Диана посмотрела на кольцо и удивленно моргнула — дракончик приоткрыл один глаз и… хитро уставился на нее?! Что за бред! Лорд Стефан вздрогнул и отвернулся, пытаясь скрыть от застывшей в изумлении девушки внезапно охватившее его волнение.

— Я нашла его в старом сундуке, — пробормотала Диана, едва не заикаясь. — Там было много всего интересного… Книги, рукописи на незнакомом языке, странные одежды…

— Значит, она не простила меня… Решила положиться на коварное Колесо Судьбы.

— О чем вы, лорд Стефан? Я не понимаю!

— Все очень просто, Диана! Раз Эугения ничего не рассказала тебе, зная о твоем даре, значит, она все еще хранила в своем сердце обиду и не хотела, чтобы мы встретились. Но Судьбу обмануть невозможно — и вот ты здесь!

— Простите меня, но я не вижу в этом смысла! — Диана даже всплеснула руками. — В вашем возрасте… это… да это просто смешно! Прабабка была дремучей старухой, вредной, ворчливой, почти выжившей из ума! Да она могла просто не помнить ни об этом дурацком кольце, ни о вас — если вы, конечно, не разыгрываете меня! — ни о вашем мире!

— Не забывайся, девушка! — Не повышая голоса лорд Стефан сурово посмотрел на Диану, и она ощутила с трудом сдерживаемую волну его гнева. — Ты говоришь с Правителем драконов! Мое терпение не безгранично! Эугения… она была самой красивой, образованной и умной женщиной в наших владениях. Мы полюбили друг друга еще в юности и были вместе много десятилетий. Нам не грозила старость, болезни, бедность — мы были счастливы!

— Но… — не сдержалась Диана, изобразив театральную паузу.

— Ты права, неожиданно явилось это беспощадное «но»… Мой старший брат погиб в схватке с вражеским дозором на границе Драгоса и отец объявил меня своим наследником. Эугения раньше меня поняла, что наша жизнь теперь изменится, и уговаривала тайно сочетаться браком. Но я был глуп и гордился новым статусом, даже не замечая, как отдаляюсь от возлюбленной. С удовольствием изучал государственные дела, разъезжал по стране в окружении лживых прихвостней, развлекался в обществе высших чиновников и почти у каждого из них была дочь или как бы случайно приехавшая в это время племянница. Как гром среди ясного неба прогремел приказ отца — жениться и произвести на свет наследника, теперь уже моего.

Я полетел к Эугении, но она уже все знала и не захотела меня видеть до тех пор, пока я не поднесу ей брачный браслет. Так передала ее сестра Аделла… а я… я повел себя как самый последний глупец: оскорбился, обиделся — как же, я наследник трона, а она не пожелала выйти ко мне!

Голос лорда Стефана дрогнул, будто споткнулся на ровном месте, лицо исказила гримаса боли, высокий нахмуренный лоб прорезала глубокая складка.

— Отец очень быстро подобрал для меня девушку из знатной семьи древнего рода и назначил дату церемонии в храме Священного Огнедышащего Дракона. До последнего я надеялся получить весточку от Эугении, ждал, что она позовет меня и тогда я пойду наперекор воле отца. Но моя возлюбленная молчала — ее гордость перевесила мое высокомерие!

Брачный обряд состоялся в назначенный час, но как только жрец закончил читать ритуальные молитвы, в храме наступила оглушительная тишина, пламя факелов взметнулось к потолку, гости застыли в неестественных позах… и вместо хора поздравлений прозвучали страшные слова проклятия…

Лорд Стефан опустил голову и шепотом произнес: «Твои сыновья не обретут крылья, пока дева моей крови не простит ваш прОклятый род!».

Диана почувствовала, как воздух вокруг нее сгущается, вскочила со скамьи и попыталась вырваться из оков окружившей ее пелены.

В этот момент на садовой дорожке появился стражник и замер в ожидании.

— Что тебе? — хриплым голосом спросил лорд Стефан.

— Господин, позвольте вручить вам послание от советника Фабиана.

Не оборачиваясь, лорд Стефан протянул руку, сорвал печать со свернутой в тугую трубку страницы и нахмурился.

— Передай советнику, что я жду его в кабинете и проводи леди Диану в ее покои. — Правитель на мгновение задумался. — Передай капитану Димусу, чтобы поставили стражу у ее дверей.

Диана уже собралась возмутиться, но встретившись с недовольным взглядом дракона, поняла, что для споров сейчас не самое подходящее время. Изобразив смиренный поклон, она пошла следом за стражником, бормоча самые навороченные ругательства, которые подслушала в свое время у греческих матросов.

Нет, ну надо же! Нас прервали на самом интересном месте! Значит, лорд Стефан считает, что я в качестве «девы из рода» его бывшей любовницы, которая одновременно является моей прабабушкой, должна «простить» самого правителя дурацкого иномирного Драгоса! Для этого он и притащил меня сюда! Что ж, теперь хоть что-то стало понятно.

Оказывается, моя прабабка Эугения была не просто дремучей греческой старухой, которую побаивались местные островитяне, называли ведьмой, колдуньей и при этом обращались за помощью, когда жизнь припекала так, что за последнюю надежду ухватишься.

Я никогда раньше не задумывалась над этим, но сейчас память неожиданно преподнесла виденные в детстве сцены: вот молодой рыбак с полной корзиной серебристых рыбешек благодарит за богатый улов, а вот соседская девушка, пряча лицо, прижимает к груди флакон с каким-то варевом…

И на тяжелые роды ее всегда звали, и к больным — это мне мама потом уже рассказывала, при этом недовольно качая головой и с опаской поглядывая по сторонам. А вот когда прабабки не стало, выбросить на свалку «ее хлам» — котелки да склянки, сундуки со странными нарядами да непереводимые книги — родители все же не решились, что-то свалили в дальнем сарае, что-то снесли на чердак. Мне на радость… или на беду — ведь именно в одном из сундуков я и нашла это злосчастное кольцо, благодаря которому оказалась в другом мире.

Я привычно погладила крылатую рептилию и уже хотела спрятать руку в карман, как вдруг почувствовала, как по всему телу прокатилась ласковая теплая волна и, не удержавшись, томно вздохнула. Надо же! А раньше такого никогда не случалось! Магическая связь с драконом проявилась только здесь. И я на эту связь отзывалась! Точнее, не я, а мое предательское тело. Оно буквально млело, растекалось лужицей от легкого касания крохотных золотистых крыльев.