— И пудинг, господин Ниэгро.

— И пудинг, — заулыбался Властелин. — Как вкусно. Вы сами готовили?

— Что вы! Это наша кухарка. Ее специально пригласила госпожа Таис.

— Специально пригласила?.. Хорошо.

— Чаю, господин Ниэгро?

— Да, благодарю. Если можно, еще кусочек пирога.

— Конечно.

Сиделка повернулась к подносу с пирогом и, в тот же миг, что-то тяжелое опустилось ей на голову. Она не успела даже вскрикнуть. Мягкий ковер ослабил звук упавшего тела. Охрана за дверью ничего не услышала.

Ниэгро осторожно выглянул из комнаты. Охранники стояли спиной, один рассказывал другому анекдот. Оба смеялись… Вот он, нужный ему момент!

Властелин на цыпочках вышел в коридор и бросился в его конец. Там винтовая лестница!

— Эй, стойте! — закричали охранники.

Ниэгро рвался из последних сил. Лишь бы Мефодий не обманул, и замок был сломан… Сломан, сломан! Ниэгро уже на крыше.

— Скорей! — услышал он черную птицу. — Встань на краю!

Охранники остановились, понимая, что один их неправильный шаг, одно неосторожное движение — и Ниэгро упадет вниз…

А в это самое время Таис возвращалась с вечерней прогулки. Она думала над словами адвоката Попилиса. Как он сказал? «Если в человеке когда-то жил зверь, то он обязательно проснется в нем вновь. Рано или поздно, но проснется». Второй раз отец покушался на ее жизнь. Но почему?!

Иногда ей хотелось отправить Ниэгро обратно в больницу, оплатить уход, а сюда привести Антония. Жизнь началась бы снова. Через некоторое время она могла бы позвонить профессору Санчесу, заняться любимым делом — наукой… «Господи, все это несбыточные мечты. Разве я смогу бросить несчастного сумасшедшего отца!».

Подходя к дому, Таис услышала шум, крики. Предчувствуя неладное, она ускорила шаг.

— …Господин Ниэгро, — пробовали уговорить его охранники. — Стойте, где стоите. Мы сейчас подойдем к вам. Вместе спустимся вниз…

Но Мефодий говорил ему другое:

— Летим, друг! Разве можно жить в вечной тюрьме. Прояви настоящую смелость! Расправь руки, потому что это уже не руки, а крылья. Летим вместе со мной туда, где тебя вновь ожидают власть, могущество, деньги, где ты станешь прежним Властелином. Властелином мира! А сейчас ты не распоряжаешься даже собственной судьбой. Давай, ощути сладкий миг полета. Почувствуй, как замирает сердце.

— Господин Ниэгро, — охранники осторожно приближались. — Зачем вы так. Пойдемте с нами. Никто не станет вас больше запирать…

— Неужели ты поверишь им, своим тюремщикам? — спросила птица.

Ниэгро поднял руки и… остановился. Воспользовавшись этим, охранники еще немного приблизились.

— Летим, трус! — сказал Мефодий.

До Ниэгро вдруг долетел женский крик. Знакомый голос. Птица тут же подсказала:

— Правильно, это она. ЕЕ ТОРЖЕСТВУЮЩИЙ КРИК, поскольку она знает, что ты не способен на настоящий поступок. Отныне ты ее вечный пленник!

— Мы идем, господин Ниэгро, — мягко уговаривали охранники. — Мы спасем вас.

— Теперь понятно, какого спасения ты хочешь. Прощай, друг. Я улетаю навсегда.

— Не оставляй меня! — заорал Ниэгро. Ему показалось, что у него действительно вместо рук появились крылья. И вот он расправил их и полетел…

— Папа! — подбежавшая Таис в ужасе закрыла глаза.

Мертвый Властелин лежал на камнях.

Новое потрясение, связанное с самоубийством отца, окончательно подорвало здоровье Таис. Слишком много бед свалилось на ее хрупкие плечи. Она хотела привести к себе в поместье Антония, хотела вкусить хоть немного женского счастья. Однако болезнь быстро прогрессировала. Врачи тщетно пытались ее спасти. Таис слегла и вскоре растаяла, как восковая свеча.

…Антоний словно очнулся от долгого сна. Некоторое время он не мог понять, где находится. Конечно, это красный кабинет, и сам он сидит за столом, на котором разложена целая кипа бумаг. «Я действительно был в недалеком прошлом и видел все это?»

Они опять появились перед его глазами: взывающая о помощи Оливия (это ее Антоний видел в первую ночь в дымке тумана), Ирина Дубровина с печальными глазами, страдалица мать, одержимый в своих пороках Ниэгро. Все эти люди вошли в его плоть и кровь, стали частью самого Антония, который понял главное: Властелины, позарившись на золото дьявола, надеялись на вечное благополучие и власть в этом мире. Они так и не поняли, что сами стали рабами. И вот страшный итог: бесславный конец Властелинов и их империи!

Как вообще может существовать империя, основанная на обмане, предательстве своих соотечественников, бесконечных финансовых пирамидах? Только по глупости или из-за страха самих людей. Когда-нибудь она все равно рухнет, похоронив под обломками своих создателей, которым не будет ни пощады, ни прощения, а только проклятия современников и неприятие потомков.

Почему хороший, добрый, отважный парень Грай поддался искушению? Сначала его соблазнил голос, потом появилась ЧЕРНАЯ ПТИЦА! Ниэгро тоже видел птицу — Мефодия. Не об этой ли черной птице ходят в районе Голубого Озера жуткие легенды? Не она ли пыталась проникнуть в его комнату?

Антоний вспомнил про незнакомца в темном плаще, что пригрозил должнику-Ниэгро чудовищной расплатой, и про неизвестного, соблазнившего Оливию. Везде, везде он, не раскрывающий лица враг. Возможно, именно он вез в машине и мсье Пьера… А если это и есть… Черный Монах? Ему под силу принять любой человеческий образ… Стоп! Не только человеческий! Вдруг он способен превратиться в ту же громадную птицу?

Так кто же он?

Он возможного ответа у Антония зашевелились волосы на голове. Посланец преисподней встал против его рода, погубил всех его предков. Потом превратил его прекрасный район Голубого Озера — вотчину плодородия, человеческой доброты в место всеобщего страха. Что дальше?.. Дальше очередь самого Антония…

Разве под силу с ним бороться?

Антоний словно услышал возгласы Грая, Ниэгро, других Властелинов:

— Невозможно! Смирись!

— Стань таким же, как мы. И он вознесет тебя на вершину Олимпа.

— У тебя будет все, только служи ему!

— Возроди нашу финансовую империю, честь и славу Властелинов!

— Он поможет, ибо он всесилен!..

«Всесилен, но не мог проникнуть сюда? Ведь что такое для него решетки на окнах, стены… Однако ПРОНИКНУТЬ НЕ МОГ! Что остановило его?»

Антоний ходил по кабинету и размышлял. Он и не заметил, как рука коснулась чего-то твердого. Меч! Тот самый, что привлек его внимание еще с момента первого посещения красного кабинета. Антоний помнил, какой он был тяжелый.

Поддавшись неожиданному порыву, он опять вытащил его из ножен. Тяжелый, но… как будто стал легче. Или окрепла рука самого Антония?

Он покинул кабинет и направился в зал, где висели портреты Властелинов. Они опять взирали на потомка с надеждой и страхом. Они ждали…

«Он поможет, ибо он всесилен!»

Антоний еще раз посмотрел на них на всех и сказал:

— Сила зла слишком преувеличена. Есть еще и Добро.

— Антоний, иди нашим путем! — наперебой умоляли его.

— Чтобы закончить так же, как последний Властелин?

— Тебе он подарит гораздо большую власть.

— Вы служите ему даже после того, что он сделал с вами! Или вы безумны, или так порочны?

Антоний подошел к портрету Ниэгро:

— И ты ждешь моего ответа?

Ниэгро впился глазами во внука, о чем-то беззвучно просил, просил его…

— Вот мой ответ, господа, и вам и вашему хозяину!

Взмахом меча он разорвал картину с изображением последнего Властелина. Как будто раздался вскрик, плач, однако Антоний продолжал кромсать и кромсать ее на мелкие куски. После такая же участь постигла и полотна других основателей преступного рода.

В зале осталось лишь одно полотно — его матери Таис.

— Я правильно поступил, мама?