— Да… Я помню о нем. Но где сейчас Таис?

— Далеко. Ее уже не догонишь.

— Я найду ее! Найду!

— Уж постарайся! ДОЛГОВ Я НЕ ПРОЩАЮ!

Последние слова незнакомец произнес шепотом, который был страшнее любого крика. Ниэгро показалось, будто перед ним распахнулась черная бездна, откуда вырывался красный огонь. Огонь свирепел, постоянно менял формы, превращаясь в каких-то жутких чудовищ, и трещал, трещал:

«ДОЛГОВ Я НЕ ПРОЩАЮ!»

Таис неслась по лесу. Голова раскалывалась, дрожь в ногах и во всем теле усиливалась, больше всего ей хотелось упасть в траву и забыться. Но девушка понимала, что надо бежать! Бежать, превозмогая слабость. Куда угодно, только подальше отсюда.

Лес закончился, показалась трасса. Теперь бы поймать машину.

Таис обнаружила, что ее одежда мокрая от росы, платье в нескольких местах изодрано, а руки и ноги в царапинах. Но об этом она и не думала. Главное: ПОЙМАТЬ МАШИНУ.

В ночное время автомобили здесь проезжают нечасто. Таис уже некоторое время шла вдоль пустой, тихой дороги, ощущая, как от холода у нее стучат зубы. Наконец-то вдали замелькали фары. Таис уже хотела замахать, но испугалась: а вдруг там отец?

К счастью, она хорошо знала все автомобили Ниэгро. И даже в темноте заметила, что такой машины у него нет. И все равно, это может быть ловушка…

Автомобиль приближался, решать надо было срочно. Таис рискнула, подскочила к обочине, подняла руку. Машина остановилась, полноватый мужчина за рулем удивленно воскликнул:

— Это что за ночное привидение?

Таис отпрянула от подобного «приветствия», однако мужчина добродушно рассмеялся:

— Вам куда, красавица?

Таис лихорадочно размышляла: куда же ей? Наверное, в дом покойной бабушки.

— К Голубому Озеру.

— У, красавица, нам не по пути.

— Жаль, — обреченно произнесла Таис.

Он внимательно посмотрел на нее и вдруг произнес:

— Совсем забыл. У меня как раз приятель живет в том районе. Давно хотел его повидать.

Девушка не знала, обманул он ее или нет. Скорее всего — обманул, никакого приятеля у него там нет. Однако воспользовалась ситуацией, поскорее прыгнула на заднее сидение и там сжалась в комок. Она даже не испугалась незнакомого человека за рулем, уж очень спокойным и безобидным он выглядел.

Некоторое время она находилась в каком-то оцепенении, голова была пустой. Но постепенно жуткая картина воссоздавалась в ее мозгу в мельчайших деталях. Она давно перестала посещать тайный коридор, но сегодняшней ночью точно какая-то сила потянула ее туда вновь…

Нет, пожалуй, она сделала это не случайно. Таис чувствовала, отец что-то замышляет, видела, как странно и злобно загораются его глаза, когда он смотрит на нее. Поэтому и решила проследить за ним через глазки тайного коридора… Отец в кабинете, взволнованно ходит взад-вперед. Вот он хватает нож и куда-то выбегает. Куда?.. Таис заподозрила неладное, подбежала к глазку, откуда просматривалась ее спальня… Он ударил ножом куклу. Но убить-то хотел Таис!

Хорошо, что водитель не задавал лишних вопросов. Он включил радио, зазвучала веселая мелодия популярной песни, которая немного подняла Таис настроение. Мир перестал быть совсем черным. Неимоверная усталость давала себя знать. Глаза начали слипаться…

— Красавица, вы не заснули?

Таис вздрогнула, закрутила головой.

— Мы приехали, — повторил шофер.

— Действительно… Большое спасибо!

— Не стоит благодарности. Я ведь уже сказал, нам по пути.

Дом бабушки спрятался за большим забором, все вокруг заросло бурной растительностью. Очевидно, после смерти Ирины тут никто не бывал, и поместье постепенно пришло в запустение.

Таис с трудом пробралась к изгороди через густые заросли крапивы. Но как быть дальше? Через забор ей точно не перелезть. Надо где-то надо найти щель.

Она обошла изгородь. Ей повезло: лазейка обнаружена. Таис пробралась вовнутрь.

Как тут все ей знакомо… До боли знакомо! Башенка, к которой вела лестница на случай пожара. А вон там когда-то были разбиты удивительные по красоте цветочные клумбы… Что теперь осталось от них!

«Бабушка! Милая моя бабушка!»

Таис выбила кусок оконного стекла и залезла в дом. Вещи стояли на своих местах, покрытые белой материей. И опять Таис вспомнила все до мельчайших деталей. Вот столовая, где они обедали с мамой и бабушкой. Ирина и Оливия, точно живые, сидят за столом, вкусно пахнет пирогами. Бабушка весело кричит:

— Кто сегодня опоздал к обеду? Кто у нас главная соня?

— Я! — смеется Таис.

…Теперь она поняла, что бабушка не ушла. И мама не ушла. Они будут жить, пока жива сама Таис, жить в ее сердце и памяти.

Девушка подошла к окну. Рассвет помог увидеть ей озеро, дорожку, которая вилась вверх, к любимой бабушкиной беседке. Бабушка ходила по этой дорожке много-много раз, и вдруг… упала с обрыва! Глупая случайность…

— А что если?.. — Таис даже похолодела. — А что если не случайность?

И опять ей вспомнилась несчастная мать. Ночью она куда-то ушла в рыжем парике и зеленом платье, а утром ее обнаружили убитой. Сказали, что ограбили. Но почему она была в черном платье? Без парика и грима?

«А сегодня отец хотел зарезать меня!.. Не связаны ли все эти убийства между собой?»

Страх вновь охватил юную беглянку. Отец может сообразить, где она прячется. Надо бежать! Но куда?

Она вспомнила об адвокате Попилисе, который, согласно завещанию бабушки, ведет до совершеннолетия ее дела. «Пожалуй, он ее единственный друг!»

…Попилис выслушал ее очень серьезно и с тревогой в глазах. Он сказал Таис:

— Девочка моя, ты много натерпелась в доме этого деспота. Я знал о многих неблаговидных делах Ниэгро, однако связываться с ним опасно. Он и сейчас еще силен, хотя его (как он сам любит говорить) финансовая империя неотвратимо летит к краху. Да ее и империей уже нельзя назвать. Однако…

Он несколько раз прошелся по комнате, а Таис с тревогой ждала ответа.

— …однако тебе лучше уехать из Ария-Салема и вообще из страны. Он хотел отправить тебя во Францию или Англию. Обманем его. Ты поедешь учиться в другое место.

— И куда?

— На свете много замечательных городов, дорогая Таис. Слава Богу, деньги у тебя есть. И немалые.

В тот же день Попилис тайно вывез ее в одно из государств южной Европы.

…Таис шла по парковой аллее. Она так любила здесь гулять, но сегодня… Сегодня большие кипарисовые деревья как-то странно давили на нее. Она так и не могла понять причину своего беспокойства. И даже сказала себе: «Зря я пошла пешком». Но иначе нельзя, она экономила время, крошка Антоний ждет ее.

Сегодня парк был пустой, в тишине слышался только стук ее каблучков. Беспокойство в душе возрастало, чтобы хоть немного отвлечься, Таис представила, как через несколько минут увидит свое сокровище, как прижмет его к себе, расцелует, а Антоний доверчиво протянет к ней ручонки.

Антоний, единственная утеха в жизни! Только он остался от их любви с Игорем.

С Игорем Гриневским Таис познакомилась на втором курсе университета. Он тогда уже был аспирантом, занимался проблемами мирового океана. Скромный, тихий, Игорь несколько недель не мог подойти к девушке с синими глазами и лишь вздыхал издалека. Но все-таки решился…

Таис он понравился, правда, призналась она себе в этом не сразу. Виноват опять же Игорь, который долго робел, прежде чем произнести столь важные для любой девушки слова. Прошло немного времени, и они поженились, а через год родился Антоний. Таис казалось, что счастье наконец-то улыбнулось и ей. Увы, оно опять оказалось столь недолговечным. Возвращаясь из командировки, Игорь погиб, разбился на машине…

Тихий, очень добрый человек, которого она так любила!

Несколько раз Таис снился один и тот же сон, где, как в кадрах страшной кинохроники, представала смерть Игоря. Вот ее муж мчит по горной дороге, не думая ни об опасности, ни о сложной трассе. Он спешит увидеть любимую жену и маленького сына. Спуск закончился, впереди — ровная дорога. Игорь еще увеличивает скорость…