А вдруг черная птица вновь там… на дереве?

«Забудь о птице. Иначе сойдешь с ума!»

Ниэгро отчаянно боролся с собой, со своими страхами, однако голова сама повернулась в сторону окна…

На ветви дерева сидела ЧЕРНАЯ ПТИЦА.

Ниэгро вскочил, задернул шторы. Он ощущал себя так, будто его окунули вниз головой в ледяные воды подземного озера Коцит… Несколько раз звонил телефон. С ним пытались соединиться не через секретаря, а напрямую. Это мог быть только тот, кому Властелин доверял. Но сейчас не оставалось сил снять трубку…

Он пришел в себя лишь тогда, когда в дверь кабинета осторожно постучала секретарша.

— Господин Властелин… С вами все в порядке?

Ниэгро еле сдержался, чтобы не попросить ее слегка отдернуть штору и посмотреть в окно. Остатки благоразумия подсказывали, что этого делать нельзя!

— Почему ты спрашиваешь: в порядке ли я?

— Вы выглядите усталым и бледным…

Ниэгро не желал распространяться о своем состоянии:

— Что у тебя?

— Доктор Мирко на проводе. Ему обязательно надо с вами переговорить.

— Хорошо. Иди!

Ниэгро снял трубку и услышал озабоченный голос врача:

— Друг мой, у меня не слишком хорошие новости…

Ниэгро приготовился, ожидая любого страшного известия. Но то, что он услышал, превзошло все его ожидания.

— …Я еще раз обследовал Оливию. Она вряд ли сможет снова забеременеть…

«Только не это!»

— …Сожалею…

Властелину плевать на сожаления, вздохи врача! Он бросил трубку. Неудачи превращались в несчастья. Несчастья в трагедию.

А за окном раздавался знакомый каркающий голос:

— УБЕЙ ДИТЯ!.. УБЕЙ…

Ночью Ниэгро никак не мог уснуть. Хоровод последних событий налетал на него, как тучи кровососущих насекомых. Голова кружилась и раскалывалась. Сначала он думал выпить успокоительного, но потом переменил решение. Он поднялся и направился к бару. И опять:

— НИЭГРРО! НИЭГРРО!.. КОГДА НАЧАЛИСЬ ТВОИ НЕСЧАСТЬЯ?

Властелину не надо было даже подходить к окну, отдергивать бархатную портьеру. Он знал: птица на дереве перед его домом!

Если раньше он всерьез не задумывался над ее словами, то теперь в нем вдруг что-то переменилось. Он УВИДЕЛ СО СТОРОНЫ СТРАШНУЮ СЦЕНУ РОЖДЕНИЯ ДОЧЕРИ. Вот он сидит в своем кабинете с опущенной головой и входит радостный Мирко.

— …Ниэгро, дорогой мой!..

— Свершилось?

— Да! Главное: Оливия чувствует себя хорошо.

— И?!..

— И ты теперь папа.

— Свершилось!

— Намучились мы все.

— Спасибо, спасибо, друг! Я отец! Величие рода продолжиться. Мой сын…

— Нет, у тебя дочь.

— Что?!

— Дочь. Ангельское создание. Вся в папу…

Каркающий голос за окном закричал:

— У ТЕБЯ ДОЧЬ! А В РОДУ ВЛАСТЕЛИНОВ РОЖДАЛИСЬ ТОЛЬКО МАЛЬЧИКИ.

— Пошел вон! — взвыл Ниэгро. Он выпил, потом еще и еще. Он надеялся, что вино спасет его, поможет забыться…

Проклятая птица сидела напротив него и продолжала смотреть своими жуткими желтыми глазищами.

— Вон! — повторил Ниэгро и швырнул в нее пустой бутылкой. Но не попал, а бутылка, ударившись о стену, разбилась на мелкие стекла.

— Хорошо, — сказала птица, уже не каркающим, а совершенно нормальным голосом. — Я улечу. И больше никогда не появлюсь. Но прежде хочу предупредить: скоро все золото Властелинов превратиться в горстку золы. Прощай, друг Ниэгро.

— Подожди! — Властелин ощутил, что ноги подкашиваются, и силы куда-то уходят. Кошмарные слова «в горстку золы» окончательно сразили его.

— Пока, — птица взмахнула крыльями.

— Да, подожди же! — взмолился Ниэгро. — Я прошу тебя остаться. Прошу!

— Хорошо, — смилостивилась птица.

— Ты говоришь, что мое богатство превратится… Почему?.. Почему?!!

— Будто не знаешь.

— Виновата Таис. Оливия больше не может родить… Я разведусь с ней. Женюсь на другой. И та обязательно подарит моему роду сына.

— Забыл, Ниэгро, в роду Властелинов рождался только один наследник? У тебя ничего не получится ни со второй, ни с третьей женой. Человек не в силах убежать от неизбежного рока.

— Откуда ты все знаешь, стервятник?

— Скажем так: я давно дружу с представителями вашего рода. Я оказал некоторую услугу твоему предку Граю.

— Смеешься? Это было так давно.

— Мы живем гораздо дольше людей.

— Доказательства! — упрямо твердил Ниэгро.

— Пожалуйста, — ответила птица. — Совсем недавно ты думал, что против тебя работает кто-то беспощадный и очень хитрый. А может, неведомая корпорация решила уничтожить, раздавить могучего Властелина?.. Но ведь раньше тебе везло? Везло во всем, даже в карточной игре. Деньги обожали тебя, Ниэгро. И вдруг все закончилось, точно по мановению волшебства…

Ниэгро показалось, будто он слышит плач Таис. Возможно, няня проходит с ней по коридору мимо его кабинета…

В ГОРСТКУ ЗОЛЫ!

Плач Таис внезапно перешел в смех. В голове Властелина возникла чудовищная мысль, что девчонка смеется над ним, над его несчастьями.

— Что мне делать? — злобно спросил Ниэгро.

— Хочешь совет?

— Да!

— Каким бы жестоким он не был?

— Да! Да!

— Тогда скажи: что делают с раковой опухолью?

— Вырезают, — механически произнес Ниэгро.

И тут до него дошло! Глаза Властелина расширились от ужаса. Он прошептал:

— Нет! Никогда! Чтобы отец собственную дочь!..

— Только после того, как освободишься от Таис, получишь желанного наследника — сына. И снова возвысится, заблистает род Властелинов.

— Ты понимаешь, что говоришь?!

Глаза птицы прожгли его, точно лучом лазера. Безжалостный вердикт был произнесен:

— УБЕЙ ДИТЯ!

И сразу, будто сотни голосов оглушили Ниэгро:

— Убей!.. Убей!

Ему не скрыться от них нигде, даже в самом отдаленном уголке вселенной.

Но если все говорят одно и то же, значит, в том есть смысл?

Прошло несколько дней, и империю Властелина потрясли очередные удары. Рухнул еще один филиал, а за ним последовал новый провал на бирже, в результате которого компания понесла ощутимые потери. Ниэгро был окончательно опустошен и раздавлен в борьбе за спасение своего получавшего пробоину за пробоиной корабля. Не знал он покоя и ночью, когда его преследовали карканье птицы и истошные крики старухи с требованием убить дитя. Постепенно он пришел к убеждению, что Таис и правда виновна! Виновна только потому, что родилась в семье, где ее не ждали. От слов птицы о раковой опухоли он стонал, точно от удара бича. Однако мысль об убийстве дочери помимо воли засела в его голове, кто-то точно впечатывал ее в мозг Ниэгро.

Правда все могло измениться к лучшему, когда однажды Властелину позвонил давний деловой партнер:

— Привет, дружище! — сказал он. — Дошли слухи о твоих проблемах. Но спешу порадовать. Есть выгодное дело.

— Смотря какое? — В последнее время Властелин стал очень осторожен.

— Верняк! Я тебя хоть раз подводил?

— Нет.

— Тогда слушай: компания «Ландвелл и сыновья»… На их участках обнаружена нефть.

— Интересно…

— Вот теперь слышу слова Властелина, — рассмеялся партнер. — Надо скупать акции. И срочно!

— Сначала нужно проверить, насколько велики запасы.

— По прогнозам — велики. Я тебе все подробно расскажу при встрече. Информация — конфиденциальная.

Ниэгро невольно посмотрел в окно. Никакой птицы на дереве не было. Неожиданно его охватил азарт игры. Не подводившая до последнего времени интуиция толкала его на встречу со старым партнером.

Он проверил секретные данные геологической разведки: действительно, на участках Ландвеллов ожидаются большие запасы нефти. И тогда для Властелина началась новая сумасшедшая гонка за обладание контрольным пакетом акций компании, гонка, которая так увлекла Ниэгро, что даже исчезли его ночные кошмары. И здесь он преуспел, опередив других конкурентов. Удача вновь поворачивалась к Властелину лицом. Он и его партнер — стали хозяевами нефтяного бизнеса и готовы прихватить огромные барыши. Ничто не предвещало катастрофы. Но она наступила…