Это говорила Таис своей кукле, такой же синеглазой, как и она сама. Куклу купила бабушка Ирина. Большая-большая кукла. Когда девочке ее подарили, она была больше, чем сама Таис.

В доме, где каждый жил собственной жизнью, где царило холодное отчуждение, которое маленькая девочка ощущала особенно остро, кукла была ее единственным другом. Таис причесывала Дороти, следила за ее нарядами, вела беседы.

— Вы будете меня ждать, Дороти? Я вернусь и расскажу, что сегодня было на уроке.

Как же Таис хотела иметь настоящую подругу. Она бы отдала ей все: наряды, пирожные! Делилась бы с ней самыми сокровенными секретами. Но подруг у нее не было, страшное одиночество продолжало окружать Таис. Мать ее просто не замечала, а отец… он смотрел на нее так зло, неприятно, словно она его враг. В обычную школу она не ходила, с детьми не общалась. К ней приходили учителя, типа скучной, сухой мисс Ядвиги, проводили уроки и, чинно попрощавшись, покидали дом.

Единственной радостью для Таис была поездка к бабушке Ирине в чудесный дом на берегу Голубого Озера. Но и там над ней был постоянный контроль. Отпускали ее только с матерью, а перед поездкой отец недовольным голосом читал длинные скучные нотации:

— Ты должна вести как положено. Понятно?

— Да, — лепетала Таис.

— Играй на фортепиано, не бегай по дому, не смейся без причины. На вопрос: «Как дела?», говори: «Хорошо».

В доме у Голубого Озера Таис часто ловила печальный взгляд бабушки, а когда та спрашивала внучку, как она живет, отвечала (как и требовал отец!) — хорошо. Она не понимала, почему на глаза бабушки наворачиваются слезы, почему она плачет? Девочке и самой хотелось броситься в объятия бабушки, уткнувшись в мягкие руки, плакать, плакать. Но и этого ей «нельзя делать».

А затем, после маленького праздника у Голубого Озера, наступал самый тяжелый момент в ее жизни — возвращение домой.

В отсутствие Ниэгро Таис пробиралась на другую половину дома, где обитали слуги. Особенно девочка любила находиться в комнате у кухарки, к которой часто приходили ее дети — веселые, румяные, очень шумные. Они без конца хохотали и рассказывали о своих проделках. Однажды младший сын кухарки Роберт притащил щенка — крохотного, серого, с черным пятнышком на лбу и большими висячими ушами. Щенок покачивался на тонких ножках и беспомощно оглядывался по сторонам.

— Это тебе, — сказал Роберт. — Подарок от меня.

— Какой маленький! — воскликнула Таис. — Да он боится.

— Подожди, — решительно заявил Роберт. — Он будет самым храбрым псом на свете. Ты его так и назови: Храбрец.

— Какой же он Храбрец, — засмеялась Таис. — Он Ушастик.

Таис опустилась на колени, прижала к себе Ушастика. Песик с удовольствием облизал ей лицо.

— Признал, — закричал Роберт. — Отныне это твой друг.

— Друг! У меня тоже есть друг! — девочка готова была без конца целовать щенка. Глядя на эту сцену, кухарка чуть не разрыдалась. Ей так было жаль маленькую госпожу. Она не могла понять, почему Властелин столь суров с собственной дочерью?

От размышлений добрую женщину оторвал укоризненный голос Таис:

— Ну, вот! Как же тебе не стыдно?

— У него такое бывает, — сказал Роберт.

— Я сейчас уберу, — засуетилась кухарка.

— Нет, нет, я сама, — взмолилась Таис. — Это МОЙ ДРУГ!

Таис носилась по зеленой траве и хохотала. Следом бежал Ушастик, заливисто лаял, прыгал вокруг нее.

— Ушастик, смотри, как ты меня испачкал.

Песик завилял хвостом, встал в боевую стойку. Он и не думал извиняться! Таис — единственная, на кого он не боялся нападать. Все остальное его пугало: птицы, шелестящие кусты, даже высокая трава.

Детский смех и лай щенка вихрем ворвались в дом, одарив радостью каждый его уголок. Слуги выглядывали из окон, улыбались, хлопали в ладоши. Только Ниэгро поежился еще сильнее. Что там за шум? СМЕХ ТАИС?.. Чему она радуется?

Властелин подошел к окну кабинета, приподнял штору. Таис ползала по земле, а какой-то щенок скакал рядом и без конца лаял.

Ниэгро увидел главное: глаза Таис светятся счастьем…

Он вздрогнул, щеки покрылись красными пятнами. Она, виновница всех его бед, счастлива?!

Властелин сразу вспомнил, что случилось несколько лет назад: комната со стеклянным полом, спящая Таис, ее ПРОКЛЯТЫЙ СМЕХ, заставивший его выпрыгнуть в окно!

Сейчас она смеялась точно таким же смехом.

«Подожди, ты мне заплатишь сполна!» — злорадно ухмыльнулся Ниэгро.

Этот его острый, точно игла взгляд почувствовала и Таис. Она невольно посмотрела на окно кабинета, однако Ниэгро уже спрятался за шторой. Девочке стало не по себе, но милый маленький Ушастик весело прыгнул на нее, и настроение Таис вновь стало радостным.

Властелин звонком вызвал Чака.

— Что у нас творится?

— Вы чем-то недовольны, хозяин?

— Собачим лаем. Он мешает мне сосредоточиться.

— Таис весело…

— Оставь! — отмахнулся Ниэгро. — Этого пса не должно быть…

— Хорошо. По-моему его принес сын нашей кухарки.

— Ты не понял? Его вообще не должно быть!

На лице Чака промелькнуло сожаление. Однако он поклонился хозяину и ушел.

Щенок продолжал прыгать, а ушки его смешно взлетали вверх. Потом он устал, повалился на спину, требовательным лаем заставляя Таис чесать себе животик. Девочка не возражала. Она гладила его, приговаривая:

— Славный ты мой. Как хорошо, что ты у меня есть. Ты мой самый-самый лучший друг. Дороти тоже очень хорошая, но она молчит. А ты разговариваешь. Конечно, по-своему. Но я так рада! Так рада!

Таис прервалась, поскольку увидела, что к ней приближается служанка Мишель.

— Юная госпожа, — сказала Мишель. — Мисс Ядвига ждет вас.

— Что ж, — вздохнула Таис. — А можно, и Ушастик пойдет со мной?

— Что вы! Этого делать нельзя.

— Как жаль! Слышишь, Ушастик, тебе со мной нельзя. Я скоро приду.

Песик уткнулся мокрым носом в ее ладонь, словно не желая отпускать.

— Ну, что ты! Я буду думать о тебе. И скучать.

Таис поцеловала щенка и убежала. Ушастик хотел последовать за ней, Мишель едва успела склониться над ним и задержать:

— Ну, ну, какой шустрый. Твоя хозяйка вернется. Может, ты хочешь кушать?

— Мишель! — вдруг раздался рядом голос Чака. — Вас требует хозяин. У него есть поручение.

— Иду. Вот этот щенок, Чак, он любимец Таис.

— Я послежу за ним.

Чак посмотрел на щенка, коснулся его рукой, потрепал по спине, так что тот зажмурился от удовольствия:

— Ты хороший. Действительно хороший. Но ты мешаешь хозяину… Так что извини, приятель.

Ушастик продолжал качаться на тонких ножках и вилять хвостиком…

Таис едва дождалась окончания занятий, надоедливая мисс Ядвига долго прощалась с ней, напомнив, что она должна вести себя, как настоящая леди. Таис послушно кивала и осторожно поглядывала на дверь. И вот уже «настоящая леди», забыв поучения строгой мисс Ядвиги, перескакивала ступеньки. Она уже во дворе!

— Ушастик! Ушастик! Наверное, заснул, соня!

Конечно, он набегался и спит возле клумбы, его любимого места. Таис подкралась к клумбе, осторожно позвала:

— Соня-Ушастик!

Песика возле клумбы не было. Таис пробежала весь парк, осмотрела все закоулки. Любимый маленький друг пропал.

Таис вновь увидела Мишель, кинулась к ней:

— Я не могу найти моего Ушастика! Вы его не видели?

У служанки отнялся язык. Она с ужасом смотрела в большие синие глаза Таис. Девочку охватила тревога:

— Он не заболел?!

— Нет, он не заболел…

— Как хорошо. А я подумала…

А в это время Ниэгро, стоял у окна кабинета и наблюдал. Прошло столько лет, но в ушах по-прежнему звенел ненавистный смех девчонки. Теперь пришло время расплаты. «И это только первый шаг, Таис!»

— …А я подумала! — радовалась девочка. — Но где мой дружок?

Сердце Мишель разрывалось. Но ведь ей что-то надо сказать.

— Таис, милая…

Девочка сразу сжалась в комочек. «Ушастик! Ушастик!.. Не говорите плохого, Мишель!» — мысленно умоляла она служанку.