– Это указатель, – ответила Сейко. – Если посмотришь на вторую и третью картинку, то поймешь, что они практически идентичны, если не считать положения нашего корабля, который медленно смещается к западу, в то время как символ клина становится все короче.

Пальцы Сейко пронеслись над клавиатурой, и вскоре на экране рядом с первой картинкой появились вторая и фрагмент третьей.

– Ты права, – согласился Абдул. – Похоже, они хотят, чтобы мы расположили корабль точно над этим холмом. И я знаю почему. Атмосфера в этом направлении не отличается хорошей видимостью. Было бы гораздо лучше, если бы мы находились строго над ними.

Абдул неожиданно осознал еще кое-что из сказанного Сейко. – С какой скоростью передавалось сообщение? – спросил он.

– Компьютеру пришлось его замедлить, – ответила Сейко. – По моим оценкам, один импульс каждый четыре микросекунды.

Абдул вернулся к своей консоли, и вскоре на его экране появилась линия развертки импульсов, составлявших первую картинку. Наклонившись вперед, он пристально изучил интервалы между импульсами.

– Они довольно нерегулярны по длине промежутков и амплитуде, – заметил он. – Как будто их передавали вручную. А ведь казалось бы, что существо, способное изготовить ультрафиолетовый лазер, должно быть в состоянии смастерить приличный модулятор.

– Сигнал был передан при помощи теплового излучения, – парировала Сейко.

Абдул умолк, пытаясь осознать ее ответ. – Они отвечают нам, используя нейтронный аналог индейских дымовых сигналов! – воскликнул он. – И каждый из этих грубых импульсов укладывается всего в четыре микросекунды – Аллах Всемогущий! Выходит, что эти существа живут примерно в миллион раз быстрее нас самих! А я-то передавал им лазерные импульсы с частотой всего в 1 герц. Значит, в их восприятии между импульсами проходило по миллиону секунд.

Сейко быстро проделала для него расчет. – Как если бы импульсы приходили раз в неделю.

Абдула посетила еще одна жуткая мысль. – Сколько времени прошло с начала их ответа? – спросил он.

Пальцы Сейко застучали по клавишам, и на экране вновь появилась первая картинка, в верхнем углу которой было указано время приема сигнала. – Первая картинка пришла почти минуту назад, – ответила она, – и если соотношение составляет один к миллиону, для них это примерно два года.

– Они, наверное, устали ждать нашего ответа и вернулись домой, – заметил Абдул. – Нам надо приниматься за дело – и быстро! – Замешкавшись на секунду, он откинул крышку сбоку консоли и щелкнул переключателем аварийной сигнализации.

– Ты объяснишь ситуацию Пьеру и остальным, – сказал он на фоне завывающей сирены, – и скажешь Пьеру, чтобы он инициировал перемещение Драконоборца в точку над холмом. А я постараюсь как можно быстрее отправить им ответ.

Сейко привела в порядок выведенные на экран изображения, чтобы быть готовой, когда по сигналу тревоги на главную палубу примчится остальная команда Драконоборца. В течение нескольких секунд Абдул развернул лазер, направив его луч в расположенный непосредственно под ними восточный полюс звезды, одновременно переключив его рабочую частоту в ультрафиолетовую часть спектра. Не имея под рукой более удачного варианта, он приказал компьютеру переслать Яйцу Дракона копии картинок, принятых бортовым сканером. Пока они передавались на поверхность звезды импульсами мегагерцовой частоты, Абдул спешно загрузил первый из отправленных им рисунков, на котором был изображен Драконоборец и Яйцо Дракона с парящей над ним шестеркой приливных компенсаторов. Он добавил изогнутую стрелку, которая вела к точке над холмообразной структурой, и велел компьютеру переслать ее на восточный полюс. Затем он снова повернул лазер к необычной, похожей на звезду, формации, приказав дважды повторить послание, используя попеременно сигналы в ультрафиолетовом и оптическом диапазонах. Поскольку обитатели звезды уже видели его первое сообщение, они должны были так или иначе засечь и новую передачу. Абдул надеялся, что на этот раз никто из них не умрет от скуки в ожидании очередного импульса.

Почти опустевшие, опаленные жаром мешочки плоти лежали на коре в молчаливом сне. Древние гены растений, приведенные в действие практически полным отсутствием питательных веществ, взялись за свою причудливую работу. Нейтрализовав животные ферменты, тело произвело новые, которые тут же набросились на подкожные мышцы, превратив слоистую ткань в плавучее облако протяженных волокон. Кожа истончилась и стала почти прозрачной. Дальше в дело вступили другие растительные ферменты, которые принялись сооружать крупные сверхпрочные кристаллы, используя в качестве основы длинные волокна и телесную жидкость. Это был не хрупкий кристаллический материал, который тело животного использовало для построения манипуляторов, – а самый настоящий драконий кристалл. В центре обмякшей подошвы возник усик, вбурившийся прямо в поверхность звезды. Его сердцевиной служил острый кристаллический конус. Выделяя кислоты, въедавшиеся в толщу корного вещества, шип мало-помалу пробивался вглубь горячей, богатой нейтронами звездной коры. Между корными волокнами проросли тончайшие нити, по которым в стержневой корень растения начали поступать питательные вещества. Тем временем на верхушке главного корня начала складываться звездообразная конструкция из более мелких кристаллических шипов с широким основанием и тонким закругленным концом. Преодолев ужасающую силу притяжения Яйца, мощная структура из драконьего кристалла приподнялась вверх под небольшим углом к поверхности звезды. Дюжина встопорщившихся зубцов образовала подобие шипастой короны. Они продолжали расти, и обвисшая кожа, давным-давно исцеленная от своих ожогов, начала подниматься вверх. С ростом зубцов противостоять гравитации Яйца уже не могла даже неимоверная прочность кристаллов, и тогда от соединительных головок, расположенных непосредственно под растущим кончиком каждого зубца, протянулись растянутые волокна, соединившие их с короткими пеньками, торчащими у основания зубцов. Мало-помалу полог, образованный двенадцатиконечной балочной структурой, начал подниматься над поверхностью звезды, пока кожа не оказалась плотно прижатой к его краям.

Верхняя часть кожи, находившаяся в гладкой, темно-красной, вогнутой полости между концами зубцов, благодаря своей форме, была защищена от желтого свечения звездной коры, а своей лицевой стороной обращена аккурат к прохладе темного неба. Имея корень, погруженный в недра горячей, обогащенной нейтронами коры, и тонкую верхнюю поверхность, идеально сопряженную с холодным теплоприемником, растительный тепловой двигатель, некогда бывший Убийцей Скороходов, принялся добывать пропитание. Он не знал, что рядом с ним находятся еще два растения-дракона и что вместе они составляют первый подобный урожай за всю известную историю чила. В течение многих оборотов драконы росли, не зная горя. Растения были массивными и развивались медленно, к тому же им нужно было восполнить немалую часть своих резервов, поэтому драконы никуда не торопились.

Тщетно прождав возвращения трех скалолазов, отряд был взят под командование старшим командиром отделения; дав увольнительную тем, кто пожелал остаться в этом Светилом забытом месте, он собрал остальных и вместе с ними вернулся к границам Империи, где, к собственному огорчению, был вынужден сообщить о смерти Убийцы Скороходов, Северного Ветра и Скального Смотрящего их кланам.

Время шло, и Империя Светила росла, расширяя свои пределы. Благодаря крепости Восхождение Скорохода, ее границы без труда достигли предгорий восточно-полярных пиков. Но так как никому не хотелось карабкаться в горы без особой необходимости – особенно если речь шла о путешествии по тяжелой оси, – горные тропы пустовали, и никто не беспокоил растущих поблизости драконов.

На одном из оборотов произошло перераспределение массивной нагрузки, которую полярные горы оказывали на Яйцо, и звезда испытала резкий всплеск коротрясения. Неудачно сформировавшееся сочленение в одном из растений треснуло. Шип моментально рухнул под действием мощного притяжения Яйца, разорвав кожицу цветка и излив на поверхность коры его жизненные соки. Растение-дракон отчаянно пыталось выжить, но в итоге было вынуждено сдаться. Спустя несколько дюжин оборотов от него не осталось ничего, кроме сверкающих шипов драконьего кристалла, нескольких лоскутков кожи, кланового тотема и двойного знака отличия, когда-то принадлежавшего командиру отделения.