Эпизодические всплески высокотемпературного теплового излучения на восточном полюсе звезды были не таким уж неожиданным явлением. Гравитация звезды нередко притягивала фрагменты метеоритного вещества, которые, приближаясь к Яйцу Дракона, разрывались на части и превращались в сгустки ионизированной плазмы под действием экстремальных гравитационно-магнитных полей. Горячий газ падал на поверхность вдоль магнитных линий, разгоняясь до околорелятивистских скоростей, создавая при ударе ослепительно яркие взрывы жара и света.

Эти импульсы, впрочем, не были похожи на огненные всплески, вызванные падением метеоров. Регулярность импульсов активировала высокоприоритетный контур, предписывающий узкоугольному сканеру и дальше считывать пульсации, пока они не прекратились спустя несколько миллисекунд. Оценив важность периодического характера сигналов, низкоуровневые контуры принятия решений присвоили им сравнительно высокий приоритет. Теперь узкоугольному сканеру, график которого претерпевал постоянные изменения, предстояло чаще наведываться в эту область звезды, хотя людям этот сигнал почти наверняка был бы неинтересен.

– Давай попробуем еще раз, – настояла Убийца Скороходов. Удерживая перед одним из глаз темнодетектор, она направилась к аппарату. На этот раз Убийца Скороходов сама удерживала клапан несколькими манипуляторами, одновременно ощупывая усиками счетный шнурок.

После долгой работы она объявила перерыв. Второе сообщение было передано, но Внутреннее Око по-прежнему молчало.

– Если бы мы только могли убедиться, что наш тусклый свет виден на таком расстоянии, – с горечью посетовала Убийца Скороходов.

– Ты могла бы забраться на вершину вон того пика, – с легким сарказмом заметил Северный Ветер. – Мы со Скальным Смотрящим будем рады переслать тебе сообщение, чтобы ты лично проверила качество приема.

На сей раз Убийца Скороходов ответила молчанием. У нее не было других идей, кроме как повторить попытку передачи.

Они уже приближались к концу третьего сообщения, когда сквозь кору до них дошли отголоски громкого удара. Убийца Скороходов даже не шелохнулась. Она точно знала, что произошло, благодаря развитому механизму звуковой ориентации, которым была снабжена ее подошва.

– Это упал смотровик, – пояснила она. Ее глаза, сосредоточенно наблюдавшие за падением капель сока на конец свечи, продолжали делать свою работу, пока она сама медленно поворачивала клапан, плотно запечатывая склянку, чтобы не дать жидкости случайно вытечь наружу. Спрятав пузырек в сумку, она, наконец, перевела взгляда на подножие ближайшего утеса, где лежала сверкающая горка осколков разбитого смотровика.

Убийца Скороходов подползла к утесу, отращивая по ходу движения манипулятор. Она ощупала им искрящиеся обломки, но не нашла ни одного даже близкого к размеру первоначального зеркала.

– По крайней мере, нам удалось отправить часть сообщений, – утешающе произнес Скальный Смотрящий.

– Да, но некоторые остались, а убедиться, что наши послания достигли адресата, мы можем, лишь повторяя их как можно чаще, – сказала в ответ Убийца Скороходов. – Мы должны придумать, как передать сигнал без смотровика.

– Возможно, нам удастся найти здесь подходящий обломок коры, – предложил Северный Ветер.

– Боюсь, что нет, – ответила Убийца Скороходов. – Когда по дороге нам попадались разные геологические формации, я заметила множество разновидностей коры, но все местные горы, похоже, состоят из коры шероховатого типа. Я не заметила ни одного обломка, который бы имел настолько же блестящую поверхность скола, как смотровик. Нам придется поискать другое решение.

Убийца Скороходов перепробовала множество вариантов. Но все ее попытки направить луч света вертикально вверх были обречены на провал. Она даже попробовала прислонить увеличитель к скале под наклоном (на этот раз предусмотрительно зафиксировав его обломками коры), но угол, под которым свет от горящей свечи падал на увеличитель, приводил к тому, что отраженные лучи, искажаясь, расходились в разные стороны и быстро рассеивались в небе. Она знала, где находится фокус увеличителя, но эта точка была вне досягаемости, поскольку находилась далеко в небе, как минимум в дюжину раз выше, чем ей удалось бы взобраться – почти что на высоте самой скалы. Наконец, ей на ум пришла идея.

– Если положить увеличитель на кору, направив его к Очам Светила, – объяснила она, – точка фокуса будет находиться в районе вершины. И если мы заберемся туда со свечами, то сможем зажечь их у самого фокуса, а луч от увеличителя направится прямиком к Очам.

Северный Ветер, будучи солдатом, промолчал, но Скальный Смотрящий просто взорвался от негодования:

– Ты же не серьезно. В высоту этот утес, наверное, раза в два больше твоей ширины. Даже если ты найдешь дорогу, потребуется дюжина оборотов, чтобы добраться до вершины, и это при том, что нам нечего есть! Даже если мы доберемся до цели, от нас останется одна кожа!

– Ты никуда не идешь, – сказала в ответ Убийца Скороходов. – Ты останешься здесь. Мне нужно, чтобы ты двигал увеличитель вдоль обрыва скалы, пока его фокус не окажется чуть выше края – там, куда мы сможем добраться.

Убийца Скороходов подползла к разбитому увеличителю, взяла один из крупных осколков и положила его в сумку.

– Идем, Северный Ветер, – сказала она, направляясь к дальнему концу утеса; послушный солдат последовал за своим командиром, держась рядом с ее подошвой.

Через долю секунды импульсы появились снова, и на этот раз сканер с узким углом обзора успел засечь их в самом начале периода излучения. Пока полуавтоматические контуры, отвечавшие за поиск и идентификацию, удерживали цель в фокусе сканера, блоки выделения признаков, встроенные в схемы частотного анализа, активировали программу корреляций. Между импульсной картиной излучения и прямоугольным рисунком, выбранным Абдулом в попытке установить контакт с Яйцом Дракона, обнаружилось четко выраженное сходство. Будь компьютер человеком, в этот момент он бы удивленно поднял брови.

Новой корреляции оказалось достаточно, чтобы вызвать срабатывание контура действий. В результате – спустя миллисекунду – в процесс были вовлечены люди.

ПЕРИОДИЧЕСКОЕ ИЗЛУЧЕНИЕ В РЕНТГЕН/УФ-СПЕКТРЕ: ВОСТОЧНЫЙ ПОЛЮС

Сейко бегло взглянула на сообщение, появившееся в верхней части ее экрана. Она парила слишком далеко от консоли, чтобы дотянуться до клавиш, поэтому решила воспользоваться более медленным речевым вводом.

– Выведи на экран! – приказала она, и на ее экране моментально появилось воспроизведение результатов узкоугольного сканирования в рентгеновско-ультрафиолетовом диапазоне. Она понаблюдала за регулярным мерцанием точки в середине восточно-полярных гор, а затем, подняв взгляд чуть выше, поняла, что компьютер ощутимо замедлил сигнал, прежде чем его показать.

1/100000 РЕАЛЬНОГО ВРЕМЕНИ

Несколько секунд Сейко разглядывала надпись. Затем пульсации резко прекратились. Они казались совершенно бессмысленными.

– Анализ! – велела она.

Картинка осталась на экране, но теперь поверх нее стали появляться все новые и результаты компьютерного анализа:

КООРДИНАТЫ: 0.1 ГР. ЗАП. ДОЛГ., 2.0 ГР. СЕВ. ШИР.

СПЕКТР: МОДИФИЦИРОВАННЫЙ ТЕПЛОВОЙ, 15000 К

МОДУЛЯЦИЯ СХОДНА С СИГНАЛОМ ЯЙЦА ДРАКОНА

ЕСТЕСТВЕННЫХ ИСТОЧНИКОВ НЕ ОБНАРУЖЕНО

Просмотрев список, Сейко потрясенно замерла. Мастерски изогнувшись в невесомом развороте, она ухватилась за край консоли и притянула к ней остальное тело. Ее пальцы пронеслись над клавишами. Через несколько секунд на экране начало прорисовываться второе послание Убийцы Скороходов.

– Абдул! – крикнула она соседней консоли, за которой Абдул Нкоми Фарук старательно составлял новое сообщение для жителей Яйца. – Они отвечают!

Скальный Смотрящий был прав. Дорога, которая, наконец-то, привела их на вершину скалы, оказалась мучительной и сложной. Убийца Скороходов и Северный Ветер проголодались гораздо раньше, чем достигли вершины, и на сей раз это был самый настоящий голод чила, которые дюжину ходов занимались тяжелым трудом. Убийца Скороходов была далека от исчерпания своих внутренних резервов, но уже начала беспокоиться за Северного Ветра, который не мог похвастаться той же выносливостью, что и она сама. Впрочем, будучи солдатом, он никогда не жаловался.