Убийца Скороходов содрогнулась от одной мысли, что в небе над ней может висеть какой-то предмет, но в то же время согласилась с астрологом, что Светило направило семерку своих Очей в самую недоступную для зрения точку неба.

Затем ее внезапно осенило.

– Если мы отправимся на восточный полюс, то сможем передать наши световые лучи напрямую во Внутреннее Око. Путь через атмосферу станет намного короче, а сам луч будет двигаться по легкой оси, а значит, слабее затухать.

– Но ведь туда никто не ходит, – возразил институтский астролог. – В окрестностях полюса полно варваров, все исходящие направления идут по тяжелой оси, небо горячее и затянуто облаками из вулканического дыма, кора слишком колючая, чтобы по ней можно было двигаться… Ни один чила там не выживет.

– Я понимаю, что полюс не сравнится с Раем Светила, – сказала в ответ Убийца Скороходов. – Но чила вполне могут выжить и там. Ведь ты сам сказал, что эта местность кишит варварами.

Обсуждение плюсов и минусов ее предложения затянулось на несколько оборотов. Экспедиция была довольно затратной – и прежде всего, в плане количества солдат, необходимых для ее охраны в самом сердце варварских земель. Сам Институт Внутреннего Ока явно не располагал необходимыми ресурсами и полномочиями, и от предприятия могли запросто отказаться, если бы не третий рисунок, кардинально изменивший всю ситуацию. Картинка машины со странными существами внутри была примечательна сама по себе (ведь никто не сомневался, что эти похожие на палки штуковины, смутно различимые через отверстия во Внутреннем Оке, были именно живыми существами). Но в ее уголке располагался похожий рисунок, расположенный рядом с уже знакомыми (хотя и вытянутыми) очертаниями Священного Храма. Это казалось невероятным, однако пометки не оставляли сомнений в том, что каждое из изображенных существ было всего в двенадцать раз меньше самого Храма. Когда новый рисунок был завершен, институтский астролог решил, что их открытием стоит поделиться и с остальными представителями правящей верхушки.

Поначалу Верховный Жрец и Главный Астролог были возмущены институтской трактовой рисунков, но в итоге согласились с предложенной версией, решив, что она не представляет какой-либо угрозы их религии – ведь Светило, сочли они, действует неисповедимым образом, и смысл происходящего наверняка откроется им в отдаленном будущем.

Лидер Объединенных Кланов, номинально являвшаяся убежденной последовательницей Светила, все же смогла верно расставить приоритеты, взглянув на рисунки без религиозной предвзятости.

– Странного вида создания, – произнесла она. – Да еще и гиганты. Но если уж они научились парить в небе, не падая вниз, значит, нам есть чему у них поучиться, а они, по-видимому, настроены на диалог. Узнать больше не повредит. Даю добро на экспедицию.

Кандидатура лидера экспедиции не вызвала ни малейших сомнений. Выбор Убийцы Скороходов был очевиден, ведь она сочетала в себе качества и мыслителя-астролога, и боевого командира. Опираясь на поддержку Лидера Объединенных Кланов, она взялась за подготовку. Исследователям предстояло надолго покинуть Рай Светила, но работу Института нужно было поддерживать и в их отсутствие, поэтому Убийца Скороходов взяла с собой лишь небольшую группу из молодых астрологов и послушников. Под ее руководством были собраны внушительные запасы свечей и концентрированного стручкового сока, а ремесленники, недавно прошедшие необходимую подготовку, тем временем изготовили несколько высококачественных увеличителей большого размера, тщательно шлифуя пластины из корного материала. Диаметр одного из увеличителей был настолько громадным, что лишь несколько послушников смогли поместить его в свои сумки – нести что-то еще с таким грузом им было уже под силу.

На пути к восточной границе экспедиция не нуждалась в защите пехотинцев, а роль припасов успешно выполняли пищевые станции. Тем не менее, чила заранее выслали курьеров, чтобы собрать запасы провизии, которые понадобятся путешественникам в предстоящие обороты. Вскоре Убийца Скороходов вернулась, чтобы возглавить свой взвод игольчатых пехотинцев – и, понятное дело, уже запросила разрешение направить их для защиты исследователей. По прошествии недолгого времени экспедиция была в сборе. После распределения пайков и обучения гражданских элементарному обращению с коротким мечом на случай, если в центр круга пробьются варвары, они, никонец, отправились в путь, с легкостью струясь по коре в сторону восточного магнитного полюса.

Мертвая Пехота притянула к себе глаз, торчавший на верхушке стебелька с кристаллической сердцевиной, и принялась ползти по тяжелой оси, распластав свое тело на манер сексуальной позы, пока ее очертания не скрылись за линией горизонта. Она никак не могла понять, зачем это кольцо пехотинцев проникло вглубь ее территории. Разведчики сообщили, что вражеские войска находились в движении, и Мертвая Пехота приняла меры, чтобы защитить ближайшее поселение, которое должно было стать очевидной мишенью карательного рейда, но кольцевой отряд старательно обошел его стороной. Они что-то задумали, и она этому непременно помешает – вот только чему именно?

Вползая в бараки, Мертвая Пехота с мрачным удовлетворением отметила, что царапанье ее подошвы о кору встревожило весь лагерь. Те, кто в настоящий момент находились у нее на хорошем счету, просто занимались важными делами, в то время как остальные поспешили скрыться с глаз долой при первых намеках на ее приближение.

Заместитель и по совместительству один из любовников Мертвой Пехоты деловито полировал свой на редкость блестящий короткий меч о кусочек коры. Клинок из отлитого драконьего кристалла обычно сохранял свою остроту, пока его край не скалывался от сильного удара, но все же было не лишним поддерживать идеальное состояние оружия, монотонно потирая его о корное вещество. Мертвая Пехота прекрасно знала, что Розовый Небосвод еще ни разу не позволил своему мечу затупиться с тех самых пор, как сорвал его с трупа пехотинца, которого они убили сообща. Она подползла к Розовому Небосводу, пока их края не соприкоснулись почти на половину длины. Она наблюдала, а Розовый Небосвод тем временем продолжал полировать свой меч.

– Они выступают в полную силу, – заметила она. – Но при этом не нападают! Мне это не по душе!

– В пехотинцах тебе вообще мало что нравится, – спокойно ответил он.

– Что ж, это мне нравится еще меньше, – немного подумав, добавила Мертвая Пехота.

– Куда они направляются? – спросил Розовый Небосвод.

Мертвая Пехота сменила положение, направив часть глаз на Небосвода, в то время как остальные извивались от раздражения. – Похоже, что они движутся к восточному полюсу, – ответила она. – Но в этом нет никакого смысла. Туда попросту никто не ходит. На восточном полюсе слишком колючая кора и слишком жаркая погода.

– Насколько я вижу, они уже довольно далеко от своей базы, а окружающий их горизонт довольно ненадежен из-за гористой местности в окрестностях восточного полюса, – проницательно заметил Розовый Небосвод.

Немного подумав, Мертвая Пехота поняла, что именно имел в виду ее заместитель. Хорошо, что он был куда умнее ее, иначе бы уже стал лидером всего клана.

– Ты, как всегда, прав, – согласилась она. – Давай соберем воинов и выдвинемся на восток, к первой горной гряде; туда, где есть скала, которая отличается от остальных – и сливается с линией горизонта, пока ты не окажешься почти на самой ее вершине.

Розовый Небосвод быстро собрал сигнальную команду и начал передавать последовательные сообщения близлежащим поселениям варваров. Отправка посланий заняла немалое время, так как сигнальной команде пришлось адаптировать свои пульсации к естественным резонансным частотам самой коры.

– Почему кора так странно грохочет? – спросил один из послушников внутри кольца марширующих пехотинцев. – Это коротрясение?

– Нет, – ответил другой. – В этой части Яйца коротрясений не бывает.