– Странно, – подумал Второй После Светила, – все они как будто направляются к одной и той же точке над поверхностью Яйца. Возможно, они столкнутся и уничтожат друг друга, став примером, предостерегающим чила от поклонения ложным богам.

Неожиданно ему в голову пришла совсем другая мысль, и вскоре Второй После Светила уже разглядывал еще одну яйцеобразную орбиту – ту, по которой, согласно новым данным, двигался Посланник.

– Посланник окажется в той же точке в то же самое время, – сказал он самому себе. – Что же тогда произойдет? Если бы я сумел предсказать исход, чтобы чила смогли как следует к нему подготовиться, то прославил бы Светило.

Второй прилагал все силы, стараясь извлечь как можно больше информации из приближенных чисел, полученных при помощи грубых астрологических жезлов, но смог выяснить лишь, что рано или поздно Посланник и шесть падших звезда одномоментно окажутся в одном месте.

– Все выглядит так, будто в итоге они уничтожат друг друга во взаимном столкновении, – сообщил Второй После Светила в своем докладе Верховной Жрице. – Но не исключено также, что Посланник Светила снова разбросает шесть звезд по разным направлениям – быть может, даже туда, откуда они явились. Я просто не знаю, какой отсюда следует прогноз.

– Знать, что произойдет, было бы куда лучше, – ответила она, – но возможно, Светило вновь испытывает нашу веру.

Будучи мудрым религиозным лидером, Первая После Светила сказала своему народу лишь то, что в момент встречи звезда им всем нужно будет вознести молитву, обратив взгляд к восточным небесам.

Семь небесных огней неумолимо сближались, и теперь уже каждый мог воочию наблюдать нерегулярные вспышки интенсивности, создававшие впечатление, будто звезды гневно посматривают друг на друга. Второй После Светила был погружен в работу с астрологическими жезлами. Он объединил послушников в команды, по одной на каждую из семи звезд. Нередко они вмешивались в работу друг друга, отчего одно-два числа могли потеряться или зафиксироваться с ошибкой, но с этим он мог разобраться и позже. Сам Второй, обладая натренированным зрением, занимался прикидкой относительного расстояния между светящимися точками, пока послушники снимали измерения по отношению к фоновым звездам. Теперь стало очевидным, что встреча звезд не произойдет строго в одном и том же месте. Спустя какое-то время чила увидели, как Посланник Светила обогнул Секс, Запад, Пищу, Восток, Кору и, наконец, Небо, после чего продолжил движение по уже знакомой траектории вглубь черной бездны, оставив шестерку звезд неподвижно висеть в небе на Яйцом!

Надрывная вибрация сотрясла кору Яйца, когда колоссы колоссов подошв с ужасом и благоговением задребезжали при виде этого невероятного зрелища. Если раньше шесть огней с Посланником исчезали за горизонтом и вновь появлялись с каждым оборотом, как и все остальные звезды, то теперь их семерка занимала в небе строго определенное положение. Они не восходили и не садились, а лишь медленно вращались, делая за оборот один полный круг относительно точки, расположенной над восточным магнитным полюсом.

Верховная Жрица в полной мере воспользовалась этим сверхъестественным действом для пользы дела, объявив на следующем обороте, что новая формация состояла из шести Очей Светила, спущенных с небес его Посланником, чтобы зорко следить за чила, желая знать, осмелятся ли те вновь вознести почести ложным богам. Чила приняли ее слова, и вслед за этим пантеистские храмы были разрушены до основания напуганными толпами, припавшими к коре под неустанным взглядом Шести Очей Светила.

Появление в небе новой структуры вызвало беспокойство Второго После Светила. Такое поведение шло вразрез со всем, что он знал о множестве небесных огоньков. Исполняя обязанности военного капеллана во время последней кампании против варваров, он совершил вместе с пехотинцами переход через экватор, чтобы разрушить варварский город. Там, сквозь лакуны в дымной пелене он увидел миниатюрные звезды, которые двигались по крошечным окружностям вокруг северного полюса – точно так же, как Светило двигалось вокруг южного. Он еще мог понять, когда звезда оставалась в небе неподвижной из-за своей близости к небесному полюсу, но это был первый раз, когда восточный или западный магнитный полюс проявил себя, подобно северному и южному.

– Компенсаторы массы выведены на низкую орбиту, – сообщила Кэрол, поворачиваясь к Пьеру. – Теперь очередь Драконоборца.

Не обращая внимания на небольшой экранный пейджер, прикрепленный к его запястью, Пьер подался к ближайшей консоли. – Вызвать экипаж Драконоборца!

Экран моргнул сообщением:

ВЫЗОВ: ЦЕЗАРЬ РАМИРЕС ВОН ВЫЗОВ: ДЖИН КЕЛЛИ ТОМАС ВЫЗОВ: АМАЛИТА ШАКХАШИРИ ДРЕЙК ВЫЗОВ: СЕЙКО КАУФФМАНН ТАКАХАСИ ВЫЗОВ: АБДУЛ НКОМИ ФАРУК

Пьер проследил, как перед каждым именем появилась отметка «Вызов принят». Каждого из них компьютер застал за той или иной работой на борту Драконоборца. Наклонившись вперед, Пьер спросил:

– Все готово к отправлению в 9:30?

Он опустил руку и щелкнул по панели аудиовывода, чтобы не загромождать экран множественными откликами. Компьютер передал ему подтверждения по очереди. Драконоборец был готов к отправке.

Оттолкнувшись от консоли, Пьер перелетел через мостик Сент-Джорджа и, преодолев систему туннелей, оказался в пусковом ангаре с расположенной внутри семиметровой сферой, которой предстояло стать его домом на ближайшие восемь дней.

До отделения оставалось двадцать минут, и экипаж Драконоборца собрался в небольшой комнате отдыха, расположенной у основания корабля. Пьер обвел взглядом людей, которым предстояло разделить с ним ближайшие восемь дней, полных опасности, изнурительной работы и волнительных переживаний. Лучшей команды найти было попросту невозможно. Несмотря на молодой возраст, у каждого из них имелось, как минимум, по две докторские степени. Джин, Амалита и Абдул имели за плечами диссертации в сфере астрофизики и той или иной области электротехники и электроники. «Док» Цезарь Вон (единственный «настоящий» доктор на борту Драконоборца) мог похвастаться необычным сочетанием медицинского образования со специализацией в аэрокосмической сфере и докторской степени в области сверхмагнетики. В послужном списке самого Пьера значились докторские степени по сверхплотной нуклонной теории, гравитационной инженерии и журналистике. Но Сейко в возрасте 32 лет заткнула их всех за пояс. Сейчас на ее счету числилось четыре докторских диссертации, а еще одну ученую степень она должна была получить по результатам самой экспедиции. Все члены экипажа уже были специалистами в тех или иных аспектах физики нейтронных звезд, но помимо этого проводили перекрестное обучение, стараясь добиться, чтобы каждый из них мог взять на себя любую часть плотного исследовательского графика, который ожидал Драконоборца в ближайшем будущем. Пьер взял слово.

– После разделения мы будем дежурить десятичасовыми сменами с перекрывающимся расписанием. На стыке соседних смен предусмотрен общий двухчасовой интервал, чтобы выходящего на дежурство человека можно было ввести в курс дела прежде, чем он продолжит работу над экспериментами. Сейчас 9:12, так что на дежурстве находятся Абдул, Сейко и Док: у Дока сейчас обеденный перерыв в промежутке между сменами, смена Сейко заканчивается в 10:00. Нам лучше сразу привыкнуть к этому распорядку, так что остальные пока что могут расслабиться. Я знаю, что мы не собираемся расходиться по каютам во время отделения, но наша смена начнется довольно скоро, так что постарайтесь за это время выспаться и не тратьте время отдыха, просто наблюдая за работой других.

Приближалось время отделения, и весь экипаж поднялся на главную палубу, где у каждого была возможность понаблюдать за процессом. Само разделение прошло тихо и без каких-либо осложнений. Вся процедура сводилась к открытию люков гигантского материнского корабля, разблокировке стыковых узлов и последующему отступлению Сент-Джорджа от свободно падающей сферы. Пьер оказался прав – когда миниатюрный шар Драконоборца отделился от исполинского борта межзвездного ковчега, никто из них не захотел уходить в свою личную каюту.