Появление пятой звезды пришлось на времена, когда Рай подвергся набегам варваров с востока. Встревоженные из-за лишений и новых звезд, чила взялись за оружие под предводительством самопровозглашенного Генерала Кланов и оттеснили варваров со своей территории. Затем порыв энергии сошел на нет – Генерал оставил свой пост, чтобы посвятить себя взращиванию яиц – и чила вновь погрузились в состояние медленного декаданса.

Затем в небе расцвела еще одна звезда, но на этот раз шквал беспокойств и религиозных терзаний был недолог. Первый После Светила по-прежнему совершал ежедневные службы в Храме Светила, но лишь немногие приходили в Храм, чтобы последовать его примеру. Те, кто еще испытывал потребность в божестве, примкнули к новой религии, где богов было целых шесть – это была популярная разновидность пантеизма, в которой каждый мог найти что-то для себя, включая богодухновенные оргии, которые происходили всякий раз, когда Посланник Светила пролетал вблизи «Шестерки» – олицетворявшей Восток, Запад, Небо, Кору, Пищу и Секс.

Когда Сент-Джордж приблизился к той части космоса, где располагались сжатые астероиды, большая часть экипажа межзвездного ковчега парила перед иллюминаторами на мостике. Остальные находились на различных наблюдательных постах, где лучший обзор давали телескопы и сканеры.

Оторвав взгляд от экрана, Пьер повернулся к командиру экспедиции.

– Я в курсе, что это безопасно, но затея мне все равно не по душе, Кэрол, – сказал он. – Мало того, что к этим астероидам из-за жара даже не прикоснуться – стоит подлететь к ним слишком близко, и нас тут же раздавит приливной гравитацией. А мы собираемся больше недели провести в радиусе двухсот метров от целых шести!

– Ты прекрасно знаешь, что если бы не теплые объятья этих добродушных астероидов, то вместо них тебя бы раздавила приливная гравитация самого Яйца! – ответила с ободряющей улыбкой Кэрол. – Так давай спустим их на орбиту, где они, наконец-то, принесут нам пользу.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:00:13 GMT

Второй После Светила внимательно наблюдал за шестью огоньками с тех самых пор, как стал учеником астролога. Вступив в ряды священнослужителей из-за собственной замкнутости и непопулярности среди других чила, он с головой ушел в работу с астрологическими жезлами и изобрел новые инструменты для более точного измерения едва заметных движений огоньков, пронзавших темноту небосклона. Он первым заметил, что крохотная окружность, по которой двигалось Светило, со временем заметно уменьшалась. Он поделился своей находкой с Первой После Светила, которая была несказанно обрадована этой новостью.

– Значит, несовершенство Светила, каким бы крошечным оно ни было, становится меньше, – заключила она. – Когда же Светило, наконец, достигнет идеала? О, хотела бы я дожить до этого оборота!

– Боюсь, что к тому моменту мы уже станем мертвым мясом, о Верховная Жрица Светила, – ответил Главный Астролог. – Прежде, чем Светило достигнет совершенства, успеют смениться целые кланы.

Верховная Жрица была разочарована, но внешне этого никак не выказала. – Что ж, значит, мы должны и дальше нести обязанности кураторов и поддерживать Храм, пока Светило не достигнет идеала и наш народ не вернется к своему Истинному и Единому Богу.

Главный Астролог учтиво выслушал ее ответ, хотя внутри едва не сгорал от нетерпения, желая поделиться с Верховной Жрицей еще одной новостью.

– Мои новые жезлы поведали мне кое-что еще, – продолжил он. – Шестерка… то есть шесть новых звезд понемногу меняют свое положение и со временем приближаются к точке, где Посланник Светила достигнет максимального удаления от Яйца. Кроме того, если вы будете наблюдать за Шестеркой и Посланником так же часто, как и я, то увидите, что их яркость не остается постоянной от оборота к обороту – время от времени она резко возрастает, после чего снова возвращается к прежнему уровню.

– И что это может значить? – спросила Первая После Светила.

– Не знаю, но спустя примерно колосс оборотов, Посланник Светила удалится от Яйца на максимальное расстояние, и там же, судя по всему, окажется и остальная шестерка огней. Если это действительно так, может произойти нечто интересное.

Когда орбитальный модулятор в очередной раз зашел на восходящий виток траектории, наблюдателей должно было ждать фееричное зрелище. Командир Свенсон вновь заняла место на исследовательском смотровом выступе, присоединившись к наблюдению за действом, разворачивавшимся на экранах консолей.

– Проверить положение компенсаторов массы! – громко скомандовал Пьер.

На экране моментально вспыхнули шесть подтверждений, вслед за которыми эхом отозвались плывущие по воздуху голоса людей за другими консолями, где за каждым компенсатором массы следил отдельный член команды.

Пожав плечами и убрав палец с кнопки отмены, Пьер взглянул на Кэрол. – Я правда не понимаю, зачем мы так упорно настаиваем на наблюдении за работой компьютеров во время этих тесных сближений. События развиваются так быстро, что даже если бы с компьютером возникли какие-то неполадки, мы бы вряд ли успели что-то предпринять.

– Тем не менее, – возразила Кэрол, – так мы сможем хотя бы поучаствовать в общем веселье. – Она проследила за крошечной точкой в углу экрана, которая медленно увеличивалась в размере, приближаясь к шестерке светящихся сфер, занимавших центральную часть изображения. Наконец, совершив витиеватый, молниеносный маневр, орбитальный модулятор явил зрителям свой фокус с исчезновением. Шесть сияющих компенсаторных масс пропали, и на экране стало пусто.

Подозрения Второго После Светила подтвердились. Ведь когда Посланник Светила достиг точки максимального удаления от Яйца, он не просто пролетел перед ними, а захватив Восток, Секс, Кору, Запад, Пищу и, наконец, Небо швырнул их прямиком в сторону Яйца.

Дюжина оборотов, в течение которых Посланник Светила разрывал небо на части, ниспровергая ложных богов, стала напряженным временем для всего Храма Светила. Поначалу все были уверены, что Шестерка упадет прямо на Яйцо, поразив безнравственных чила, которые отвернулись от Светила, начав поклоняться лжебогам. Какое-то время подобный исход тревожил даже Второго После Светила. Но несколько дюжин оборотов, проведенных в пристальных наблюдениях с применением астрологических жезлов, убедили его в том, что хотя падающие звезды действительно должны были оказаться неподалеку от Яйца, приблизиться к нему они смогут лишь на то же расстояние, что и сам Посланник. Когда Верховная Жрица передала высказанные Вторым гарантии избавления остальным чила, их толпы устремились в Храм Светила.

Под конец четвертого колосса оборотов, последовавших за их падением, шесть звездных крупинок вместе с Посланником Светила сблизились друг с другом, а их движение на фоне темного неба стало заметно быстрее. Почти все свое время Второй проводил за астрологическими жезлами, стараясь как можно быстрее фиксировать результаты наблюдений. Убедившись в форме орбит, дальше можно было заняться аккуратным выписыванием чисел и попытками отыскать в них смысл, но прямо сейчас все его время уходило на сбор данных, сопровождавших движение семерки светоносных небесных тел. Он выяснил, что взаимодействием этих тел влияет и на Посланника – за это время его вытянутая эллиптическая орбита претерпела небольшые, но вполне измеримые метаморфозы. С крайне неохотой он поручил запись чисел одному из послушников, а сам занялся рисованием новых орбит падшей шестерки.