Прошло немного времени, и окружавшие их охотничьи отряда начали редеть, а спустя много оборотов чила достигли земель, где еще можно было встретить зрелые лепестковые растения с необорванными стручками. Вскоре их запасы пополнились изрядным количеством стручков – и не только тех, что годились в пищу, но и перезрелых, буквально разрывавшихся от мелких и твердых семян. Они стали наполнять стручками и семенами свои грузовые сумки, пока их отверстия не начали болезненно выпячиваться наружу.

Путь назад оказался труднее, ведь разбухшие от стручков и семян тела вынуждали чила пробивать в тяжелой оси более широкий проход для движения остальных. Массивность ко всему прочему делала их более очевидной мишенью для атаки. Новый способ передвижения по тяжелой оси дал им возможность сбежать от многочисленного военного отряда, высланного соседним кланом, но это стоило жизни Высоко Смотрящему, который находился в конце шеренги, когда оказавшийся поблизости отряд напал на них из засады с востока. Они собирались развернуться и пойти в атаку, но Высоко Смотрящий приказал им следовать прежним курсом, пока сам сдерживал нападавших, дав своему отряду время сбежать.

Спустя некоторое время. Рваный Лепесток увидел на горизонте широкую – и вместе с тем укороченную – колонну охотников. Поначалу форма и скорость движущейся группы чила поставили его в тупик. Издалека они выглядели, как новая, диковинная разновидность вялотела, если не считать того факта, что вялотелы были слишком ленивы, чтобы ползать по тяжелой оси. Он уже было поднял тревогу, но быстро понял, что за необычными движениями «головы чудища» в действительности скрывались волнообразные толчки Грозы Вялотелов, рывками продвигавшейся вперед.

Вскоре все члены клана собрались на краю поселения и собственными глазами увидели возвращение радостного, смеющегося охотничьего отряда, выложившего перед ними добытые трофеи. Семена были распределены между чила, и незамедлительно высажены в заранее подготовленные ямки многочисленной командой, которая уже принялась уплетать спелые стручки.

В течение всего следующего оборота Гроза Вялотелов излагала детали их путешествия Рваному Лепестку. Доклад о гибели Высоко Смотрящего заставил их обоих взгрустнуть, но затем они вновь сосредоточились на настоящем и вернулись к насущным делам.

Вся их жизнь вращалась вокруг близлежащего вулкана. К счастью, он на время впал в спячку, и теперь над корой поднималась лишь тонкая струйка желтовато-белого дыма, однако грохот коры становился все хуже и хуже с каждым оборотом. Поля приносили неплохой урожай, но когда вулкан снова начал проявлять активность, Рваный Лепесток решил, что клану пора двигаться дальше. Собрав урожай, чила взяли запасы еды и свои немногочисленные пожитки – в первую очередь, драгоценные осколки сверхтвердых драконьих кристаллов – и снова выдвинулись на юг.

Клан был многочисленным, и так как спешить им было некуда, чила адаптировали для этого путешествия метод клина, которым пользовались охотничьи отряды. Самые сильные и молодые образовали широкий фронт, который начал пробиваться вдоль тяжелой оси. Он поддерживали постоянный темп, а весь остальной клан шествовал следом за ними, сбившись в плотную группу.

Межзвездный ковчег Сент-Джордж занял орбиту с периодом обращения тринадцать минут на расстоянии 100 000 км от вращающейся нейтронной звезды. Исследовательский экипаж судна приступил к сбору данных. Более подробную информацию они смогут получить, спустившись в Драконоборце на высоту в 400 км над поверхностью звезды, но провести предварительную разведку при помощи дальнодействующих телескопов можно было уже сейчас.

Джин Келли Томас была пристегнута к креслу перед научной визуализационной консолью на борту Сент-Джорджа. Ремень был адаптирован с учетом того факта, что сейчас она сидела в кресле, скрестив ноги. Шапка из коротких рыжих волос и вздернутый нос придавали ей вид пикси, усевшейся на шляпке ядовитого гриба (с ремнем безопасности в придачу). Ярко-голубые глаза пробежались по списку деталей рельефа, выявленных в последнем снимке ультрафиолетового сканера водородных альфа-линий. Обнаружив в свежих данных нечто необычное, компьютер послал ей предупреждающий сигнал.

Внимание Джин привлек мигающий квадратик в появившемся над изображением звезды овальном знаке мишени. В верхнем углу экрана компьютер вывел:

ЛАЙМАН-АЛЬФА СНИМОК ОТ 14:44:05 22 МАЯ 2050 г.

НОВАЯ ДЕТАЛЬ РЕЛЬЕФА: 54 ГР. ЗАП. ДОЛГ., 31 ГР. СЕВ. ШИР.

Джин наклонилась вперед. – Идентификация? – Изображение осталось прежним, однако слова изменились на:

ПРЕДВАРИТЕЛЬНАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ДЕЙСТВУЮЩИЙ ВУЛКАН

ТЕМПЕРАТУРА В ЦЕНТРЕ 15 000 ГРАДУСОВ

Джин снова подала голос:

– Переключить Лайман-альфа сканер в режим охвата целевой области с высоким разрешением.

Джин проследила за тем, как картинка на мониторе сменилась увеличенным изображением вулкана. Оно мерцало пять раз в секунду, согласно частоте, с которой видеоустройство делало снимок при каждом обороте звезды. Прямо у нее на глазах в центре вулкана возникла вспышка, от которой затем протянулась яркая жилка лавы, тускневшая по мере удаления от центра.

Детальная история рождения и гибели вулкана определенно заслуживала внимательного наблюдения. Если повезет, количество скопившейся в щите материи может достигнуть такой величины, что спровоцирует звездотрясение прямо во время их визита. Это событие, скорее всего, вызовет колебания всего Яйца, и у них появится возможность определить внутренние резонансные моды звезды, улучшив тем самым компьютерную модель, описывающую плотность и толщину ее внутренних слоев. Новый вулкан явно входил в число первоочередных задач, но ему придется дождаться своей очереди. У нее не было возможности настроить сканер на съемку только какого-то одного конкретного объекта.

Она снова наклонилась вперед и произнесла:

– Назначить этой цели высший приоритет! Сообщать о любых серьезных изменениях или прекращении активности.

Она откинулась на спинку сидения и нажала кнопку печати.

– Вулкан, – подумала Джин. – Пьера это наверняка заинтересует. Он хочет изучить внутреннюю динамику звезды, а теперь у него есть возможность заглянуть в ее недра. Однако мои атмосферные исследования явно усложнятся из-за горячего газа и пыли, которые выдыхает это чудище.

Клан едва заметно продвигался на юг. Передвижение по тяжелой оси поперек линий магнитного поля давалось нелегко даже молодым охотникам и до сих пор представляло сложность для Старцев и мальков – при том, что они перетекали с места на место внутри промежутков, образованных движущимся звеном первопроходцев. Сложнее всего чила было научиться держаться вместе, сохраняя темп движения. Если в строю возникли лакуны или кто-то из них делал хотя бы короткую передышку, восточно-западные линии магнитного поля возвращались в исходное положение, нанизываясь на их тела, как нитка на бусинки. И если им не хватало сил продолжить путь к югу, единственным выходом было перетекать на восток или запад, присоединяясь к хвосту группы, которая все еще находилась в движении.

Со временем клан стал все лучше справляться с этой задачей и, действуя методом проб и ошибок, разработал методику живого клина: спереди располагался один из самых крепких охотников, который и принимал на себя всю тяжесть столкновения с магнитными полями, а все остальные силачи выстраивались за ним на манер шеврона, расширяя образовавшийся промежуток. Другие взрослые чила вскоре научились создавать вторичные шевроны позади основного, оставляя промежутки между двумя клиньями для мальков и Старцев. Появлявшиеся лакуны быстро закрывались взрослыми из следующего шеврона, и задний край марширующего клана больше не напоминал раненого вялотела, за которым тянулся след из вытекающих жизненных соков.