– Боевая готовность! – прогремел сквозь кору звук командирской подошвы.

Желтая Кора замерла в боевой стойке, и Убийца Скороходов едва не последовала ее примеру, но в итоге неторопливо вернулась к скоропередатчику, ожидая прибытия вооруженных пехотинцев во главе с местным командиром взвода.

Тот был явно сконфужен, увидев перед собой четверной знак Убийцы Скороходов. Рассчитывая принять меры против надоедливых гостей, вмешивающихся в работу его линии связи, он неожиданно столкнулся с незнакомой чила того же ранга.

Равные звания, впрочем, не отменяли того факта, что именно он был городским командиром взвода и по-прежнему стоял во главе местных солдат. – Кто вы, Командир? – спросил он. – Мне не сообщали о вашем прибытии.

– Ты меня не узнаешь, Алый Небосвод? – спросила Убийца Скороходов.

– Нет! – ответил командир взвода Алый Небосвод.

– Мы с тобой из одного клана, а сам ты присоединился к моему взводу незадолго до того, как снарядили экспедицию в восточно-полярные горы, – напомнила Убийца Скороходов, почувствовав колоссальное облегчение от того, что единственный обладавший реальной властью чила в этом городе был тем, кого ей наверняка удастся убедить. Сформировав ложноножку, она запустила ее внутрь сумки, которая оставалась закрытой с тех самых пор, как Убийца Скороходов покинула свой клан, чтобы пополнить ряды пехотинцев. Она извлекла из сумки клановый тотем и показала его Алому Небосводу.

Алый Небосвод нервно зашевелился. Он взял тотем и внимательно его изучил. Затем, продолжая держать его своей ложноножкой, Небосвод обошел Убийцу Скороходов по кругу, внимательно оглядев ее со всех сторон. Посетительница была одной из самых крупных чила, которых ему доводилось видеть со времен своей юности.

– Ты помнишь этот шрам? – спросила она, выпячивая часть кожи на боку. – Ты оставил его, когда я учила тебя обращаться с коротким мечом в тренировочном лагере.

– Но ведь ты погибла! – воскликнул Алый Небосвод, пытаясь привести в порядок свой растерянный разум.

– Как видишь, нет, – сказала Убийца Скороходов, воспользовавшись его замешательством. – И я хочу, чтобы ты помог мне передать сообщение Штабу в Рае Светила.

Осознав, что гигантское тело Убийцы Скороходов, которую он знал еще в молодости, не было обманом зрения, и убежденный в правдивости ее слов клановым тотемов и знаком отличия у нее на груди, Алый Небосвод, наконец, переборол свою оторопь при виде омолодившейся Убийцы Скороходов – при том, что сам он уже был почти готов взять на себя роль Старца и заботится о подрастающих мальках. Он отдал своему отряду приказ разойтись. Договорившись о передаче сообщений Убийцы Скороходов в Штаб Центрального Региона, Институт Внутреннего Ока, а также Лидеру Объединенных Кланов и родному клану самой Убийцы, он проводил их в лагерь, где Скальный Смотрящий, наконец-то, смог избавиться от своего груза драконьих кристаллов.

Новости Сейко не стали для Пьера сюрпризом. О разнице в субъективном времени он подозревал уже по невероятной быстроте, с которой на поверхности звезды возникли новые холмы. Он понимал, что установление контакта с внеземной расой является более приоритетной целью, нежели все остальные исследовательские задачи его экипажа, и сразу же направился к консоли управления двигателями, чтобы инициировать перемещения корабля с восточного полюса к холмообразным структурам в девяноста градусах по окружности Яйца Дракона. Из-за большой массы компенсаторов и необходимости их синхронного движения, которое должно было защитить хрупкую человеческую плоть внутри Драконоборца от приливных сил, маневр приходилось совершать медленно. Как только новые координаты были введены в систему управления двигателями, Пьер оттолкнулся от кресла и пролетел по воздуху к остальной группе, парившей вокруг Сейко и Абдула.

– Переход на новую позицию должен занять примерно полчаса, – сообщил он, присоединяясь к остальной команде.

– При соотношении миллион к одному это будет равносильно шестидесяти годам, – не отрывая глаз от экрана, добавила Сейко.

Пьер и сам проделал эти выкладки, но ускорить маневр не мог, ведь реактивные системы погонщиков, управлявших движением приливных компенсаторов, не были предназначены для полетов на высоких скоростях. Он молча пожал плечами, но поскольку его тело парило в воздухе, эффект вышел довольно странным.

– У нас есть более серьезная проблема, – добавил он, обращаясь ко всей команде. – Что мы им скажем, когда туда доберемся?

– Мы явно не сможем вести двухсторонний диалог, учитывая, что их время идет в миллион раз быстрее нашего, – ответила Сейко, продолжая смотреть на экран. Пока мы придумаем осмысленную реплику, собеседник, задавший вопрос, уже успеет скончаться.

– Все не так плохо, – возразил Пьер. – Мы, конечно, не знаем точную продолжительность их жизни, но если она составляет около семидесяти местных лет, то… – Он умолк, чтобы поразмыслить, и Сейко закончила расчеты за него.

– Один год содержит десять миллионов пи секунд; умножая на 70 лет, получаем, 2200 миллионов секунд, что в нашем выражении соответствует 2200 секундам, или примерно 37 минутам.

– Что ж, все и правда не так плохо, – согласилась Джин. – По крайней мере, мы сможем пообщаться с конкретным собеседником достаточно долго, чтобы узнать его как личность.

– Он будет вконец измучен, если беседа с тобой растянется на всю его жизнь, парировала Сейко.

Пьер взял инициативу на себя. – Нам придется отобрать подходящие материалы для нашей стороны диалога; кроме того, нам, скорее всего, потребуется несколько параллельных линий связи. Абдул, сколько линий мы можем себе позволить?

– Пока что мы использовали для связи лазерно-радарный картопостроитель, но сам по себе он для этой цели не предназначен. Картопостроитель оснащен импульсным модулятором и не сможет обеспечить высокую скорость потока данных. Еще у нас есть микроволновый зонд – думаю, его модулятор справится с частотой до 100 МГц. Идеальным вариантом была бы лазерная линия связи, так как с ней нам будет доступна модуляция с частотой до нескольких гигагерц, что при соотношении миллион к одному будет примерно соответствовать пропускной способности телефонной линии; по такому каналу можно пересылать медленные факсимильные картинки, но он явно не потянет изображение телевизионного качества. К сожалению, конструкция лазерных антенн не позволяет направить их на поверхность Яйца Дракона; они расположены на основном корпусе корабля, и одна из них всегда обращена в сторону Сент-Джорджа.

– Пока нам не удастся перенаправить одну из лазерных антенн, придется обойтись лазерно-радарным картопостроителем и микроволновым зондом, – решил Пьер. Развернувшись в воздухе, он обвел взглядом парившие перед ним лица, пока не нашел нужное.

– Амалита, – обратился он, – возьми скафандр и перенацель лазерную антенну на Яйцо Дракона. Я тем временем свяжусь с Сент-Джорджем и сообщу им, что мы собираемся разорвать одну из линий связи с главным кораблем.

Из коммуникационных консолей, окружавших противоположную часть центрального ядра, раздался голос.

– Мы за вами наблюдали, Драконоборец. – Голос принадлежал командиру Свенсон. – Можете действовать согласно намеченному плану.

Сделав толчок, Амалита направилась в каюту, где хранились скафандры. Удаляясь, она крикнула через плечо:

– Думаю, у меня получится установить коммуникационную антенну на держатель лазерного картопостроителя. Прицельную точность не гарантирую, но они вряд ли далеко от нас.

Пьер повернулся к Джин. – Я хочу, чтобы ты прошерстила бортовую библиотеку на предмет любой информации, подходящей для первого контакта с внеземными формами жизни. Если придется, загляни в голокуб с научной фантастикой, но, мне кажется, какие-то сведения о языках коммуникации могут быть и в бортовой энциклопедии.

– А пока Джин занимается поиском, нам придется отправить им что-то из доступных материалов. Я перенесу свои детские книги в компьютерный файл, чтобы Абдул переслал его по линии связи. Начну с самых элементарных и постепенно перейду к книгам для более старшей аудитории.