К своему негодованию Убийца Скороходов не нашла ничего, кроме еще четырех – сильно потускневших – воинских знаков внутри почти идеально запечатанной сумки.

– Убивать! Убивать! Убивать! – пробормотала она. – Никакой цели в жизни, кроме как убивать солдат.

Она направилась к другим телам и, оглядываясь по сторонам, поняла, что битва окончена, и круг вернулся к подобающей форме. Внутри одного из тел она обнаружила значок пехотинца – на сей раз он находился внутри изолирующего сфинктера солдата, который погиб, отстаивая свою честь. Обыскав труп по периметру, Убийца Скороходов обнаружила наследственную сумку и, медленно промассировав кожную складку, извлекла памятные записки, который солдат получил перед тем, как покинуть свой клан и присоединиться к восточным пограничным отрядам. Затем она отделила личные письма от клановых; большую часть первых Убийца Скороходов просто оставила на коре, но часть забрала себе в расчете на то, что однажды они ей могут пригодиться. Клановый тотем командир положила в особую сумку, которая будет распечатана лишь после того, как ей удастся доставить его лидеру клана, поблагодарив клановое звено за помощь в обороне дальних границ Империи Светила.

– Хорошо, что в этих стычках с варварами мы теряем так мало солдат, – подумала она, – иначе командиры взводов не смогли бы двигаться под тяжестью клановых тотемов.

При этой мысли она смущенно дернула маленькой сумкой в позабытом сегменте тела, которая не открывалась уже три дюжины колоссов оборотов – и не откроется до тех пор, пока ее собственная смерть не расслабит сфинктер, удерживавший внутри тела маленькое напоминание о ее собственном отечестве и родстве.

Убийца Скороходов продолжила поиски. Двое ее солдат и шестеро варваров. Высокая цена. К тому же именно она была виновна в том, что не подготовила своих пехотинцев к атаке «катящимся мусором». Тактика была довольно старой и редко применялась в бою, но в этот раз обстоятельства оказались таковы, что она едва не сравняла шансы обеих сторон.

Проминая непослушную сумку в одном из последних кожных мешков врага, она чуть не порезала подошву. Убийца Скороходов отодвинулась в сторону и, просунув ложноножку под край кожаной складки, вытащила оттуда короткий меч. Необычным был не сам факт, что одному из варваров удалось отобрать меч у пехотинца, а состояние самого оружия. Она с удивлением оглядела его блестящую боковую поверхность и тщательно заточенный край. Если бы только ее собственные солдаты могли поддерживать свое оружие в таком идеальном состоянии! Но их, как ни старайся, было в этом не убедить. Она убрала сверкающий меч в оружейную сумку и, завершив осмотр, наконец-то, привела себя в порядок.

Когда она закончила и вновь взяла на себя командование отрядом, солдаты все еще сохраняли кольцевое построение и полную боевую готовность.

– Привал! – прокатился по коре ее приказ, и блестящие иглы драконьих клыков, замерев на месте, расслабились, превратившись в беспорядочный, но по-прежнему ощетинившийся круг.

– Разбить лагерь!

– Поставить караул!

– Командиры отделений, доложить обстановку!

Пульсации ее команд разбежались по коре, и когда подчиненные Убийцы Скороходов услышали ее приказы, добавили к ним несколько своих для поддержания локального порядка и дисциплины и, наконец, собрались у горы остывающих тел, чтобы посовещаться с командиром взвода, жизнь в лагере вернулась к своему обычному распорядку.

– Время терпит, – сообщила им Убийца Скороходов. – К тому же нам предстоит долгий путь по враждебной территории, где нет складов с провизией. Мы пробудем здесь столько, сколько потребуется для сушки мяса, а затем выдвинемся на восток.

Командиры отделений были довольны решением своего лидера. Солдаты без перерыва маршировали уже дюжину оборотов, и этот привал не только даст самым неугомонным возможность утихомирить свои соки, но и предоставит командованию шанс вернуться к почти что нормальному образу жизни, не говоря уже о долгожданном разнообразии рациона, состоящего из вездесущих стручков.

Они без труда отыскали добровольцев, готовых взять на себя обязанности мясников, и вскоре груда из восьми тел была начисто избавлена от соков, мышечная ткань тщательно отделена от кожи, а сама кожа растянута, насколько это было возможно, по легкой оси. Ее края удерживались на месте, благодаря изрядному весу двух астрологов-послушников, в остальном практически бесполезных, и в течение оборота кожа сохла на светящейся коре, пока не пришло время заняться переоберткой недавно упакованных кусков мяса.

Когда мясники добрались до яиц, наступила продолжительная пауза. Оказалось, что внутри яйцевых оболочек одной из пехотинок и той самой варварки по имени Гроза Пехотинцев, имелись яица. К несчастью для чувств самих мясников, драгоценные зародыши, заключенные внутри кожистых мешочков, были все еще живы.

Узнав о выживших зародышах, Убийца Скороходов немедленно явилась на место разделки трупов. Как бы сильно ей это не претило, но вынесение вердикта было ее обязанностью. Она внимательно осмотрела мешочки и по очереди переместила их под мальковую мантию, чтобы прочувствовать пульсации спрятанной в них жизни.

К несчастью, пульсации, исходившие от этих крошек, лишь подтвердили всеобщие опасения. Яичные мешки такого цвета могли выжить, лишь проведя многие обороты под защитой матери, снабжавшей их необходимым питанием.

Убийца Скороходов почувствовала непреодолимое желание укрыть крохотного зародыша внутри своего тела – чтобы обеспечить его питанием и защитой. Но она прекрасно знала, что уже спустя оборот ее яйцевая оболочка, в обычных условиях игравшая роль защиты, раздуется от гнева и начнет источать мерзкие соки, который буквально растворят и кожистый мешок, и его бесценное содержимое. Как бы сильно всем им ни хотелось спасти будущих мальков, зародыши были уже обречены.

Убийца Скороходов осторожно переложила двух подрагивающих зародышей в сумку и проследовала в противоположную часть лагеря. Мясники продолжили свою работу, но остальные члены экспедиции направились следом за ней.

– Еще одна мерзкая обязанность, – посетовала Убийца Скороходов. Она извлекла сверкающий меч, который совсем недавно забрала с трупа варвара.

– Если уж другого выхода нет, пусть все закончится быстро, – сказала она. Двумя молниеносными разрезами она пожертвовала жизненные соки своих зародышей всепоглощающей коре, которая моментально засветилась в ответ.

Остальные чила вернулись в лагерь, но Убийца Скороходов, исполнив свой долг, осталась, чтобы себя наказать. Разглядывая мертвых зародышей, она пришла в ужас от собственных мыслей.

– Какой нежный кусочек мяса, – заговорил ее аппетит.

– Даже варвары не стали бы есть нерожденных мальков! – возразила она. Переключив внимание с обгоравших на пылающей коре зародышей, Убийца Скороходов заструилась обратно в лагерь, чтобы проконтролировать упаковку мяса, ведь на многие обороты оно должно было стать основным источником пищи для ее солдат.

Спустя две дюжины оборотов экспедиция достигла окрестностей восточного полюса. Здесь любое направление шло вдоль тяжелой оси, так что путь мог оказаться куда труднее, если бы не дисциплина пехотинцев, привыкших маршировать в тесном строе. К счастью, отсутствие легкой оси исключало возможность внезапной атаки, так что у караульных появился шанс расслабиться. Убийца Скороходов поменяла форму привычного марша в свободном кольцевом строе, превратив его в видоизмененный клин. Пехотинцы расположились в форме заостренного шеврона, передний ряд которого размеренно двигался вперед сквозь сопротивлявшуюся атмосферу, пробивая коридор для шествующих позади. Оставшиеся солдаты поддерживали коридор открытым, а небольшая группа ученых-астрологов проворно скользили аккурат за их задним краем, с легкостью преодолевая «туннель», созданный усилиями пехотинцев.

Чтобы развеять скуку, отделения в ее взводе устроили соревнование. Каждое из них по очереди пробивало дорогу для всей группы, попутно выясняя, в течение скольких подошв может держать заданный темп, прежде чем отступить и позволить занять свое место следующей команде. Каждому отделению, понятное дело, нужно было непременно побить рекорд предыдущего, и заметив, как несколько солдат первой линии ради поддержания скорости начали незаметно избавляться от снаряжения и пакетов с провизией, Убийца Скороходов решила устроить привал, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.