Приблизившись к обрыву, Убийца Скороходов извлекла из сумки осколок разбитого смотровика. – Вряд ли мне удастся заглянуть за край, чтобы посмотреть, где сейчас Скальный Смотрящий, но пока мои глаза думают, что перед ними линия горизонта, проблем быть не должно, – объяснила она Северному Ветру. Сформировав мощный манипулятор, закрепленный в глубине подошвенных мышц, она протянула осколок за край обрыва.

Убийца Скороходов собрала глаза в одну линию; с небольшой юстировкой ей удалось разглядеть темно-красную верховину Скального Смотрящего, терпеливо дожидавшегося рядом с увеличителем.

– Должно быть, я и правда голодна, – подумала Убийца Скороходов. – Вот я смотрю во все глаза на верховину симпатичного молодого самца, но не чувствую к нему никакого интереса.

– Нам придется спускаться здесь, – заявила она, повернувшись к Северному Ветру. Затем она провела его вниз по склону утеса, пока они не оказались аккурат над дожидавшимся их Скальным Смотрящим. Смотрящий никогда не думал, что его мальковое имя будет иметь хоть какое-то значение, а теперь последнюю дюжину оборотов на Яйце ему, похоже, придется провести, как раз-таки рассматривая скалу.

Попробовав дальнюю и ближнюю речь, Убийца Скороходов вскоре поняла, что может без труда переговариваться со Скальным Смотрящим, пока тот просто прижимается к скале частью своей подошвы.

Он уже подготовил увеличитель, расположив его как можно ближе к основанию утеса. Сформировав толстый манипулятор, почти как у Убийцы Скороходов, Северный Ветер медленно протянул его за край обрыва, держа на конце небольшую свечу.

Убийца Скороходов достала из сумки пузырек со стручковым соком и тоже выставила его за край скалы, осторожно сжимая своим манипулятором. Она неустанно напоминала себе, что пузырек нужно держать как можно крепче; ведь если он упадет, увеличитель разлетится вдребезги точно так же, как и смотровик. Она не спеша отрастила мускулистую ложноножку, которая заскользила по грузному манипулятору. Затем тонкий конец ложноножки обвился вокруг клапана. Клапан медленно повернулся, и крохотная струйка жидкости потекла на кончик свечи. Поначалу они оба сощурились от непривычного бело-голубого сияния, но вскоре ровный луч света устремился в небо. Убийца Скороходов тщательно оценила результат. К счастью, ветра на этом обороте были довольно сильны, и в воздухе летало не так уж много пыли. Она увидела возносящийся к небу пучок света, сходившийся в одну яркую точку где-то на невообразимой высоте. Убийца Скороходов перекрыла клапан, после чего они с Северным Ветром медленно втянули нависавшие над краем манипуляторы и, наконец, расслабились.

– Мы слишком далеко от точки фокуса, – заключила Убийца Скороходов. – Придется спуститься ниже.

Северный Ветер так и не смог разобраться, что именно имели в виду Убийца Скороходов и Скальный Смотрящий, говоря о точках фокусировки и других подобных вещах, но в итоге решил, что умственную работу лучше доверить своему командиру. В конце концов убийца Скороходов была лидером их команды. Он молча проследовал за ней вдоль края скалы, пока они не оказались на еще одном подходящем участке обрыва, где у них обоих была возможность как следует ухватиться за скалу. Убийца Скороходов снова выставила свой миниатюрный смотровик за край обрыва и стала наблюдать, как Скальный Смотрящий спрятал увеличитель в сумку, перетащил его на новое место под извивающимся манипулятором командира и, аккуратно расположив зеркало на коре, вернулся обратно.

Когда на вершине скалы вспыхнула свеча и свет отразился от увеличителя, рефокусировки не произошло. Увидев, как пучок свет теряется высоко в небе, Убийце Скороходов показалось, что отдельные лучи по-прежнему сходятся друг с другом, хотя на сей раз погрешность оказалась приемлемой.

– Мы продолжим передачу сообщения, – сказала она, извлекая из сумки счетные шнурки. Смиренно поерзав, Северный Ветер притянул короткую свечу, которую они использовали в испытательных целях, и заменил ее на более длинную.

– По крайней мере, мне не придется в ближайшее время взбираться на гору, – устало сказал он самому себе, прижимаясь к поверхности скалы, чтобы придать как можно большую неподвижность тяжелому манипулятору.

Вскоре послушные импульсы света устремились вверх к Очам Светила, продолжая послание, прерванное дюжину оборотов тому назад из-за упавшего со скалы смотровика. Дойдя до конца, Убийца Скороходов не стала устраивать долгих перерывов. Поскольку единственным источником пищи сейчас были их внутренние резервы, отдых все равно не принес бы им особой пользы. Двое солдат упрямо трудились над своей задачей, время от времени отвлекаясь лишь для замены свечи или склянки со стручковым соком.

Когда работа, наконец, подошла к концу, Убийца Скороходов и Северный Ветер выдвинулись в обратный путь к подножию скалы. По взаимному согласию они оставили на вершине все свои пожитки, кроме клановых тотемов.

Дюжину оборотов спустя усталый Скальный Смотрящий увидел двух изрядно похудевших чила, медленно обползавших скалу. Впереди была Убийца Скороходов, пробивавшая путь для своего измотанного солдата.

– Еще одна подошва, – понукала она, легонько подталкивая его бока своим задним краем, не давая Северному Ветру прекратить пульсации. Мало-помалу они вдвоем вскарабкались по склону, встретившись со Скальным Смотрящим.

– Дальше я идти не могу, – сказал Северный Ветер. – Оставь меня здесь.

– Нет, – отрезала Убийца Скороходов. – Мы идем вместе. – Она переключила внимание на Скального Смотрящего. – Я знаю, что ты тоже устал, но мы просто обязаны добраться до базового лагеря, где нас ждут запасы провизии. Становись позади Северного Ветра и подталкивай его, пока я буду пробивать нам путь. – Скальный Смотрящий был слишком утомлен, чтобы спорить, и просто занял место за своим другом Северным Ветром. Троица двинулась в путь, мало-помалу сползая по склону в долину.

Скальный Смотрящий периодически поглядывал на темнодетектор, пытаясь выяснить, ответили ли Очи на послание, отправка которого далась троице таким тяжелым трудом. Только что он закончил очередную проверку и убрал детектор обратно в сумку. Ответа не было. Он обратил часть глаз к сияющим в небе крупинкам света, дивясь их молчанию. Пока он наблюдал, высоко в небе, рядом с Очами Светила, возникла стремительно несущаяся вниз полоса яркого света. Падающий объект вытянулся и начал разгораться все ярче и ярче. Когда Скальный Смотрящий шевельнулся, двое других чила подняли глаза и тут же попытались спрятать их под защитными складками кожи. Но было уже поздно. Спустя мгновение небо взорвалось волной света и жара, которая опалила их верховины, оставив после себя лишь три исхудавших сгустка обожженной, незрячей плоти, которые, извиваясь, расползлись в разные стороны в попытке сбежать от охватившей их агонии.

Таких ран Убийца Скороходов не получала ни разу в жизни. Ее последняя мысль была о том, что Светило решило покарать ее за опрометчивое желание поговорить с самим Богом. Телом внезапно завладели автоматические механизмы защиты, активированные недостатком питательных веществ и шоком от сожженной верховины. Животные рефлексы отключились, и чила впервые за несчетные поколения своей истории погрузились в сон.

Абдул подлетел к консоли Сейко. Остановив лобовой нырок отработанным поворотом вокруг одной из опорных стоек, он неподвижно завис прямо у нее над головой.

– Что за ответ? – спросил он.

– Кто-то посылает с поверхности звезды картинки в то же формате, что и ты, – ответила Сейко, – но сигнал идет с восточного полюса, использует вместо лазера тепловое ультрафиолетовое излучение и передается на большой скорости. Взгляни – вот первая картинка.

– Здесь изображен Драконоборец и шесть приливных компенсаторов над Яйцом Дракона, – прокомментировал Абдул. – Но форма звезды сильно искажена и похожа на оладью. Но это наверняка их звезда, ведь они изобразили эту холмообразную структуру. Вот только что это за длинный и узкий клин с основанием близи нас и острием над самим холмом?