Долгое время с растениями ничего не происходило. Затем на шипах из драконьего кристалла заиграли отблески голубого, медленно пульсирующего луча, который был испущен крошечной центральной точкой семизвездного скопления. Какое-то время пульсации продолжались, омывая своим голубым сиянием окрестные горы, но поблизости не было глаз, которые могли бы их увидеть. Наконец, свет исчез.

Шло время. Численность варваров, оттеснявшихся все дальше и дальше от границ Империи Светила, неуклонно снижалась. Крупный вулкан на севере стал активнее, И вокруг восточного полюса начали скапливаться клубы дыма. Дизбаланс тепла, которое звезда отдавала темному небу, возрос настолько, что на поверхности Яйца начали бушевать мощные ветра, силы которых время от времени хватало, чтобы загнать дым в окрестности восточного полюса. Небо затянули облака, и их низ пожелтел из-за тепла, отраженного от светящейся поверхности звезды. Тепловой двигатель, перекачивавший энергию между стержневыми корнями в коре Яйца, и обращенными к небу вогнутыми поверхностями драконьих цветков, начал постепенно выходить из строя. Падение эффективности двигателя вкупе с изрядным объемом накопленных резервов стало играть против растительных генов, и в итоге в ход были пущены ферменты другого рода. Драконьи кристаллы постепенно растворились, приняв вид твердых мышц под толстым слоем кожи. Крошечные светочувствительные чашечки на концах кристаллических шипов заново отрастили веки, под которыми сформировались новые, миниатюрные, и по-прежнему дремлющие глаза.

Убийца Скороходов проснулась.

Ее ощущения были довольно странными, будто она долгое время пролежала, не шевельнув ни единым мускулом. К счастью, боли от сожженной верховины и глаз она больше не чувствовала.

– Мои глаза! Я ничего не вижу! Как же я буду спускаться с этих гор вслепую?

Затем она поняла, что все ее глаза были спрятаны в глубине кожных складок. Она осторожно вытолкнула их наружу один за другим.

– Я вижу свет, – произнесла она, – но все выглядит размытым.

Она попыталась отрастить ложноножку, чтобы убрать мешавшую глазам пелену, но обнаружила, что стала неуклюжей и слабой, как малек. Вскоре ей удалось протереть глаза, но окончательно ее зрение прояснилось лишь спустя целый оборот.

Она знала, что должна была сильно пострадать от ударившей с небес огненной волны, но несмотря на это чувствовала себя совершенно нормально – если не считать мышечной слабости, нарушенной координации и затуманенного зрения. Но самым удивительным было то, что Убийца Скороходов больше не чувствовала голода.

Будучи хорошим командиром, она первым делом вспомнила о своих подчиненных и огляделась по сторонам в поисках Северного Ветра и Скального Смотрящего, но так никого и не увидела. Из-за слабости она была вынуждена оставаться на одном месте и потому решила сосредоточиться на упражнениях, пока не будет уверена, что ей хватит сил на рискованный спуск в условиях коварной гравитации Яйца.

Спустя оборот ее самочувствие заметно улучшилось, и Убийца Скороходов приступила к изучению окружающей местности. Память подсказывала, что ее по-прежнему окружает та самая долина, где их застало небесное пламя, но она совершенно не помнила ни росшего поблизости гигантского растения, ни потрясающей воображение коллекции драконьих кристаллов, разложенных на коре по другую сторону от цветка. Она еще могла обойти вниманием местную флору – даже если та ничуть не уступала ей самой в своих размерах, – но никогда бы не прошла мимо настоящего сокровища из сверкающих драконьих кристаллов. Как минимум, она бы запомнила это место и впоследствии снарядила бы за ним бригады скалолазов. Убийца Скороходов подползла к искрящимся шипам и принялась их собирать.

– Странно, – подумала она про себя, – они на редкость блестящие, будто совсем новые или только-только выплавленные. Драконьи кристаллы природного происхождения неизбежно выветриваются под постоянными напором пыли, которая переносится вместе с ветром.

Она подняла еще один шип, к которому прицепился какой-то лоскуток. Отделив лоскут от кристалла, она неожиданно бросила его, поддавшись рефлекторному испугу.

– Северный Ветер! – в ужасе прошептала она, обводя глазами поблекший, но легко узнаваемый трехконечный шрам, некогда напоминавший Северному Ветру об их последней схватке с варварами.

Сомнения насчет того, что Северный Ветер погиб, а его тело истлело, развеялись окончательно, когда Убийца Скороходов нашла знак командира отделения и полузарытый в шероховатую кору клановый тотем. Спрятав их в сумку, она озадаченно огляделась вокруг. Почему же останки Северного Ветра лежали вперемешку с совершенно новыми драконьими кристаллами?

Она осмотрела растущий рядом с ним цветок. Затем Убийца Скороходов подметила связь между вздымающейся к небу дугой из двенадцати колючек и дюжиной разбросанных по коре шипов из драконьего кристалла. Приблизившись к цветку, она обползла его по кругу, внимательно изучая со всех сторон. По какой-то причине он казался знакомым, хотя и был всего лишь исполинской версией многочисленных видов растений, встречавшихся по всему Яйцу. Затем она заметила под тонкой кожей какой-то комочек. Чуть выше него располагалась крошечная складка.

– Растение с грузовой сумкой? – про себя удивилась она. Действуя со всей предосторожностью, – ведь ей совершенно не хотелось разделить ту же судьбу, которая, по всей видимости, настигла Северного Ветра, когда на него упал тяжелый цветок, – Убийца Скороходов просунула под растение тонкий усик и, приложив усилие, запустила его внутрь складки.

– Это и правда сумка! – удивленно воскликнула она. Углубившись внутрь складки, она нащупала какой-то предмет и медленно вытащила его наружу через замыкающее отверстие. В ее усике оказался тотем, принадлежавший клану Скального Смотрящего!

Убийца Скороходов не могла поверить своим глазам. Но вскоре ей удалось отыскать и другие сумки, и даже вытащить из них короткий нож и темнодетектор. Она, наконец, поверила, что это гигантское растение – парадоксально, но факт – каким-то образом было Скальным Смотрящим.

– А если Скальный Смотрящий стал живым растением, значит, те осколки драконьего кристалла, наверное, когда-то были Северным Ветром, – сказала она про себя, – и… – Она продолжила, повинуясь логике, которая влекла ее к неизбежному выводу:

– Я, похоже, и сама была одним из этих гигантских растений! И внутри меня росли огромные шипы из драконьего кристалла!

Эта мысль напомнила Убийце Скороходов о раздражающем твердом комочке, перекатывавшемся внутри ее тела. Поначалу она не обращала на него внимания, ведь комочек не причинял никакой боли, а у нее на тот имелись и более насущные поводы для беспокойства; теперь же, сосредоточившись, она быстро вытолкнула твердую субстанцию из выводящего отверстия. Преодолевая естественную брезгливость, она обтерла комочек своими ложноножками. Перед ней был блестящий кругляшок, сделанный из драконьего кристалла.

С восхищением изучив камешек, Убийца Скороходов спрятала его в сумку, рассчитывая использовать в качестве доказательства, которое поможет убедить других в правдивости ее невероятной истории.

Впрочем, сейчас перед ней стояла другая проблема. Хотя Северный Ветер погиб, и Убийца Скороходов была готова передать клану оставшийся после него тотем, Скальный Смотрящий был по-прежнему жив, и ей казалось неправильным бросать его здесь одного.

В итоге Убийца Скороходов решила подождать. Запасов энергии у нее было более, чем достаточно (их она, судя по всему, накопила, будучи растением), к тому же для сохранения собственного рассудка было бы весьма кстати обзавестись спутником, который мог бы подтвердить ее слова.

Небо было по-прежнему затянуто облаками, и стимул, вернувший к жизни Убийцу Скороходов, вскоре активировался и в теле Скального Смотрящего. Она изумленно наблюдала, как с каждым оборотом тонкие шипы становились все короче, а кожа – утолщалась и обрастала мышцами.

В тот момент, когда Скальный Смотрящий проснулся, она нежно поглаживала его верховину. Убийца Скороходов проявила обходительность и мало-помалу убедила его открыть глаза, заверяя, что несмотря на слабость, неуклюжесть и затуманенное зрение, с ним все будет в порядке. Уже спустя несколько оборотов самочувствие позволило им отправиться в путь, и пара принялась спускаться с горы, захватив с собой кристаллизованные останки Северного Ветра.