«Какого демона ты меня сюда привел? Мне не нужны твои тайны, мне нужно купить то, что мне нужно и вернуться обратно! Ты вообще подумал, что я должна буду объяснять Габу?!»

«Либо это твой парень и он тебе доверяет, либо пошел он к демонам»

«Он не мой парень, что нам здесь нужно? Что мне здесь нужно?!»

«Я продиктую. Напишешь на листочке, это не так уж дорого стоит»

«Понятно, я пошла отсюда. Я не буду играть втемную, тем более с самой собой» «Но ты уже играешь»

Я выдохнула и постучала условленным стуком. Небо его знает, откуда все эти сведения появлялись в моей голове, но в одном внутренний голос был прав - мой огонь, слишком капризный и своевольный в своих пристрастиях, следовало держать в узде. По словам моего alter ego в данной практически подпольной и тайной лавке имелось подобное средство, нацеленное на усмирение огненной стихии. Не то что бы это было так уж необходимо, но...

Дверцы распахнулись, я повернулась к Габриэлю и строго скрестила перед собой руки, а затем, для достоверности, ткнула пальцем на небольшую покосившуюся скамейку поблизости. После чего вошла в лавку, не ощущая и сотой доли решительности, которую, как хотелось верить, демонстрировала.

***

Тихонько прогундосил колокольчик, едва слышно.

В лавке было темно, тихо и совершенно, совершенно.. .обычно. Высокие стеллажи, на самых верхних полках - темные обложки книг, ниже - всякие разные склянки, банки, как в любой другой лекарской лавке. Были и полки с деревянными гребнями, полки с разными косметическими баночками и скляночками, на которые я покосилась не без сожаления. Если бы я была в любой другой академии, я могла бы. Ко мне вышла хмурая высокая женщина неопределенного возраста, с лицом, похожим на плохо пропеченный блин, в мятом коричневом платье. Оглядела меня с головы до ног. Хмыкнула.

- Ну? - только и произнесла она.

Я торопливо поклонилась, показала на губы и мотнула головой, достала из кармана листок и графитный карандаш - насколько же он был удобнее, чем перо! Огляделась в поисках твердой поверхности, ничего не нашла - прислонять листик к полке показалось мне невежливым. Я мысленно помянула демонов и опустилась перед женщиной на корточки, быстро нацарапав две строчки - в первой было то, что надо мне, во второй - то, что продиктовал мне внутренний голос. Женщина прочитала, подняла на меня глаза -серые, умные, усталые.

- Какие интересные запросы у мальчика.. .Неглисиум, серьезно? Лет двадцать никто не просил подобное. Что ж, подожди здесь.

Я осталась одна, и, не в силах удержаться, подошла к «косметическим» полкам. О предназначении склянок оставалось только догадываться, ни одна из них не была подписана. Я благоговейно протянула руку и прикоснулась к стеклянному боку одной из них - на руку дыхнуло холодом. Вероятно, магическим образом на полках поддерживалась более низкая температура для сохранения свежести продукции. Вот это красное нечто, вероятно, наносится на губы. или на щеки? А вот это зеленое.? М-да. Будучи воспитываемой отцом и практически не имевшей никаких взрослых женщин в своем постоянном окружении, я имела самые смутные представления о косметике. Краситься незамужним на хуторе было не принято.

С некоторым сожалением я отошла от косметического стеллажа и пошла дальше. В дальнем углу на каких-то особо ветхих и пыльных - как только не обрушиваются! -полках стояли абсолютно одинаковые банки темного, словно бы закопченного оттенка. На первый взгляд все они были совершенно одинаковыми, но содержимое в них было разным

- то жирные даже на вид, шмотки какого-то жира, то нечто, подозрительно похожее на кровь, то что-то прозрачное и бесцветное, словно вода. В одной склянке мерцали серебром крохотные звездочки. Я не удержалась и протянула руку.

- Стой! - бесшумно подошедшая со спины женщина окрикнула и одновременно схватила меня за плечо, отчего я испуганно вздрогнула. - Ох уж эти адепты, вечно лезут, куда не просят!

Наверное, мой взгляд был слишком перепуганным, потому что женщина успокаивающе похлопала меня по плечу:

- Да знаю я, что ты тут тайком, можно подумать, первый прибегаешь, хотя с такими запросами... - она рассмеялась, смех тоже совершенно не соответствовал внешности -мелодичный, приятный, я бы сказала - аристократичный. - Держи.

Она протянула пакет, я не удержалась и заглянула внутрь. Темная склянка, обмотанная тканью, так, этот объемистый сверток - понятно, а это.

- Я заметила, куда ты смотрел, - захихикала женщина. - Тоже, небось, для подружки, как и все остальное?

В пакете лежала склянка с красной помадой.

***

Я кивнула, расплатилась, испытывая огромную неловкость за свой дурацкий маскарад и вообще за себя - можно подумать, если бы Арта или Крида коротко стриглись, все бы принимали их за парней, повернулась, чтобы идти, но теплая ладонь женщины неожиданно снова легла на плечо, разворачивая меня обратно.

- Как странно. - задумчиво проговорила она, оглядывая меня каким-то новым взглядом.

- А я и не увидела сразу, так тонко. Мальчик, скажи, ты всегда так выглядел?

Вопрос вогнал в ступор. Волосы я обстригла, но и до этого они особенно не росли, максимум до середины спины. А в остальном.

Я согласно мотнула головой. По мнению леди Сейкен, такая внешность была удачей. Ей бы такую «удачу».

- Мне почему-то кажется, что ты должен выглядеть совершенно иначе, - несколько отстраненно проговорила женщина. - Как если бы.. .никто не менял твою внешность, мальчик? Цвет волос, цвет глаз?

Теперь я грустно покачала головой. Вот уж нет, кому это надо? Женщина встряхнулась, словно прогоняя странную мысль, но тут снова гнусаво и жалобно тренькнул колокольчик у входа, и хозяйка сделала пару шагов вперед. Стоя в самой глубине лавки я не могла видеть посетителя, но слышала его шаги - тяжелые, уверенные. Мужские.

- Фра-анц! - почти пропела хозяйка. - Такая неожиданность! Но у меня почти все готово, сейчас принесу. Она повернулась и вдруг резко потянула меня за плечо к небольшому пустому комоду из черного дерева со стеклянными дверцами. Ошеломленная, я почти не противилась ее властной руке, опускаясь на корточки и практически вползая в комод.

Хозяйка тут же прикрыла дверцы и встала, закрывая меня широкой юбкой. От кого она меня прятала? Может быть, это подпольная лавка, а то, что затребовал у меня внутренний голос - запретное вещество, и пришел хранитель порядка..? Пока что я видела только ноги в темных прямых брюках. Я дождалась, пока юбка моей укрывательницы сместиться хотя бы на полпальца в сторону и до боли вытянула шею. Посетитель - высокий представительный мужчина - был в брюках и рубашке, как обычный горожанин, волосы убраны под черную шляпу с широкими полями, но не узнать его я не могла, сердце словно бы шмякнулось об желудок, вызвав болезненный внутренний спазм.

Это был Главный голос Академии безумия, ректор Франц Лаэн собственной персоной.

«Я тут не при чем!»

Да кто бы сомневался.

***

- Доброго дня, Адая, - услышала я приглушенный голос ректора, а дальше - еще более тихий разговор, говорил преимущественно мужчина, тогда как хозяйка лавки вставляла совсем небольшие реплики, и ее голос был практически неразличим - несмотря на то, что женщина спрятала непутевого адепта от неминуемого отчисления, выдавать все секреты она явно не собиралась.

«Габ!» - мелькнула отчаянная мысль. Он же остался ждать меня у входа.. .Мог ли сэр Лаэн его не узнать? Однозначно, нет, на маразматика он все же не походил. А не заметить? Он выглядит спокойным, но кто знает - может, для такого человека отчисление рядового адепта дело совершенно обычное и даже приятное.

- Еще и это? Но сейчас это будет.. .затруднительно, - проговорила хозяйка.

- Мне нужно сейчас, Адая, - громче, с нажимом вдруг произнес ректор. - У меня нет возможности ждать, следующая резусцитация, - я не была уверена, что правильно разобрала мудреное слово, - через семь дней, мне нужно сейчас!

- Хорошо, Франц, - женщина словно сдалась. - Сделаю. Через два дня приходи.