- Адепт Андерсон или Ласки, я полагаю? - рыжеволосый наконец-то отступил от меня и теперь прищуривался, как клоун с заезжей ярмарки, который вот-вот собирается вытащить разноцветную ленту из твоего уха.

- Ласки, сэр, - коротко и почтительно.

- А полностью?

- Джейм-с Ласки, - а вдруг он, ну я не знаю, телепат. И сейчас меня отчислят за обман?

- Что ж, Джеймс, профессор Алахетин, - и этот тоже профессор, кто бы сомневался, -сейчас вышел. Поэтому мне придется взвалить на свои хрупкие плечи его нудные обязанности. Для начала, позвольте еще раз спросить, готовы ли вы вступить в ряды адептов сей почетной обители мудрости и ежедневно с рассвета до заката изнывать от трудов непосильных и желания сбежать отсюда в течение срока обучения?

«Он определенно мне нравится»

«А по-моему, одного клоуна вполне достаточно»

«Надеюсь, это я?»

- Готов-а, - я опять споткнулась на окончании. - Готов, сэр.

- Что ж, вы немногословны. Тем проще. Молчание будет наложено на вас сегодня, через час после полудня. Времени остается немного, а ведь впереди у вас важнейшее мероприятие, на которое недопустимо опаздывать тем великолепным способом, который вы продемонстрировали, опоздав к проректору, а именно - вам предстоит посещение академической столовой!

От такой многословной и витиеватой манеры выражаться у меня закружилась голова. Впрочем, возможно, он и сам недавно завершил здесь обучение, и потому торопится наговориться.

- Ваше расписание на завтра вот здесь, - мужчина буквально нырнул за проректорский стол и начал извлекать оттуда всевозможные бумаги. - Здесь тетради, которые понадобятся вам для записи конспектов и вот - коробочка с чернилами и ученическими перьями. Вообще-то раньше эту почетную обязанность выполнял завхоз мистер Вулфер, но бедолагу угораздило накануне скончаться, а зомбировать его еще не успели... Шучу, адепт Ласки, вам стоит быть менее доверчивым. Та-ак. Это ваш именной жетон, прикрепите его в плащу и никогда не снимайте. Я что-то упустил, Джеймс?

- Вероятно, вам полагалось осведомиться, на какой факультет я иду, - осторожно произнесла я.

- О, это совершенно излишне, - теперь мужчина снова стоял передо мной. - Дайте мне вашу руку.

Я вздохнула, но не могла не подчиниться, просто не придумала достойный повод. Внутреннее пламя заметалось, словно хвост домашней собаки, только что не скулило. Оно хотело прижаться к этому человеку, то ли согреться, то ли согреть его.

- Вероятно, вы сейчас испытываете странные чувства, Джеймс. не бойтесь и не стыдитесь. Все это дар, а вы чрезвычайно одарены, - он поглаживал мои ладони, словно котенка, безо всякой пошлости, струйки огня облизывали длинные, «музыкальные», как говорили у нас на хуторе, пальцы. - Вы безоговорочно приняты на факультет смерти, адепт. Вне всякого сомнения. А теперь идите, мой огненный мальчик, зовите вашего друга, - шутовство внезапно сменилось отстраненной прохладой. - У вас нет ко мне вопросов?

Я хотела покачать головой, но все же спросила:

- Вы не представились, сэр..?

- Ах да, досадное упущение. Меня зовут Джордас, мальчик. Профессор Джордас Элфант, глава факультета смерти, Первый голос Академии и отныне ваш полноправный хозяин. Шучу, шучу! - но его глаза с темными неестественно широкими зрачками оставались серьезными.

Я вышла из кабинета, прижимая к себе тетради и перья. Ларс уставился на меня вопросительно, но я только махнула рукой, и он пошел, как-то немного сникнув, после взгляда на мое растерянное лицо. Я действительно пребывала в растерянности. Даже не маскарад, связанный с тем, чтобы быть Джеймсом, выводил меня из себя, а это странное ощущение того, что нечто внутри меня обретает силу, рвется наружу, предъявляет свои права на существование. Нечто, что я пока контролирую, но, возможно, только пока. Мне было страшно, что однажды дар, внутренний огонь, вырвется наружу, и возможно, спалит полмира к демонам. Не исключено, что именно на этой половине будет всё то, будут все те, кого я люблю.

***

Ларс вышел непривычно задумчивый, по моим ощущениям, гораздо быстрее, чем я, держа в руках такую же пачку тетрадей и перья. Мы вышли на улицу и заметались в поисках столовой - есть захотелось ужасно, время до обещанного «часа после полудня» оставалось катастрофически мало. Почему здесь вечно никого не найдешь?! Хотя, всего двадцать четыре человека на первом курсе... Двадцать четыре на втором... Да, полсотни студентов запросто могли потеряться на этой огромной территории.

Где же все-таки столовая?!

На наше счастье, мы столкнулись с суетливо бегущим комендантом. При виде нас он уныло скривился, словно натолкнувшись в холщовом мешке голой рукой на полностью сгнившую картошку, но не просто указал направление, а проводил до места назначения. Кажется, я еще не скоро начну тут ориентироваться.

Перед входом в святая святых я ухватила Ларса за рукав.

- Постой.. .разговор есть, а потом может не быть возможности. - сказать по правде, я не представляла, что значит «молчать» целый день на протяжении года и как это возможно проконтролировать. Отслеживающие амулеты? Если час в день говорить можно, языки они явно не отрезают. Рот, надеюсь, тоже не зашьют.

Ларс остановился, глядя на меня.

- Когда мы с Габриэлем (почти физически ощутимая горечь на языке от его имени) были на кладбище, то видели там.странное. Кто-то кого-то хоронил. Ночью. Трое копателей и.ректор. Ларс, это точно был он. Ректор Академии, ночью, один, на кладбище! У нас на хуторе! Точнее, с городской стороны, но все же.

- Нуу. - Ларс запустил ладонь в волосы, поворошил их - темные, короткие, острые, как иголочки, - даже если это был он, что тут такого? Теперь, когда мы знаем, что они тут некромантят, да еще три сотни лет, да еще с одобрения королевской династии. Избавлялся от неудачной студенческой работы или.

- Не смешно. Все это очень странно.

- Тут все довольно странно, - пожал плечами Ларс. - Но трупы выкапывают и закапывают, а кушать хочется всегда.

.и мы пошли кушать.

***

Вообще, первое впечатление от Академии - пока не начались занятия, конечно же, - было целиком положительное. Добротные помещения, уютные комнаты, теплая форма.

Немного ненормальные преподаватели, конечно, ну а где они нормальные? В нашей школе, например, учитель по астрономии мистер Лоуренс любил рассказывать про свои кошмарные сны, а однажды весьма живописно изобразил мелом на доске гибрид многоножки и черепахи, который гонялся за ним с полуночи до рассвета, покушаясь откусить самое дорогое, что есть у любого мужчины. Так что демоны с ними, сумасшедшими преподавателями. Столовая порадовала еще больше, - чисто, а пища разнообразная и вкусная: на двух длинных деревянных скамьях выставлялась различная еда, которую можно было набирать по своему вкусу и в необходимом количестве. Работница на кухне, кажется, была всего одна, совершенно бессловесное существо, даже когда поднос с посудой вывалился у нее из рук, она только всплеснула руками.

Ларс по-мужски щедро наложил себе какого-то мяса и овощей, а я, насмотревшаяся с детства на мясо всех оттенков и степеней кровавости, совсем его не ела и бродила вдоль выставленных явств, не зная, на чем остановить свой выбор. Со мною так иногда бывало.

Помимо столов с едой в длинном помещении столовой стояли еще четыре стола, каждый на 12 мест, надо полагать, на первый и второй курсы в полном составе.

Второкурсников было немного, время завтрака, как гласило расписание, уже подходило к концу, и их легко можно было отличить по абсолютному молчанию и полному игнорированию друг друга и всего происходящего.

«Походу, опыты по зомбированию и воскрешению ребята друг на друге ставят».

«Не смешно. Лучше скажи, почему у них такое странное время приема пищи»

Время действительно отличалось от привычного для меня: завтрак начинался в 11.00, обед в 15.00, ужин в 19.00. На прием пищи отводился почти час. По крайне мере, морить голодом нас не будут.