Гидеон откинулся в кресле и прикрыл глаза. Десять тысяч монахов… Это же целая армия! К тому же неизвестно, что они из себя представляют: может каждый из монахов является прославленным мастером меча, стоящим троих рядовых бойцов? Рыцарь стиснул зубы и отложил в сторону папку с документами. Пора было спросить кое о чём отца настоятеля.

Гидеон поднялся и пошел к храму. Дойдя до комнаты Гиппия, он осторожно постучал. Ответа не было, и Гидеон постучал громче – та же тишина. Не вытерпев, рыцарь осторожно открыл дверь и увидел совершенно пустую комнату. Вспомнив, что настоятель хотел поработать в архиве, Гидеон отправился в библиотеку. Подойдя к заведующему, он спросил:

– Мерион, брат, не приходил ли сюда отец настоятель?

– Да, он в читальном зале.

Поклонившись заведующему, Гидеон проследовал в нужном направлении. За широким столом, в окружении больших, тяжелых книг сидел Гиппий. Подойдя к нему, Гидеон вежливо кашлянул. Гиппий поднял взгляд и улыбнулся, увидев рыцаря. Когда он заговорил, в его глазах плясали насмешливые искорки:

– И снова привет, сынок. Тебя привела сюда тоска по твоему духовному наставнику, или жажда знаний?

– Отец, я прошу прощения, что отвлекаю вас, но мне хотелось бы кое-что узнать.

– Да, конечно, – настоятель закрыл лежавший перед ним фолиант, заложив его куском пергамента, и откинулся на стуле.

– Дело в том, – начал Гидеон, – что в описании, которое вы дали мне, говориться о подземном городе, населенном десятью тысячами фанатиков.

– Да, все так, – кивнул настоятель.

– Я извиняюсь за дерзость, но не кажется ли вам, что даже двух тысяч рыцарей маловато против такого количества?

– Разумеется, – настоятель вновь улыбнулся, – но, видишь ли, документ, который я дал тебе, списан с летописи девяносто восьми летней давности, то есть летописи за три тысячи восемьсот сорок первый год. Где-то пятьдесят лет назад подземный город Дар-Рион был полностью покинут монахами. Все наши люди, работавшие в то время, были найдены и перебиты. Те, которые работают сейчас, все еще недостаточно продвинулись, чтобы сказать, куда ушли все монахи. Но одно они говорят точно – Дар-Рион сейчас пустует. По словам братьев, они столкнулись с парой дюжин вооруженных монахов. Давай исходить из того, что их там около сотни, или чуть больше, хорошо?

– Спасибо, отец, – снова поклонился Гидеон, – вы же понимаете, что я должен был услышать это от вас. Я не хочу подвергать ненужному риску своих людей.

– Конечно, сынок, – кивнул Гиппий, – а сейчас, если не возражаешь, я вернусь к чтению.

Гидеон поклонился и вышел из библиотеки. Предстояло хорошенько выспаться – следующий день обещал быть очень долгим.

Проснулся Гидеон на рассвете. Встав со своих нар, он наскоро позавтракал черным хлебом и сыром, заботливо приготовленными одним из послушников и направился в дальнее крыло казарм, где находилась умывальная комната с небольшим бассейном в центре. У одного из бортиков бассейна стояла изящная скульптура, в виде маленькой птички, из клюва которой бил небольшой фонтан. Обмывшись в бассейне до пояса, воин вытерся льняным полотенцем и вернулся к себе. Подойдя к шкафу, он одел рубашку, стеганую кожаную куртку и штаны. Затем снял с деревянного стенда в углу комнаты тяжелый стальной нагрудник с выгравированным знаком Ордена[12] на левой стороне груди. Надев его и затянув ремни, рыцарь одел стальные набедренники, наплечники и наручи. За ними последовали высокие кавалерийские сапоги с кольчужными вставками и длинный белый плащ. В это время в комнату вошел Нарданах. Подойдя к Гидеону, он произнес бесстрастным, как всегда, голосом:

– Рыцари готовы, лошади оседланы. Ждем вашего приказа, командир.

– Возвращайтесь к людям, скачите за ворота города к западной дороге и ждите меня там.

– Есть, – долинец отсалютовал и, развернувшись на каблуках, вышел.

Когда Нарданах ушел, рыцарь встал на колени, глядя на восток – сторону рождения своего огненного Бога.

«О Великое Солнце, помоги мне найти сил и терпения простить моих врагов, – беззвучно шевеля губами, начал рыцарь, – не дай мне, Солнце, скатиться в пучину ненависти и погубить свою душу. Дай мне сил и тепла, чтобы я мог спасти и отогреть всех, кто во мне нуждается. Сделай меня стойким и храбрым, чтобы я не потерял свои веру и честь и сохрани огонь в моем сердце».

Закончив молитву, Гидеон встал и посмотрел на свое отражение в высоком зеркале. На него смотрел герой из сказок, облаченный в сияющие серебрянные доспехи. Усмехнувшись своему отражению, юноша провел рукой по отросшей за ночь щетине. Стоило бы побриться, чтобы не портить образ, но было уже поздно.

Затянув на поясе перевязь с мечом, Гидеон снял со стенда треугольный щит и глухой стальной шлем, украшенный плюмажем из белого конского волоса.

Повесив щит за спину, и взяв шлем под мышку, облаченный рыцарь закрыл дверь в свою комнату и вышел из казармы.

Ступая тяжелыми подошвами по внутреннему двору храма, юноша шел к конюшням. Его жеребец уже был оседлан, а в седельные сумки уложена провизия. Прикрепив шлем к седлу, юноша вскочил на коня и рысью выехал из конюшни. За воротами храма Гидеон пустил коня галопом, наслаждаясь лязгом подков о мостовую. Выехав через западные ворота, Гидеон увидел свой отряд. Двести конных рыцарей безмолвным строем стояли у дороги. Увидев командира, они все как один вытащили клинки и грохнули рукоятями о левые стороны нагрудников.

Гидеон ощутил гордость за своих братьев. Со многими из тех, кто стоял сейчас перед ним, Гидеон был знаком с детства. Почти со всеми он участвовал в вооруженных столкновениях с армиями соседних стран, темными тварями, безымянными, или разбойниками. Каждому из них он мог доверить свою жизнь.

Выхватив свой клинок, Гидеон поднял его над головой и так же отсалютовал своему отряду.

Проехав через ряды рыцарей, Гидеон развернул своего коня. Оглядев взглядом конников, он громко произнес:

– Приветствую тебя, Альбион!

– Альбион приветствует тебя, командир![13] – проревели две сотни глоток.

– Сегодня мы едем на запад, – когда утих гул продолжил Гидеон, – Безымянные пытались убить княжну Раурана, принести ее в жертву для одного из своих ритуалов. Силами двух наших братьев княжна была спасена, хотя фанатики и пытались помешать. Орден осуждает их, но наша основная цель – учение. Однако, зло должно быть наказано, и именно поэтому сегодня мы отправляемся к безымянным горам, чтобы стереть с лица земли два святилища фанатиков, дабы преподать им урок и навсегда выжечь из их черных сердец мысли о нападении на детей Солнца. А теперь – вперед.

С этими словами Гидеон развернул коня и пустил его рысью. Конники последовали его примеру, и колонна двинулась к намеченной цели, сохраняя идеальный порядок.

Разговоры закончилось, пора простить своих врагов еще не настала – пришло время убивать.

Весь день кавалеристы ехали на рысях, сделав привал через несколько часов после полудня, чтобы дать лошадям отдохнуть. Выученные боевые кони могли идти в заданном ритме и весь день, но Гидеон решил не утруждать ни их, ни всадников, благо отряд взял хороший темп с самого начала. Вечером, когда на фоне заходящего солнца уже начал вырисовываться силуэт Безымянной гряды, Гидеон скомандовал привал на ночевку.

Рыцари спешились, сняли доспехи, расседлали коней, обтерли и, дав им остыть, отвели на водопой к протекающей рядом речке. Затем, выставив часовых по периметру лагеря, рыцари легли на расстеленные попоны, возле своих скакунов.

Ночь прошла спокойно – только зайцы шуршали в высокой траве, нервируя бдительную стражу, да река дарила покой плеском своих неторопливых вод.

На рассвете, после скудного завтрака, отряд возобновил движение. Гидеона, ехавшего впереди, не покидала тревога. Горы впереди казались странно угрожающими, они словно давили на молодого рыцаря своим каменным равнодушием.