Ворота исчезли внезапно. Когда туман рассеялся, с алтаря спустилось высокое существо. Подобные ему триста лет назад исчезли в пламени огненных врат из Элилии, где они царствовали на протяжении полувека, ввергая в ужас жителей целого континента своими зверствами.

Высокая фигура была облачена в черные, как смоль, доспехи с перламутровым оттенком. Скошенный вверх разрез глаз с вертикальными зрачками и ярко-желтой радужкой смотрелся непривычно и отталкивающе. Все черты его лица – прямой нос, высокие скулы и тонкие, бесцветные губы были совершенными, но абсолютно лишенными жизни. Пришелец улыбался, обнажая острые белые зубы.

Они называли себя Ледяными Душами, на эльфийском это название звучало как Крио Соотто, люди звали их криотами. Кто-то считал их демонами, пьющими кровь и несущими зло и смерть, кто-то считал их богами и поклонялся им. Триста пятьдесят лет назад они пришли в Элилию, чтобы начать войну, шедшую много кровавых лет. При всем своем могуществе криоты проиграли и были изгнаны обратно в свой мир, а огненная печать Сокрушителя закрыла врата. Говорили, что демоны никогда не вернутся.

– О да, – прошептало существо. Его взгляд опустился на монахов, тотчас же рухнувших на колени, затем переместился на лежащее на алтаре тело. Зрачки сузились и расширились. Наклонившись, криот вырвал нож из спины трупа, поднес к глазам и… Медленно облизал кровь. Скривившись, он отбросил нож в сторону и сплюнул. Поднеся руку ко рту, криот прокусил тонкую бледную кожу запястья, и его ярко-алая кровь пролилась на труп монаха. С легким шипением кровь начала растворяться в тусклом свечении, впитываясь в тело мертвеца и ужасная рана от ножа на его спине медленно затянулась. Со стоном монах открыл глаза и медленно поднялся на ноги, но тут же упал на колени, увидев стоявшего над ним пришельца.

– Повелитель! Вы… Вы вернулись! Мы ждали, мы молились, мы верили! Братья, – обратился он к остальным монахам, так и не поднявшимся с колен, – наш Бог вернулся к нам, наши молитвы были услышаны!

В пещере поднялся гул. Люди робко поднимали головы, глядя на криота расширенными от страха глазами и тут же опускали их обратно, твердя: «Слава Богу нашему… Слава Богу нашему…»

Криот смотрел по сторонам, его ноздри трепетали, зрачки пульсировали, а из приоткрытого рта доносилось прерывистое дыхание.

Вскочив на коней, братья погнали прочь бешеным галопом. Они скакали, не останавливаясь и не сбавляя темпа, пока бока лошадей не покрылись белой пеной. Только после этого они перешли на легкую рысь и осмелились оглянуться назад. Погони не было.

– Уф! – выдохнул Танриэль, останавливая взмыленное животное, – слава богу, погони нет – на уставших лошадях мы бы точно не ушли! Ты как? – спросил он у сидящей перед ним девушки. Та не ответила, лишь сильнее задрожала. Танриэль спрыгнул с коня и помог ей спуститься. Рядом, остановив коня, спешился Габриэль.

– Эй, ты в порядке? – еще раз спросил у девушки Танриэль. Та снова промолчала. Взгляд ее, будто стеклянный, не реагировал на окружающее. Воин усадил девушку на землю, и проговорил, обращаясь к брату, – с ней что-то не то.

Габриэль, ни слова не говоря, подошел к спасенной и, взяв ее лицо в ладони, воткнул в девушку пронизывающий взгляд своих разноцветных глаз. Затем воин вздохнул и без размаха залепил ей звонкую пощечину, от которой у девушки дернулась голова. Ее взгляд прояснился, и она громко, навзрыд заплакала. Танриэль тут же кинулся к ней и опустился возле нее на колени.

– Ну, принцесса, теперь все хорошо, – ласково проговорил воин. Девушка уткнулась в плечо Танриэля и, обняв его за шею, затихла. Габриэль, также храня молчание, отошел в сторону, сел и начал чистить свои клинки.

– Я… Спасибо, вам, – тихонько всхлипывая, проговорила девушка, – меня зовут…

– Княжна Лиорелла, – закончил за нее Танриэль, – я знаю. Ваш отец поручил нам найти вас. Теперь вы в безопасности и скоро снова будете дома.

– Они опять придут за мной, – печально произнесла девушка, – еще раз спасибо вам… Вы можете звать меня Лиорой, так меня называют близкие. Но постойте, я не поблагодарила вашего друга…

– Это мой брат, – сказал, улыбаясь Танриэль, – и, я думаю, не стоит сейчас с ним говорить.

– Почему? – удивилась Лиора.

– Э-э… Он… Ну, в общем, после драки он становится очень вспыльчивым, и… В общем, с ним не стоит пока говорить.

– А долго это будет продолжаться?

– Через час-полтора он снова станет прежним, и вы сможете с ним спокойно поговорить, ведь на самом деле…

– Заткнись! – закричал, вскакивая, Габриэль, – он мой брат! Да плевать мне! – с этими словами Габриэль пошел прочь. Девушка со страхом смотрела ему вслед. В какой-то момент Танриэлю показалось, что ее губы прошептали: «Одержимый». Он не мог винить Лиору за это. Габриэль был таким, сколько себя помнил Танриэль: угрюмым и ненавидящим все и вся. После драки Габриэль вообще уходил в себя и мог броситься с кулаками на человека, пожелавшего ему доброго дня. А еще он частенько разговаривал сам с собой. При всем при этом Габриэль оставался лучшим бойцом из всех, кого Танриэль знал и видел, хотя некоторые его «странности» и отпугивали людей. Братьям сильно повезло, когда несколько лет назад назад их взял к себе под крыло Орден Истинного Бога[3].

С того момента Габриэль и Танриэль стали официально называться паладинами-истребителями. По установленной давно традиции, они сделали себе по татуировке – изображение черепа в обрамлении черного пламени на правом предплечье – знак отличия истребителей. Братья ездили по всей Аране, уничтожая зло. Помимо темных тварей были бандиты, разбойничьи шайки и Безымянные, с которыми княжеские дружины не могли справиться самостоятельно. Истребителей тренировали как совершенных убийц и следопытов, способных справиться с чем угодно и отыскать следы ветра на камне.

Черный Опал и равнина Каэн-Древен, где тренировали будущих истребителей, были запретными для простого человека местами, да люди и не стремились попасть туда. Каэн-Древен считали местом из иного мира, населенным слишком опасными существами, чтобы без веской причины стремиться туда.

Так оно и было, наверное.

На землях Восьми Княжеств всегда было много работы для бойцов-истребителей. Разного рода нечисть, начиная от живых мертвецов и вампиров, и заканчивая Серебристыми Змеями и Речными драконами, то и дело объявлялась на землях одного, или другого лорда. За прошедшие годы братья успели много чего повидать. В основном вдвоем, а порой и с целым отрядом собратьев по клинку, Габриэль и Танриэль убивали зверствующих чудовищ и демонов, устраивая облавы на порождения тьмы.

Никто не знал, откуда берутся все эти оборотни, черные псы, вампиры, неживые и сотни других тварей. До сих пор лучшие умы Араны бились над этой загадкой, но к единому мнению так пока и не пришли. Кто-то утверждал, что это озлобленные души умерших людей, принявшие темное обличье, кто-то называл их демонами из другого мира, неведомым образом прорвавшиеся в мир этот.

Истребители не забивали себе головы подобными вопросами. Все они, пройдя подготовку в Каэн-Древене, усвоили одно: зло нужно уничтожать, оберегая от него простых людей, уничтожать всеми доступными средствами. А самый действенный способ – это клинок благословленного меча, забитый в клокочущую глотку порождения тьмы по самую рукоять.

Обычные люди немного побаивались воинов с черными черепами на руках, но все без исключения уважали их, понимая какой опасности они подвергают свои жизни. Ни один из истребителей не вступал в ряды братства по принуждению. Все они были добровольцами – наемниками, солдатами, выходцами из военных школ, или Военной Академии, которые выбрали свой путь, или которым предложили эту работу. Истребители жили недолго, умирая безбородыми юнцами, или оставались изуродованными калеками. Но каждый из них знал, что его дело угодно Солнцу, и что душа его будет после смерти принята на небеса, в прекрасные чертоги Альбиона.