— Так вы знали об этом? — заметил я.

Шраут обернулся — впервые за то время, что мы ехали — и поглядел на меня с неудовольствием. Кажется, он предпочитал вести монологи, а не диалоги.

— Знать обо всём — это моя профессия, Ротт, — ответил он. — Я глава УБИ, и я же — самый осведомлённый человек в стране вот уже много десятилетий.

— Мне показалось, ты искренне удивился, узнав про Императорскую Печать, — поглядела на него Тина.

— Я действительно удивился, — согласился старик. — Видишь ли, что касается личных секретов Люция и Мадлен… мы старались не лезть в эту тему. Да, все прекрасно знали, что они были любовниками, и потому ни я, ни другие старались не залезать им в кровать.

Я поглядел на Льва Дюбуа, но для того, кажется, отношения его бабушки с Императором тоже не были новостью.

— Но и у меня от них были свои секреты, — продолжил Шраут, вновь глядя на дорогу. — Я не знал о Печати, но я знал о скверне внутри Люция. И почти сразу же, как я узнал об этом, я задался вопросом — что произойдёт, если скверна победит?

Он развёл руками.

— И я постарался предусмотреть такой вариант. Вот что такое Арк — это действительно место хранения оружия. Вот только это не лазерные мечи, бластеры или магическая бомба, стирающая материки, а оружие против скверны и осквернённых. Кое-что, что в состоянии… вернуть мироздание в нормальный ритм.

Рубан поглядел на Шраута взглядом, в котором явственно читалось «Ага, так я тебе и поверил», но ничего не сказал, продолжая рулить. Я же… задумался. В конце концов, мои силы тоже работают на скверне. Каков шанс, что это оружие в один прекрасный день обратится против меня, лишая меня бессмертия?

— Как оно действует? — осторожно уточнил я.

— Превращает скверну в катализатор для уничтожения самой себя, — пояснил старик. — Чем больше скверны — тем меньше скверны. Впрочем, я понятия не имею, как всё сработает в масштабах страны: мы, конечно, проводили испытания, но не такие большие.

Я вздохнул. Эта штука, если верить Шрауту… может убить меня. Может помочь, понизив уровень скверны внутри меня до приемлемого. А может и вовсе не сработать — в конце концов, ещё никто не отменял мой Уроборос.

— После череды успешных испытаний, — продолжил Шраут, — оружие — проект «Гьяллархорн» — было разобрано на несколько частей и помещено в три надёжных хранилища, о которых знал лишь я да люди такого уровня, которым я мог бы доверять на все сто…

— А как же — все люди слабы? — не удержался я. Было и правда странно слышать такое от главы разведки всей Империи.

— Эти были слабее прочих, — улыбнулся старик. — И я об этом знал. Никто не говорит о вере в чьи-то лучшие качества, Ротт — просто когда ты знаешь о людях такое, что могло бы разрушить их жизнь в пыль, это и означает, что ты можешь доверять этим людям.

Да уж. Своеобразная философия.

— Так вот, если с вопросами на отвлечённые темы мы закончили, — старик продолжал глядеть на дорогу. — Три хранилища. «Арк» является одним из них, центральным; впрочем, все три расположены довольно далеко, и придётся побегать, собирая «Гьяллархорн» воедино.

Мы переглянулись. Звучит как начало крутого фентези-романа? Вот только из Герберта так себе выходил мудрый ментор, а я слабо тянул на юного героя.

Да и вообще, я терпеть не мог мономиф.

— То есть, этот секрет хранился все эти годы, так, что о нём не знала даже моя бабушка… — сощурился Лев, — а теперь вы сообщаете о нём… нам?

— Я сообщаю о нём тем, кто заинтересован в свержении Люция, — ответил старик. — Секретность имеет смысл, пока ты хранишь что-то, а не когда используешь. Разумеется, если мы сделаем всё быстро — иначе Люций выследит нас и поинтересуется, куда и зачем мы направляемся.

— И не он один, — Тина поглядела на своего бывшего. — Твоя бабушка тоже присоединится к нему. Надеюсь, ты не строишь никаких иллюзий на её счёт?

— Она сначала устроила катастрофу, и лишь потом сказала мне прыгать, — хмыкнул Лев. — Похоже, она не очень бы расстроилась, если бы я погиб. Я ведь то ещё разочарование.

— Кстати, о ней, — старик снова обернулся на меня. — Ротт. Мне почему-то кажется, что именно ты знаешь об этих воскрешениях больше меня. Мадлен Дюбуа, которую я знал, была полна сюрпризов… но бессмертие — это что-то новенькое даже для неё.

Я вздохнул. Что ж, я ожидал этого вопроса.

— У нас с ней, если вы заметили, есть кое-что общее, — начал я, откинувшись назад. — Мы оба имеем один и тот же редкий и, по всеобщему мнению, малополезный атрибут — Уроборос.

Шраут молча кивнул; остальные тоже ничего не говорили, глядя на меня, лишь Рубан смотрел на дорогу — но я был уверен, что он слушает не менее внимательно.

— Уроборос — замкнутая система, — я говорил уверенно, но медленно. В конце концов, я сам знал всё это лишь условно, и только богатый опыт давал мне кой-какую информацию. — Его магия не действует ни на кого, но и чужая магия не подействует на него. Скверна… она поднимает людей из мёртвых, воскрешает их. Но она также и меняет их души и тела. В случае же с Уроборосом… остаётся только воскрешение. Я не знаю, почему один эффект случается, а другой нет, но так это и работает.

— Хочешь сказать, Марк… — проговорил Рубан, — любой человек с Уроборосом потенциально бессмертен?

— Выходит, что так, — я пожал плечами. — При условии, что его мёртвое тело контактирует с большим количеством скверны. Разумеется, Дюбуа ожила — сразу же после того, как…

Я замолчал и неловко кивнул на тёмно-багровое небо за окном.

— Ну, а ты сам? — старик не отрывал от меня своего взгляда. — Слава бессмертного закрепилась за тобой ещё до этого.

— А разве не очевидно? — я повторил свой жест. — Я — ходячее, автономное хранилище скверны. Любой Уроборос бессмертен, если вокруг достаточно скверны, но только я ношу в себе её столько, что мне уже плевать, где и как я умру. Этим я отличаюсь от других Уроборосов.

— Ага… — пробормотал старик. — Значит…

Он замолчал, не закончив мысли, но я успел уловить быстрый взгляд, кинутый на Льва. Кажется, он подумал о том, что убить Дюбуа проще, чем казалось — нужно просто упокоить её там, где не будет скверны.

— Ладно, — я постарался опять перевести тему на Арк и оружие. — Так… куда мы едем?

— К тебе домой, Марк, — кивнул Шраут. — В Альянс Пяти, а если конкретнее — в Морбрег.

— Морбрег? — поразился я. — Курортный городок? Место, где проходят праздники и фестивали, где полно туристов… и там спрятан Арк?

— Ага, — Шраут чуть улыбнулся. — Милое местечко, пляжики и сосновые леса. Совершенно не подозрительное. А ещё — там моя же собственная спецслужба не так сильна, а потому секрет останется секретом. Местные же власти…

Он развёл руками.

— Власти Альянса никогда не были особенно умны.

— Эй! — возмутился я. — В настоящий момент, власти Альянса — это я!

Шраут ничего не ответил, но в его глазах можно было легко прочесть — «А я о чём?»

Вздохнув, Мадлен Дюбуа села.

Перед её глазами ещё стояло пламя взрыва, в ушах скрежетал металл. Такие вещи, как крушение вертолёта, надолго врезаются в память.

И всё-таки её ожидания оправдались. Ротт тоже умер — возле неё, обеспечив её достаточным притоком скверны. А остальные, разумеется, мертвы. Теперь они один на один, и второй раз она не даст юнцу…

Мадлен огляделась. Она находилась не в лесу.

Похоже, всё немного усложнилось.

Тело привычно болело, но это была не боль от травм, а привычное состояние старухи. Итак, где она?.. Кажется, помещение было моргом. Значит, её останки выковыряли из вертолёта, привезли сюда…

Тогда откуда тут взялась скверна?

Накинув на себя сразу две простыни, Мадлен толкнула дверь в коридор. Не заперто, вот и…

Старуха замерла.

В помещении морга не было окон, но здесь, в коридоре, всё было видно хорошо. Чёрное солнце. Багряное небо. Скверна. Дюбуа прильнула к окну, разглядывая новый облик столицы.