Как только подобрался к пятёрке мирно сидящих солдат, которые даже не заметили приближения смерти и продолжали разговор, монстр замер.

С помощью магического зрения Артиос увидел, как потоки из бездонной чёрной пасти нитями рванули к бойцам. Но столкнулись с невидимым барьером. Защитные руны преградили им путь.

Дух понял, что это ловушка, но было уже поздно. Капкан захлопнулся. Тварь резко отпрыгнула назад, но столкнулась с барьером. От удара посыпались искры. Затем люди маркиза сбросили маскировку и рванули к монстру.

В духа полетели заклинания. Корни, появившиеся из земли, начали обвивать каменные конечности. Разряды магических молний ударили в монстра. А рыцари, обладающие внутренними ядрами, уже сокращали дистанцию.

Но существо не собиралось сдаваться без боя. Лианы, что обвивали каменные лапы, спали, а молнии не нанесли должного урона.

— Мои чары на него не действуют! — крикнул один из магов.

Видимо, у духа был иммунитет к магии земли и её производным.

Один из рыцарей был уже близко. Но дух, оставив надежду сбежать, кинулся в атаку. Оттолкнувшись конечностями, он подобно кошке прыгнул прямо на бегущих к нему людей.

Упал прямо на одного из рыцарей, пробив передними конечностями его тело. Левая рука твари была как острый шип, а вторая обладала тремя каменными пальцами. Ноги же были как у кузнечика.

Маркиз стоял и смотрел, как сражаются его люди. На лице верховного магистра было весьма кислое выражение, будто подобное зрелище вызывало у него отвращение.

Тем временем рыцари в белом быстро сориентировались и начали атаковать тварь. Но мечи оставляли лишь неглубокие порезы на каменной броне. Один особо сильный воин нанёс боевым топором удар по туловищу твари. Дух заревел, подтверждая качество полученной раны, а затем хвост метнулся к ноге топорщика.

Обхватив колено, тварь резко рванула человека вниз, а потом с силой ударила его о землю. Раздался ужасный хруст, а из-под доспеха начала сочиться кровь. Нежилец.

Затем чудище начало крутиться вокруг своей оси, размахивая хвостом и лапами, снося своих обидчиков. Пока рыцари поднимались, дух проткнул одного из бойцов и метнул тело в сторону барьера. Кровь брызнула во все стороны, а труп скатился по барьеру на землю, в груди его зияла огромная дыра.

Прыжок в сторону барьера. В этот раз дух врезался в него со всей силы. Барьер замерцал, но выдержал столкновение. О мощности удара можно было судить по тому, как первая помощница маркиза упала на колено, отплёвываясь кровью. Понятно, почему она не участвует в бою, все силы уходят на поддержание ловушки.

Обычные солдаты даже не пытались убить духа, они просто стояли вдали, наблюдая, как сражаются рыцари. Тварь уже почти пришла в себя после неудачной попытки пробить барьер. Столкновение ненадолго вывело её из строя, что дало людям маркиза время на перегруппировку.

Тварь попыталась перепрыгнуть окруживших её людей, но магическая стрела ударила её в воздухе. После взрыва от духа даже отвалились несколько каменных кусков.

Особо смелый рыцарь подбежал к поднимающейся твари спереди, дабы нанести удар в голову. Но, к его удивлению, монстр резко поднялся, а его взгляд человека встретился с зияющей тёмной воронкой. Он замер, так и не закончив замах, его кожа начала приобретать серый оттенок.

Один из его товарищей прошептал какие-то слова, и его щит начал светиться. Рыцарь рывком сократил расстояние и встал между духом и его жертвой. Зрительный контакт исчез, и боец осел на землю, лишившись сознания.

А разозлившаяся тварь собралась выместить всю обиду на щитоносце. Хвостом она нанесла рыцарю хлёсткий удар с разворота. Раздался гулкий звук от столкновения камня с металлом, сопровождаемый вспышкой света.

Рыцарь не потерял равновесия, лишь пропахал ногами землю на пятнадцать метров. Удар пришёлся на щит, который сейчас буквально разлетался на куски. Металлическая окантовка отвалилась, доски потрескались, а выпуклый умбон походил на грампластинку. Судя по безвольно повисшей руке рыцаря, удар превратил его кости в пыль.

Но дух не собирался добивать раненого бойца. Он развернулся и посмотрел в сторону Артиоса, точнее на первую помощницу маркиза. Видимо, он каким-то образом понял, кто поддерживает барьер.

Снося хвостом палатки и солдат, чудовище быстро неслось в сторону Артиоса, который уже обнажил меч и поливал его маслом.

— Вот дерьмо, — ругнулся про себя Артиос. И ведь не убежишь от такого существа, оно передвигается быстрее лошади.

Тварь всё приближалась, вот она уже готовится к прыжку. Один из рыцарей пытается ударить её по задней конечности, но его отбрасывает удар хвоста. Тварь прыгает подобно хищной кошке в сторону маркиза и его первой помощницы. В воздухе монстра настигает очередной снаряд, пущенный одним из лучников.

Тварь поднимается среди пыли. Существо уже в десяти метрах от волшебницы, Артиос выбегает у неё из-за спины. Как только монстр опёрся на все четыре конечности, в его правую руку вонзился клинок Артиоса.

— Получай!

Артиос почему-то думал, что масло, данное ему бесом, позволит разрубить конечность духа как деревяшку. Как же он ошибался! Меч лишь углубился внутрь на десяток сантиметров, что на самом деле уже было прекрасным результатом для обычного клинка.

Но толку от этого? Меч застрял, и Артиосу пришлось его бросить, чтобы успеть увернуться от удара второй конечности. Почему-то Артиос считал, что подарок беса обеспечит лёгкую победу, хотя Золон предупредил об обратном.

— Чёрт…

Очередной удар духа чуть было не превратил Артиоса в кровавую лужу.

После осады Артиос совсем забыл, что он далеко не на вершине пищевой цепи в этом мире. Он убивал лишь глупых орков, неповоротливых огров да мелких гоблинов. И сейчас его жёстко спустили на землю. Артиос просто не мог убить духа, его навыков было недостаточно, чтобы серьёзно ранить такого противника.

Артиос вертелся как уж на сковородке, а дух продолжал колотить землю вокруг себя всеми четырьмя конечностями. Артиос сделал кувырок, попытавшись увеличить дистанцию. На секунду показалось, что у него это получилось. Только загвоздка была в том, что он очутился позади твари, аккурат под хвостом, который собирался превратить его в лепёшку.

Артиос наблюдал за взмахом хвоста, предвещающим его смерть. Но удара не последовало. Огромная лента, сотканная из самой тьмы, оплела хвост монстра, не давая ему шевелиться. Второй конец ленты был привязан к шее, причиняя чудовищу ужасные страдания.

Артиос обернулся и увидел маркиза, идущего прямиком к твари. Он держал один из своих полуторных мечей, а по клинку стекала тьма, кусками падая на землю.

Дух нанёс размашистый удар, целясь когтём в туловище маркиза, но в последний момент верховный магистр рассеялся чёрной дымкой и оказался аккурат под другой передней конечностью.

Полуторник разрубил камень будто сливочное масло, уши заполнил громкий рёв существа. Обозлившись, монстр снова ударил маркиза. Но тот даже не стал уворачиваться, и коготь твари скользнул по тёмной стене в воздухе, воткнувшись в землю.

Следующий взмах меча лишил тварь и второй лапы. Затем маркиз приблизился к морде монстра, зияющая воронка вгляделась в лицо верховного магистра. Но безуспешно, Рин де Тротз лишь ухмыльнулся и проткнул воронку своим мечом. Раздался небольшой взрыв, и тварь рассыпалась на сотни каменных кусков, из которых раньше состояло её тело.

Убрав меч в ножны, маркиз склонился над грудой камней и подобрал мутный зелёный кристалл размером с кулак.

— Неплохо, — услышал Артиос слова маркиза. — Альва, собери трупы наших, похороним и уже завтра отправимся в путь.

Напоследок маркиз бросил оценивающий взгляд на Артиоса. Его лицо исказила очередная гримаса то ли презрения, то ли жалости, то ли всего сразу. Развернувшись на носках, он направился в сторону своего шатра. Ни капли грязи не было на его белоснежных одеждах, ни одной складки не появилось после сражения.

Артиос остался стоять с удивлённым лицом. Оказывается, маркиз не только владел огромным количеством денег, но также был сильным магом и умелым воином.