— Знаешь, рисковать единственной жизнью за звенящие железки мне не очень хочется. — Артиос крутил в руках склянку с зельем.

— Хм, а чего же ты тогда желаешь?

— Мне нужна сила.

— В принципе, я знаю, где можно достать парочку простых артефактов…

— Нет, артефакты можно забрать, сломать, они устаревают, портятся. Я хочу иметь силу, которую невозможно отнять.

— Ха-ха-ха. — Ларес даже отвлёкся от начертания магического рисунка. — А кто не хочет? Проси о реальном.

— Ты обучишь меня магическому ремеслу.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

После этих слов Артиос вмиг стал серьёзным.

— Да, взамен я хочу получить уроки от тебя, или разбирайся со своим духом сам.

— Ну… — У мага даже немного перекосилось лицо, но, взвесив все за и против, он ответил: — Я буду в городе ещё месяц, на протяжении которого дам тебе четыре урока, по два часа каждый, вечером.

— Восемь уроков по два в неделю, по четыре часа каждый.

— А не стоит ли тебе закатать губу?

— Ну, можешь и дальше искать дурачка, который согласится на подобную авантюру. Ты ещё вроде говорил, что тебе нужен человек с пробуждённым ядром? Удачи в поисках, надеюсь дух тебя любезно подождёт. — Довольным оскалом Артиос демонстрировал своё превосходство в этой ситуации.

— Прибить бы тебя тут, маленький засранец. Ладно, договорились, пей уже.

— Ага, стража видела, как я выходил вместе с тобой. Как скоро люди Белого барса узнают о том, что ты меня прибил? А потом воспользуются случаем и пошатнут твоё положение? — огрызнулся себе под нос хитроумный наёмник.

— Что ты там вякаешь?

Вынув пробку из склянки, Артиос слегка пригубил зелье. Вроде бы ничего не произошло, но буквально через секунду внутри у него будто поднялись волны. Ядро резко активизировалось, а по энергетические потоки заструились в два раза активнее.

Это чувство пьянило, наёмнику будто ввели несколько кубиков адреналина. Но физические показатели оставались в норме. Давление, пульс. Весь организм работал в штатном режиме, как и раньше. Следующим глотком Артиос осушил склянку.

Теперь внутри него буквально бушевал шторм. Взглянув на энергетическую структуру, начинающий маг удивился. Энергоканалы, повторяющие форму нервных окончаний, светились ярким синим светом. А там, где должно было быть ядро, будто находился ядерный реактор.

Сила рвалась наружу, но наёмник не знал, как её высвободить. Каналы уже не могли проводить всю энергию и начали раздуваться, причиняя невыносимую боль. В какой-то момент Артиос перестал видеть деревья, траву, всё физическое вокруг себя.

Контуры растений заменили странные нитевидные полосы. Он начал ощущать весь мир вокруг сразу. Все животные в лесу превратились в светлячков. Они находились в десятках метров от него, тем не менее он чувствовал их всех, даже крота под землёй. Будто окружающее пространство стало его зрением, слухом, обонянием.

Но эффект эйфории длился недолго, ядро перестало светиться. А энергетические каналы не смогли остаться невредимыми. Сквозь сотни трещин сочилась энергия, причиняя нереальную боль и вызывая повреждения физического тела.

В реальном же мире Артиос лежал без сознания на земле. Ларес сосредоточено глядел в глубь лесного массива. Поднялся сильный ветер неестественного происхождения: дух заметил добычу.

Неожиданно среди мирного спокойствия наёмник увидел странное свечение, скользящее мимо тусклых тёмно-зелёных нитей. Шар света приближался, источая силу. Артиосу стало страшно, хотелось убежать, спрятаться. Он пытался успокоиться, но, кажется, потерял контроль над эмоциями, мысли помутились. Где он находится?

Наёмник попытался взглянуть вверх, но не увидел неба, под ногами не было земли. Весь мир превратился в набор непонятных светлых пятен и ярких нитей. Ориентироваться становилось всё сложнее, а мозг перегрелся от сюрреалистичности увиденного.

Неведомая сущность приблизилась и начала бродить вокруг Артиоса. Всмотревшись в сгусток энергии, можно было увидеть силуэт дикобраза. Наёмник чувствовал всем своим телом исходящее от него любопытство. Наверное, это и есть тот самый дух.

Вдруг из спины существа вылетела игла. Она вонзилась в энергетическую структуру Артиоса, сделав на месте руки сквозную дыру. Набухшие каналы лопнули, энергия разлетелась в разные стороны, как из взорвавшейся бутылки.

Наёмник почувствовал неописуемо адскую боль, будто вместо крови в его жилах текла кислота. Обычный человек потерял бы сознание от шока, но Артиос почему-то сохранял рассудок. Обращение к нейросети ничего не дало.

— Что за дерьмо, — шептал себе наёмник. — Это какой-то ужасный сон, но почему боль тогда столь реальна?

Разговоры с самим собой помогали успокоиться и собраться с мыслями. Дух же тем временем, почувствовав слабость и огромный объём энергии своей добычи, стал излучать жажду крови. Артиос смотрел на очертания дикобраза и видел перед собой первобытного хищника. Он желает лишь разорвать тебя, убить, съесть — для него ты всего лишь пища.

В тот же момент в наёмника полетела уже не одна игла, а десятки. Начинающий волшебник испугался, он рефлекторно попытался закрыться руками, как, наверное, и подобает неумехе, вставшему на путь магического искусства. Но физическое тело не отзывалось на команды мозга, состояние чем-то напоминало кому. Вместо поднятых рук перед Артиосом воздвиглась каменная стена. Маленькие кирпичики появлялись из воздуха, собираясь в цельную конструкцию.

Среди эмоций духа на секунду можно было ощутить его лёгкое недоумение, после чего второй залп игл начал свой заход сразу с двух флангов. Артиос всё ещё был удивлён. Он попытался повторить успех. Устремил своё желание на создание стены слева, но теперь, когда он начал заострять на этом внимание, ему приходилось лично направлять каждый из сотни кирпичей. Как только он отвлекался от одного, другой тут же рассыпался, создавая брешь.

— Дерьмо, — говорил про себя наёмник, от действий которого всё становилось лишь хуже. — Почему не получается.

Тем временем иглы приближались, они воткнулись в правый бок. Артиос потерял концентрацию, и стена окончательно рассыпалась, давая проход иглам слева. Теперь наёмник и сам походил на ёжика, хотя некоторые иглы всё же пронзали энергетическое тело насквозь.

На этом враг не остановился — между каждой иглой и духом стали проявляться тонкие нити. Затем они начали, как насос, выкачивать энергию из жертвы. Теперь Артиос испытывал ужас: само выкачивание не причиняло боли, но он понимал — происходит что-то неправильное и жуткое. Появился страх смерти.

Этот дух пожирал его заживо, пусть физическое тело и остаётся целым, но происходящие явно до добра не доведёт.

— Хрен тебе, тварь, — зло процедил в ответ упёртый человек.

Артиос сконцентрировал внимание на каналах, которые, подобно насосам, воровали частичку его самого. Пожелал, чтобы энергия начала возвращаться. На секунду поток замедлился, затем последовало возмущение духа. Иглы шевелились в ранах, причиняя наёмнику ещё большую боль, вновь сбивая его концентрацию.

Бесполезно, боль просто блокировала все жалкие попытки противостоять духу. Когда положение уже казалось безнадёжным, Артиос разглядел за силуэтом дикобраза энергетический контур человека. Существо было слишком поглощено трапезой и не замечало приближающейся фигуры.

Тем временем руки человека превратились в множество щупалец. А затем метнулись к дикобразу, который лишь в последний момент заметил опасность, но было поздно. Щупальца обвили его, сжимая изо всех сил. Дух брыкался, стрелял иглами, дырявя щупальца, но их становилось всё больше.

Охотник стал добычей, он визжал, источал тот же страх, что недавно чувствовал Артиос. Затем рядом с духом появилась воронка, в которую затянуло ком со щупальцами. После этого отверстие закрылось, обрубая конечности, но они тут же восстановились, обхватили наёмника, а затем…

Затем Артиос очнулся на поляне в холодном поту. В руках была склянка, в паре метров поднимался на ноги Ларес. Слева послышалось шуршание. Рядом находился ещё кто-то: маленькое существо, похожее на дикобраза. Его кожа и иглы словно состояли из странных светящихся кристаллов, будто из хрусталя. Он красиво отражал солнечные лучи.